QUATRIEME DISCOURS

29 novembre 1853.

Messieurs,

La langue hindoustanie, comme il est. facile de le supposer, est de plus en plus employée non-seulement comme langue parlée mais comme langue écrite dans cette contrée qu'on appelle l'Inde, aussi vaste que l'Europe continentale et peuplée de cent soixante millions d'habitants» Aussi sa littérature continue-t-elle d'être en progrès et s'enrichit-elle journellement de productions remarquables. Depuis 1851, il a été établi de nouvelles imprimeries lithographiques d'où sont sortis d'intéressants ouvrages. De nouveaux journaux ont été fondés et presque tous ceux qui existaient se sont maintenus.

Grâce à des renseignements que je dois à d'obligeants amis et à un journal anglais de l'Inde (the Friend of India), je puis vous donner, Messieurs, quelques détails certains sur l'état de la presse hindoustanie, au commencement de l'année 1852, dans les provinces nord-ouest, qui ont le double d'étendue de la France, et dont l'hindoustani, soit ourdou soit hindi, est la langue usuelle. Je regrette de ne pouvoir rien vous dire de nouveau quant à ce qui concerne le Rajpoutana, le Décan, le royaume d'Âoude et même les capitales des trois présidences anglaises. Toutefois les détails partiels que je vais vous donner vous permettront de juger, par analogie, du mouvement littéraire qui se manifeste actuellement dans l'Inde au moyen de la langue que tous venez apprendre ici et de l'accroissement de l'importance qui lui est acquise depuis longtemps.

An commencement de 1852, on comptait, dans quinze villes des provinces nord-ouest, trente-quatre imprimerie» lithographiques consacrées à l'impression d'ouvrages indiens, et trente et un journaux hindoustanis. Les imprimeries sont ainsi réparties : sept à Agra, six à Dehli, deux à Mirât, deux à Lahore, sept à Bénarès, et une dans les villes de Sirdhana, Bareilly, Cawnpour, Mirzapour, Simla, Indore, Loudiana, Bhartpour, Amritsir et Moultan.

Les journaux hindoustanis publiés dans ces imprimeries sont, à Agra, le Matba ulakhbâr y ou « l'Impression des nouvelles 3> qui est celui qui a le plus de vogue dans cette ville; YAkhbâr ulhacâïc ou « les Nouvelles des choses certaines, » qui paraît deux fois par semaine, et VAçad ulakhbâr ou « le Lion des nouvelles, $ qui ne paraît qu'une fois. Un autre journal de la même ville, le Cutb ulakhbâr ou «le Pivot des nouvelles, » traite surtout des matières religieuses musulmanes. Il reproduit les traditions de l'islamisme, les biographies des prophètes, des martyrs et des saints musulmans, et donne des extraits d'anciens écrivains. Le Maar usschu'arâ ou « l'Excitation des poètes » est un journal littéraire, ou pour mieux dire un recueil périodique des productions poétiques anciennes et contemporaines; enfin YAkhbâr unnawâh ou « les Nouvelles des différentes contrées » qui était, dans l'origine, un journal scientifique, est aujourd'hui devenu un simple journal de nouvelles.

Je dois citer aussi M Agra Government Gazette^ journal officiel du gouvernement, en anglais et en hindoustani.

Si nous passons actuellement à Dehli, nous y trouvons le Sirâj ulakhbâr ou « la Lampe des nouvelles, i> le plus ancien des journaux de cette ville ; le Dehli urdû akhbâr ou « les Nouvelles de Dehli, » en langue ourdoue; le Mazhar ulhacc ou « la Manifestation de la vérité, » journal rédigé par Muhammad Alî, à qui on doit un ouvrage qui porte le même titre et qui a pour objet l'explication des différentes cérémonies du culte musulman.

Ije Quirân ussa'dain ou « la Conjonction des deux astres heureux (Jupiter et Vénus), * journal scientifique, littéraire et politique illustré. A eu juger par quelques numéros qu'on m'a envoyés, ee journal est à la fois une espèce de Magasin pittoresque destiné à populariser chez les Indiens les connaissances européennes et à leur rappeler leur histoire, et une gazette des nouvelles du iour : il paraît le lundi de chaque semaine par cahier de douze pages petit in-folio.

