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principal du mouvement commercial de province à province et de peuple à peuple.

La confection des draps fut, par diverses ordonnances qui envisageaient les moindres détails de fabrication, sévèrement réglementée dans le but de leur conserver la renommée mondiale qu'ils avaient acquise.

La coutume du Berry défendit d’abord toute vente « d’escouailles » ou basses laines avant le 10 juin, tout cardeur ou fabricant ne devait se servir des dites escouailles avant le même temps et « nul ne devait être assez hardy pour faire drap de retondailles pour vendre aux varlets, servants ni aultres. »

Sont également prohibées, pour cet emploi, l’agnelin, la bourre de foulon « ny les grosses laines chabures, gardeleures et boucagières ». Une amende de 500 livres avec confiscation de la marchandise qui devait être brûlée en place publique, étaient les sanctions appliquées à tout délinquant, de même qu'à ceux qui utilisaient les laines mortes.

Défense était faite aux drapiers d'utiliser d'autre laine que celle provenant de la province.

Tous ces soins si minutieux permettent d'expliquer l’ancienne prospérité de la draperie de Bourges. On comprend dès lors, pourquoi CHARLES IX n’omettait pas de dire que les laines du Berry « Antiennement se drapoient et façonnoient pour la grande partie en ladite ville de laquelle sortaient les plus fins et excellents draps de notre royaume qui se vendaient et distribuaient tant en iceluy que dehors même en Italie, Piedmond et autres pays étrangers. »

Devant ses belles laines, les marchands étrangers accouraient de toute part pour les emporter « à grand prix d'argent », aussi les ouvriers drapiers se plaignirent que l'exportation ne laissait plus dans le pays que des laines inférieures qui dépréciaient leur marchandise. Aussi fut-il interdit d'exporter des laines sous peine de 1.000 livres d'amende et de confiscation.

Les producteurs firent à leur tour entendre leurs doléan:-

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ces de passer sous les fourches caudines des marchands, aussi le commerce fut-il déclaré libre mais avec défense d'introduire d’autres laines.

Cette industrie avait connu son développement maximum et sa grande prospérité du temps de JACQUES CŒUR, qui avait appelé des artisans réputés des pays voisins; mais, elle fut compromise par l'incendie de 1487, qui réduisit en cendres les deux tiers de la ville, brûlant plus de 3.000 maisons.

Les foires furent supprimées. Les instances du commerce Lyonnais, jaloux de la prospérité de Bowges, ne furent peut-être pas étrangères à cette suppression ! Les artisans réputés retournèrent dans leurs pays, ertraînant avec eux les meilleurs ouvriers, consacrant la ruine à peu près complète de la corporation.

Louis XII et FRANÇOIS [* tentèrent de remonter cette industrie défaillante.

La distribution de la laine aux fileuses devait s'effectuer en présence de témoins pour éviter toute substitution et, comme elles étaient accusées de garder la laine plusieurs années, une ordonnance leur enjoignit de livrer les draps fabriqués la semaine après la prise en charge. Mais la décadence de cette industrie s’accentuait et l'opinion l’attribuait au relâchement des procédés de fabrication qu'un poète local traduisait ainsi:

Le Cardeur en cardant la laine

Trouve de quoy se jfaire gras

Le Tisserand dessus le drap

S’enrichit sans aucune peine

Plutôt aujourd’hui que demain

Le foulon rusé fait sa main

Le teinturier en est de même

Ce désordre contagieux

De plus en plus devient extrême

A cause qu’on méprise et la loi et les Dieux.

En 1610, la ville de Vierzon demande des ouvriers drades facilités d'établissement sont gracieusement ac-

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cordées aux draperies d’'Aubigny et aux tisserands de Romorantin.

La fabrique ne reprend que très lentement la prospérité de ses anciens jours, malgré les nouveaux statuts qui viennent régler les procédés de fabrication jusqu'à ses moindres détails, soit qu'il s'agisse de tissage soit qu'il s'agisse de teinture. Le 8 mars 1614, GERMAIN ETRETIN dit « LaA- MARQUE », fut condamné pour avoir confectionné une serge contenant « des courants de trème d’un moins bon usage que s1 elle eut été de trème et estain ».

C’est avec COLBERT qu'on atteint le plus haut degré de cette législation quasi draconienne. Le 2 avril 1670, une Ordonnance prescrit aux tisserands de mouiller leur laine avec de l'huile d'olive à l’exclusion du bouillon de tripes; les Blanchets, c’est-à-dire les draps en laine blanche, devalent avoir une lisière rouge, le seing du fabricant devait être « tissu dans la lisière », des sceaux seraient ensuite apposés selon les produits ; même la forme et la couleur de la marque sont fixées par une lettre patente du 5 mai 1779, que nous nous permettons de reproduire pour montrer jusqu'à quel degré pouvait aller cette réglementation. « La marque doit être apposée au sortir du rucher sur des étoffes réglées, elle aura la forme d’un quarré et sera appliquée avec de l'huile ou du noir de fumée; le plomb, qui suivant nos dites lettres patentes doit être apposé après les derniers apprêts, sera d’une forme ronde et d'un pouce de diamètre. »

Afin de s'assurer du respect de ces prescriptions des « Visiteurs Jurés » passaient deux fois par semaine chez les drapiers.

La draperie devait connaître momentanément un nouvel essor, de quarante maîtres drapiers que comptait Bourges en 1667, le nombre en était passé à quatre-vingt-douze en 1675.

La nouvelle décadence devait provenir de la concurrence faite par les fabriques Normandes et Lyonnaïises, mais aussi de la matière première : Les laines berruyères perdaient beaucoup de leurs qualités propres, « elles ser-

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virent à habiller l’armée... »; en même temps, nos marchés allaient être envahis rapidement par les laines étrangères; en 3 ans, la consommation en France des laines étrangères passait de 9.990.000 kilogs à 14.000.000 kilogs. Cette importation, du reste, allait être favorisée par le décret du 5 mars 1852 qui réduisait le droit d’entrée de 22 fr. à 16 fr. 50 pour les laines brutes d'Australie.

Devant la diminution du prix de la laine et l’augmentation considérable de celui de la viande, les éleveurs avaient été tout naturellement portés à produire de la viande considérant la toison comme secondaire, d’où les croisements anglais qui nous donnèrent un excellent mouton de boucherie, mais une laine de second ordre. Dès 1821, des rapports authentiques venus de Londres annonçaient : « que les laines françaises avaient perdu leur crédit en Angleterre, que les plus belles se tirent d’Allemagne » et les marchands de Dijon proclamaient: « Il est bien loin le temps où l'Ancien Berry fournissait à la fabrique les plus belles laines de France ».

De nos jours, la draperie berrichonne se réduit à l’usine BALZAN à Châteauroux qui, bien que très importante et d'une grande renommée, ne peut cependant soutenir la comparaison avec les anciennes et nombreuses fabriques du Berry.

Jusqu'en 1908, les foires aux laines persistèrent dans la province et gardèrent de l'importance, en particulier celles du 21 juin à Bourges, du 26 juin à Dun-sur-Auron et du 7 juillet à Mehun-sur-Yèvre. Depuis 1929, les laines sont expédiées à Chôteauroux pour y être vendues sur: « Le marché berrichon des laines Françaises ». Bien que nouveau, ce marché est déjà en pleine prospérité, des laines y arrivent de toute la France. La majorité de ces laines sont achetées par les filatures du Nord.

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