Il y a ensuite le Fawâïd unnâzirîn ou «c les Avantages des observateurs, » journal mensuel qui contient, outre les nouvelles courantes, des articles de fond généralement empruntés à des sources anglaises. Enfin le Daquîc ulakhbâr ou € la Quintessence des nouvelles, » qui est surtout destiné aux Hindoux.

A Mirath, il 7 a deux journaux hindoustanis : le W/tâJi ulakhbâr ou « la Clef des nouvelles, » dont l'éditeur Mahbub Alî est connu par un abrégé du c Dictionnaire des Dictionnaires hindoustanis,» imprimé à Lakhnau en 1847 ; et le Jâm-ijahân-numâ, c'est-à-dire c la Coupe qui montre le monde, » titre qui fait allusion à la coupe magique de Jâmsched, au fond de laquelle ce prince prétendait voir tout ce qui se passait dans le monde. Ce dernier journal contient des extraits de la gazette du gouvernement, les décisions du tribunal suprême des provinces nord-ouest et les nouvelles du jour. Dans une feuille supplémentaire, les éditeurs publient la traduction persane du Mahâbhârata de Faîzi comme une sorte de prime accordée aux abonnés.

A Bénarès, il existe six journaux hindoustanis. Le même éditeur en publie deux : un en hindi, caractères dévanagaris, et l'autre en ourdou, caractères persans. Le premier porte le titre de Benares akhbâr ou <t les Nouvelles de Bénarès, > et il est, dit-on, subventionné par le râjâde Népal dont la femme & résidé à Bénarès. lie second a reçu le titre un peu trop européen de Benares Gazette. Tou-

tefois, dans l'un comme dans l'autre, l'éditeur qui est un zélé Hindou, défend avec ardeur la religion hindoue contre les missionnaires chrétiens.

Le troisième journal hindoustani de Bénarès, c'est le Sudhâkar akhbâr ou « les Nouvelles satisfaisantes, d Ce journal, qui est favorable au gouvernement anglais, avait d'abord paru dans les deux dialectes hindi et ourdou; il ne parait plus aujourd'hui qu'en hindi, mais trop recherché et trop chargé de mots sanscrits, ce qui borne sa circulation aux Hindous lettrés.

Le quatrième est intitulé Bâg o Bahâr ou « le Jardin et le printemps, d par allusion à l'ouvrage qui porte ce titre. H est publié sous les auspices du râjâ de Bénarès, un des protecteurs de la littérature moderne, dont il a fait imprimer à ses frais plusieurs productions, et auteur de poésies hindoustanies et persanes.

Le cinquième, c'est le Sâirin-i Sind ou «: les Courriers de l'Inde. 3> Ce journal, qui paraît seulement tous les quinze jours, par cahiers de huit pages petit in-folio, sur deux colonnes, contient des articles de fond variés et les nouvelles du jour assez développées.

Le sixième, c'est le Benares-Harkâra ou « le Messager de Bénarès, » journal hebdomadaire qui paraît depuis 1851. *

À Bareilly, nous trouvons le Umdat ulakhbâr ou « le Pilier des nouvelles, 3> dent l'éditeur Lakschman Fraçâd est connu dans la littérature indienne contemporaine par une petite encyclopédie morale et scientifique qui porte le titre oriental de « les Joyaux intellectuels. J>

A Mirzapour, on imprime le Khaïr khâ-é Hind ou « le Zélateur de l'Inde, J> journal rédigé, surtout dans un intérêt de prosélytisme religieux, par des missionnaires protestants américains.

A Simla, nous avons le Simlâ akhbâr ou <x les Nouvelles de Simla, d excellent journal rédigé aujourd'hui par le ichaikh Abd-ullah, qui a l'avantage de connaître aussi

bien l'anglais que l'hindoustani, sa langue maternelle.

A Indore, capitale du Malwa, on publie le Malwâ akhbâr ou « les Nouvelles de Malwa , d journal qui paraît une fois par semaine, en huit pages, sur deux colonnes, une hindie et l'autre ourdoue, et qui est rédigé par Dharm Nftrâïn, âgé seulement de vingt-six à vingt-sept ans et auteur de poésies remarquables, d'une traduction de a l'Économie politique d de Mill, et d'une a Histoire d'Angleterre. i>

A Bhartpour, dans la province d'Agra, il y a le Mazhar ussurûr ou « la Manifestation de la joie, » journal publié sous le patronage du râjà de Bhartpour, sur deux colonnes, comme celui du Malwa, une hindie et l'autre ourdoue.

Enfin nous avons les journaux du Penjàb qui semblent, plus que les autres encore, tendre à la diffusion des lumières, à en juger du moins par leur titre, qui portent tous le mot nûr « lumière. » Ainsi nous avons à Lahore le Daryâ-énûr ou « l'Océan de lumière, » et un autre journal qui paraît deux fois par semaine, le Koh-i nûr ou € la Montagne de la lumière, » dont le titre fait allusion au célèbre diamant qui appartient aujourd'hui à la reine d'Angleterre.

A Loudiana, il y a le Nûr ala nûr ou « Lumière des lumières, d journal hebdomadaire fondé en 1851 par Muhammad Huçaïn, connu dans le public indien par une a Description en vers des productions de la nature, » telles qu'elles sont expliquées dans les hadù, c'est-à-dire les discours de Mahomet. A Amritsir, il y a le Bâff-4 nûr ou <K le Jardin de lumière, » et à Moultan, capitale de la province de ce nom, le Riyâx-i nûr ou * les Parterres de lumière. »

Quant aux ouvrages hindoustanis qui ont paru dans les provinces nord-ouest en 1851, je puis ajouter, messieurs, quelques nouveaux renseignements à ceux que je vous ai donnés l'an passé.

Sirdhana est comme une oasis catholique dans ces provinces. Il y a une typographie fondée par des mission-

naires romains où on a imprimé, entre autres, dans ces derniers temps, un catéchisme pins détaillé que celui qui a été publié à Agra, des livres de prières, une traduction our* doue du Catéchisme historique de Fleury, une Vie des saints et plusieurs autres ouvrages de piété tant en caractères persans qu'en caractères dévanagaris.

Quant aux publications religieuses protestantes, il va sans dire qu'elles sont très-nombreuses, et que leur diffusion parmi la population indigène y infiltre peu à peu les idées chrétiennes, tandis que les ouvrages élémentaires de tout genre traduits de l'anglais y répandent de leur côté nos connaissances. Je vous ai entretenus l'an passé de la conversion à l'anglicanisme de Eâm Chand, l'éditeur d'un des journaux que nous venons de passer en revue. Cette année, il s'agit d'un prince indien, et même du seul prince indien qui se soit converti de nos jours au christianisme : du maharaja Dhulîp Singh, prince sikh de la famille royale de Lahore, qui a été solennellement baptisé à Fattehgarh, où il réside actuellement, le 8 mars dernier.

Mais occupons-nous de la presse des natifs, car c'est celle-là qui mérite surtout l'attention de l'Europe. On a fait le relevé des ouvrages imprimés, dans le courant de l'année 1851, dans trente typographies indigènes, et ils se montent à cent vingt-six, dont quatre-vingt-quatre hindoustanis. Malheureusement nombre de ces derniers ouvrages ne sont mentionnés que par leur titre original, sans aucune explication, ce qui ne peut pas toujours en donner une idée, les titres des livres orientaux n'ayant souvent pas de rapport avec le sujet des ouvrages. Je suis ainsi privé de vous citer, messieurs, des volumes qui offrent peut-être un grand intérêt.

Parmi les ouvrages hindis que je puis vous signaler, en voici quelques-uns qui méritent votre attention :

Un Commentaire sur le Râmayâna, dont l'impression, ordonnée par le râjâ de Bénarès, était presque terminée en janvier 1852.

Le Sujân charitr (la Conduite des sages), ouvrage imprimé par Tordre du rftjà de Bhartpour, et qui offre le récit en vers des combats livrés par Suràj Mail, l'aïeul du ràjà, à Salâbat kh&n, et autres chefs afgans.

Le Najât vlmuminîn ou € le Salut des croyants », ouvrage écrit, malgré son titre arabe, dans le dialecte hindi du Penjab, qu'on distingue par le nom particulier de panjàbi. C'est un traité sur la religion musulmane qui a été publié à Loudiana.

Un Hâtim Tal en vers hindis, publié à Bénarès, et un Dictionnaire hindi, publié à Dehli par Taaschuc, auteur de plusieurs ouvrages mis antérieurement au

J'étendrais facilement cette liste si je mentionnais les publications officielles, les almanachs, lespetits livres de religion et surtout les réimpressions. Or ceci s'applique aussi aux productions ourdoues, bien plus nombreuses que les autres, car les Hindous eux-mêmes écrivent de préférence dans le dialecte ourdou, auquel les écrivains de l'Inde musulmane ont donné une admirable perfection.

Quant aux publications ourdoues, j'ai, messieurs, à vous en signaler cette année plusieurs qui me paraissent avoir une véritable valeur.

A Cawnpour, où est établie une des imprimeries hindou* stanies les plus fécondes en produits littéraires, il a été publié entre autres, en 1851,unpoëme intitulé Quissa-i Manswr ou <r Histoire de Mansur », qui n'est autre que le célèbre contemplatif plus connu sous le surnom de Hallâj (cardeur de coton). Ce fameux personnage, qui était sofi, c'est-à-dire panthéiste -spiritualiste, fut empalé en 922 de notre ère pour avoir blasphémé en se donnant le nom de Ulhacc « la vérité », expression par laquelle on désigne Dieu. Toutefois les sofis le . considèrent comme un saint martyr, et il est cité avec éloge dans tous leurs ouvrages. D'un autre côté on a prétendu qu'il était chrétien, et d'Herbelot cite de lui, dans sa <r Bibliothèque orientale », des vers qui semblent donner de la consis-

— is —

tance à cette assertion, et dont il prononça le dernier en marchant an supplice :

«Loué soit à jamais celui qui nous a manifesté son hnmanité en nous cachant sa divinité qui pénètre tonte chose, jusque-là qu'il a voulu paraître parmi nous buvant et mangeant comme le reste des hommes.

» Celui qui me convie à son banquet ne me fait aucun tort, car il me donne à boire le calice qu'il a bu lui-même. Il me traite en effet comme celui qui invite traite son convive. »

On distingue parmi les autres ouvrages publiés pendant la même année à cette imprimerie : le Majmâa masnawî (Collection poétique), contes en vers onrdous; le Hikâyât nacihat-amez ou « Fables morales »; le Nâz o niyâz (Prière et supplication), poëme à la louange de Dieu et de Mahomet, ainsi qu'un autre ouvrage qu'on imprimait dans le même temps à Agra sous le titre de Nazm-% nadir (le Poème merveilleux) et le Gtdistân-i maçarrat (le Jardin de la joie) anthologie poétique recueillie par Mnstafâ khân, directeur éclairé de la typographie.

Les ouvrages ourdous sortis des autres presses et sur lesquels je crois devoir appeler votre attention sont : une traduction d u célèbre ouvrage arabe de Harîrî intitulé Macâmât ou « Séances »: le Dharm Singhkâ quissa « ou l'Histoire de Dharm Singh », roman intéressant; un Commentaire des poésies persanes de Bû Alî Calandar; le Bahâristân-i sukhan ou « le Printemps du discours », recueil des poésies de Nacikh, Atasch et Abâd; et le ARzân uttSbb ou € la Balance de la médecine », traduction d'un livre persan qu'on a voulu mettre à la portée d'un plus grand nombre de lecteurs.

Un journal de Lahore a annoncé au commencement de cette année la prochaine publication d'une traduction ourdoue de l'ouvrage du major Edwardes intitulé € A Year in the Punjab », par le nabâb Lnftm uddîn, ancien gouverneur du Cachemyre, qui prit part d'une manière distinguée au

siège de Caboul et à d'autres faits d'armes postérieurs dans le Penjab.

Je ne dis rien des cartes géographiques de tout genre qui ont été publiées. Depuis celles d'Herkiotts et de Tassm, on a fait paraître dans les typographies des provinces nordouest non-seulement des mappemondes et des cartes de PInde, mais des cartes particulières des districts (zMa).

J'ai expliqué à mon cours, pendant plusieurs années, les Hindustani sélections du savant M. Shakespear, recueil qui était alors le livre classique des collèges de la compagnie des Indes orientales. Le Totâ Kalxânî et le Bâg o bahâr ayant été actuellement adoptés, je vous les expliquerai cette aimée, messieurs, non-seulement dans l'intérêt des Anglais qui fréquentent mon cours et qui ont à subir des examens sur ces ouvrages, mais parce qu'ils offrent un modèle précieux du beau style ourdou, c'est-à-dire de cet élégant langage indien dans lequel le persan et son accessoire arabe n'entrent que modérément; où il est fait un usage limité des figures, des antithèses, des jeux de mots, toutes choses si recherchées des Orientaux.

Le premier de ces deux ouvrages vous est connu par les traductions qu'on en a faites sous le titre de « Contes d'un perroquet d; aussi n'entreprendrai-je pas de vous l'analyser. Le second est un conte célèbre qui, en hindoustani, a plusieurs rédactions, dont celle qui est intitulée Bâg o bahâr est si estimée qu'elle est devenue populaire dans l'Inde, où on en a publié de nombreuses éditions et jusqu'à une traduction en arménien. Elle se distingue entre autres par de nombreuses citations de proverbes et de vers ourdous et hindis. L'auteur nous donne lui-même dans son épilogue le motif du titre singulier de Bâg o bahâr ou « le Jardin et le printemps », qu'il a donné à son roman. « C'est, dit-il, » que ce titre offre, par les lettres qui le composent, le chrod nogramme de la date de l'ouvrage, et que sa lecture est » comme une promenade dans un jardin printanier. »

Ce roman ou plutôt ce conte encadre d'autres contes

j 1^fw,r

d'après l'usage oriental, et ainsi que dans V Orlando furioso, le» dénoûment est général et tous les personnages du roman y figurent. Quant à l'ensemble de l'ouvrage il offre un tissu d'aventures compliquées, où est mis en jeu le merveilleux féerique si aimé des Orientaux malgré sa monotomie, et qui ici diminue souvent en réalité l'intérêt des récits. Heureusement il est mêlé au merveilleux musulman, plus acceptable et plus satisfaisant.

Pour vous donner, messieurs, une idée du Bâg o bahâr et vous faciliter l'entente générale du texte, je vais vous en donner une courte analyse.

Ce roman commence comme beaucoup d'ouvrages orientaux du même genre. Il s'agit d'un empereur de Constantinople nommé Azâd-bakht qui n'avait pas d'enfant. Arrivé à l'âge de quarante ans, un jour qu'il récitait les attributs de Dieu sur son chapelet dans la salle des miroirs, il aperçoit pour la première fois un poil blanc dans ses moustaches. Il le considère comme un messager de la mort, et ses yeux se remplissent de larmes en songeant qu'il n'a pas d'héritier. Dégoûté du monde, il prend la résolution d'abdiquer et de se faire derviche. Son ministre l'engage à ne pas désespérer de la bonté de Dieu. <£ Celui, lui dit-il, qui a créé dixhuit mille espèces d'animaux en prononçant le mot hin (sois) peut sans peine vous accorder des enfants. Il n'est pas nécessaire que vous alliez errer dans les bois pour adorer Dieu* Vous pouvez vous livrer à la contemplation au milieu de votre palais. Recommandez-vous aux prières des derviches, distribuez journellement des vivres aux malheureux, et Dieu vous accordera* peut-être ce que vous désirez si ardemment. $

Le roi suit ce sage conseil. Une nuit, pour méditer avec plus de recueillement sur le néant des choses du monde, il va tout seul, revêtu d'un habit grossier, dans un cimetière» Là il aperçoit dans un coin quatre derviches assis autour d'une.lampe. Il s'en approche sans en être aperçu, et se tient caché pour entendre ce qu'ils peuvent dire. C'était le hasard

qui les avait réunis, et ils ne savaient pas ce qui leur était respectivement arrivé avant ce moment. Un d'eux propose de satisfaire mutuellement leur curiosité par le récit de leurs aventures, et sa proposition est agréée.

Le premier de ces derviches était le fils d'un marchand de l'Arabie heureuse. Quarante jours après la mort de son père, on entoura sa tête du turban paternel pour l'installer dans sa succession. Héritier d'immenses richesses, il se met à les dissiper en se livrant au plaisir, et bientôt il est obligé de recourir à une sœur qu'il avait, et il peut ainsi expédier par mer quelques marchandises à Damas, où il se rend luimême par terre. H arrive de nuit à la porte de la ville qu'il trouve fermée; mais bientôt, à la lueur de la lune, il voit descendre un coffre le long du mur. U s'en approche, et il entend des gémissements : il l'ouvre, et il y trouve une jeune et belle femme assassinée. À l'aurore il charge ce coffre sur son cheval, entre dans la ville, y loue. une maison, et fait appeler le chirurgien qu'on lui désigne comme le plus habile. Celui-ci donne ses soins à la belle assassinée, et en quelques jours elle est hors de danger, et peut faire l'ablution de la guérison. Comme on le pense bien, le marchand est fort épris de cette femme ; mais celle-ci tout en paraissant reconnaissante de ses soins, le traite avec hauteur et lui parle avec autorité. Un jour elle l'envoie chez un marchand nommé Yûçuf acheter des étoffes. Yûçuf fait grande connaissance avec le jeune Arabe, et finit par le décider à venir passer quelques jours avec lui. La grande dame, dont l'Arabe s'était fait pour ainsi dire le maître d'hôtel, consent non-seulement à ce qu'il se rende à cette invitation, mais elle veut qu'il invite à son tour Yûçuf ainsi qu'une esclave noire qu'il affectionnait beaucoup. Cette dernière invitation est acceptée comme l'avait été la première. La grande dame fait servir aux convives un excellent repas où les vins les plus exquis sont si peu oubliés que tous s'enivrent et perdent l'usage de leurs sens. Au matin l'Arabe se réveille, et il ne trouve plus ses hôtes ; il les cherche et découvre Yû-

çuf et sa négresse morts assassinés l'un et l'autre. La dame avait disparu : il finit par la retrouver, et après bien des péripéties il en devient l'époux. C'est seulement alors qu'il apprend que la belle dame était fille du roi de Damas, qu'Yûçuf avait été son amant, qu'elle allait furtivement le trouver, que voyant un jour chez lui une esclave noire qu'il paraissait affectionner et lui ayant adressé des reproches, il lui donna un coup d'épée qu'il crut mortel, et la mit ensuite dans le coffre dont il a été question. On comprend le reste.

Cependant la princesse juge à propos de quitter Damas, l'Arabe se' rend à ses désirs ; ils se mettent en route et finissent par arriver au bord d'une rivière. L'Arabe laisse la princesse se reposer sous un arbre des Banyans, et va à la recherche d'un bateau ou d'un gué ; mais lorsqu'il revient trouver la princesse elle avait disparu, ot il lui est impossible de découvrir sa trace. Désespéré, il allait attenter à ses jours, lorsqu'Ali sous la figure d'un cavalier le retient et lui annonce sa rencontre à Constantinople avec trois derviches aussi malheureux que lai, et avec Az&dbakht, roi de ce pays, qui était aussi en proie à l'affliction.

Le second derviche était roi de Perse. Frappé des récits qu'il avait entendus de la générosité extraordinaire de Hâtim, il veut l'imiter, et fait construire en dehory de la ville d'Ispahan un édifice à quarante portes où chaque jour il donnait une pièce de monnaie à tous ceux qui se présentaient à l'une de ces portes. Il apprend cependant que la reine de Bassorah est encore plus généreuse que lui (grâce, à la vérité, &des richesses tout à fait extraordinaires dont elle était en possession par des moyens surnaturels). Le roi de Perse veut connaître cette princesse, et il part pour Bassorah sous le costume d'un faquir. Arrivé dans cette ville, il est accueilli avec les plus grands égards : il est comblé de prévenances et de magnifiques cadeaux. Emerveillé, il désire voir la reine et il obtient cette faveur. H lui fait savoir qu'il est roi, et qu'il désire être son époux.

Elle loi déclare alors qu'elle ne sera la femme que de celui qui lui donnera l'explication d'un fait extraordinaire dont un de ses esclaves avait été témoin dans un pays lointain nommé Nîmroz. Le roi de Perse part pour ce pays et finit par y parvenir après un an de voyage et de peines infinies. Là, il lui arrive une série d'aventures extraordinaires dans le goût des <t Mille et une Nuits. » Enfin il trouve le prince de Nîmroz, dont l'amour pour une fée, ou génie du sexe féminin, avait altéré la raison, et qui était précisément l'auteur des excentriques cruautés qui avaient été mentionnées à la reine de Bassorah. Pour l'obliger il parcourt en vain le monde pendant cinq années à la recherche de la fée. Désespéré, il veut se précipiter en bas d'une montagne pour en finir avec la vie, lorsqu'il est reténu par le même cavalier qui avait apparu au premier derviche, et qui lui annonce aussi sa rencontre avec ses interlocuteurs et avec l'empereur de Constantinople.

Pendant ces deux récits la nuit s'était écoulée. Lorsque l'aurore paraît Az&d-bakht s'empresse de retourner furtivement à son palais et envoie chercher sans retard les quatre derviches. Ceux-ci se rappelant la promesse du cavalier mystérieux obtempèrent à son désir. Le roi les accueille avec distinction, leur fait savoir ce qui s'est passé, et demande au troisième et au quatrième derviche de raconter à leur tour leurs aventures. Pour les y encourager il leur rapporte les siennes, qui consistent en ce qui suit.

Il avait succédé à son père sur le trône de Constantinople, lorsqu'un riche marchand lui fit cadeau d'un rubis d'une grosseur extraordinaire. Ce rubis excitait son admiration, il l'avait sans cesse dans ses mains, et le montrait avec orgueil aux ambassadeurs étrangers. Son vizir choqué de cette puérilité lui apprend qu'il avait entendu dire qu'un marchand de Nischapour possédait douze rubiâ plus gros encore dont il avait fait un collier à son chien. Le roi veut punir de mort ce qu'il prend pour une offense ; mais enfin il se borne à retenir en prison le vizir jusqu'à ce

qu'on puisse vérifier la vérité ou la fausseté de son assertion. La fille de ce dernier se dévoue pour sauver son père; elle prend des vêtements d'homme, et déguisée en marchand elle part pour Nischapour. Là, en parcourant les rues de la ville, elle avise la boutique d'un joaillier où étaient étalées une grande quantité de pierres précieuses. Pensant que ce joaillier pourrait bien être celui dont avait parlé son père, elle considère avec soin sa boutique, et ne tarde pas d'apercevoir le chien au collier de gros rubis, couché sur un coussin de velours, et servi par deux domestiques. Auprès de lui étaient deux cages de fer dans chacune desquelles se trouvait un homme, et à côté de ces cages se tenaient deux nègres armés. Dès lors le discours du vizir était vérifié ; il s'agissait de décider le joaillier à venir avec son chien à Constantinople ; la chose s'effectue, et Azâd-bakht apprend que les deux individus renfermés dans les cages de fer sont les frères du marchand de Nischapour, que ce chien lui a sauvé quatre fois la vie que ses méchants frères ont autant de foi3 voulu lui ravir ; que quant aux pierreries extraordinaires qu'il possède, il les doit à des aventures merveilleuses qui lui sont arrivées, et qui ressemblent beaucoup à celles du deuxième et du quatrième voyage de Sindebad le marin.

Le troisième derviche encouragé par le récit d' Azâdbakht lui fait connaître son histoire. Il était fils du roi de Balkh. Un jour qu'il se livrait au plaisir de la chasse, il aperçoit un daim noir revêtu de brocart, et le cou entouré d'une chaîne d or. H va à sa poursuite voulant le saisir en vie ; mais l'animal fuyant toujours, et la nuit s'approchant, le prince lance contre lui une flèche qui l'atteint à la jambe. L'animal continue à marcher en se traînant : le prince le suit et arrive dans l'habitation de celui à qui le daim appartenait. Là il trouve la statue d'une femme ravissante de beauté, et dont il apprend l'histoire. Le prince va en Europe à la recherche de cette femme, ou plutôt de cette princesse admirable ; il la trouve, se fait aimer d'elle et l'en-

Tm

lève; il retourne dans son pays, mais en traversant une rivière, la princesse tombe dans l'eau, et on ne peut la découvrir. Ce triste accident jette le prince dans le désespoir, et il se fait derviche ; Âlî se présente à lui, il lui annonce que la princesse est vivante: et qu'il la retrouvera après sa rencontre à Constantinople avec les trois autres derviches.

Le quatrième derviche était fils du roi de la Chine. Il perdit son père fort jeune, et la régence de l'empire fut dévolue à son oncle, à qui le roi avait recommandé, avant de mourir, de remettre fidèlement la couronne à son fils à sa majorité. L'oncle garde la couronne pour lui, et ordonne même à un esclave de faire périr son neveu. Celui-ci, qui avait été le confident du roi défunt, non-seulement n'exécute pas Tordre qu'il a reçu, mais il fait connaître au jeune prince les trésors enfouis de son père, trésors dus à un roi des génies. Bien plus, il conduit le prince auprès de ce roi, nommé Mâlik Sâdic ; et celui-ci lui promet un talisman s'il trouve une femme dont il lui montre le portrait. Le prince finit par la trouver, mais il en devient lui-même amoureux ; et à la suite de longues aventures il se trouve dans une plaine aride où, désespéré, il est sur le point de se suicider, lorsque Alî l'encourage par les mêmes paroles dont il avait encouragé les autres derviches ses compagnons.

À peine ce récit est-il terminé qu'un eunuque vient annoncer au roi Azâd-bakht la naissance d'un fils, et bientôt après on lui apprend que le prince nouveau-né a disparu emporté dans un nuage. Or, c'était l'œuvre du souverain de tous les génies, qui destinait le jeune prince à être l'époux de sa fille née le même jour. Il fut enfin donné à Azâd-bakht et aux derviches d'être transportés auprès de ce rai des rois. Là le marchand arabe (le premier derviche) retrouye la fille du roi de Syrie, la belle assassinée ; le prince de Perse (le second derviche), la princesse de Bassorah ; le prince de Balkh (le troisième derviche), la prin-

cesse européenne qu'il avait crue noyée; le prince de Chine (le quatrième derviche), la princesse qu'il disputait à Malik Sâdic. Là aussi le prince de Nîmroz retrouve la fée dont il était épris, et tout se termine par des mariages et des réjouissances.

Voilà en peu de mots le canevas du Bâg o bahâr; mais ce que le développement de ce thème offre de plus profitable et de plus utile, c'est qu'on trouve à chaque page des détails ethnographiques fort instructifs, et qui nous font connaître foncièrement l'Inde, et surtout l'Inde musulmane. Ces détails s'infiltrent dans toutes les scènes du roman, dont quelques-unes sont invraisemblables, il est vrai, et offrent un mélange fâcheux de zèle religieux et de cruauté, mais dont plusieurs sont habilement combinées, et sont vraiment attachantes. Ainsi, messieurs, en étudiant dans cet ouvrage la langue appelée spécialement iridienne, vous n'apprendrez pas seulement des mots vides de sens, mais des mots qui expriment des choses pleines d'intérêt. Et même, en tant que mots, ils représentent encore des idées ; car, en les décomposant, on arrive aux racines qui donnent la clef de l'immense groupe des langues indo-européennes, dont fait partie notre propre langue, sœur en réalité de l'hindoustani.