S VI. ORIGINE DE LA LANGUE FRANÇAISE

La langue française est née de la corruption du latin; nous avons vu plus haut que cette corruption s'est opérée d'une façon parfaitement régulière, d'après des lois analogues à celles qui ont présidé à la formation de la langue latine elle-même et de toutes les autres Jangues nées de la décomposition du sanscrit, comme le français est né de la décomposition du latin.

Quelle fut la cause de la corruption du latin ? Ce fut l'introduction des peuples du Nord et des langues du Nord dans l'empire romain. Gomme un liquide qui change de nature quand on le mêle à un liquide différent, les langues s'altèrent par le contact des autres langues. Les Barbares, obligés d'adopter le latin pour se faire comprendre, le défigurèrent en essayant de se l'approprier; ils l'assujettirent au génie de leur langue maternelle; ils lui imposèrent de nouvelles formes grammaticales; ils lui enseignèrent l'usage des temps composés dans les verbes et des articles dans les déclinaisons, et peu à peu ce nouvel idiome, fruit du mélange du latin avec le teuton, devint la langue universelle. Cette langue fut appelée d'abord basse latinité, puis, plus tard, quand elle fut parvenue à un plus haut degré de corruption ou de développement (car ici ces deux expressions sont synonymes) , elle se divisa en plusieurs branches qui prirent les noms d'italien, de provençal, d'espagnol, de portugais, de français.

• En France, l'altération profonde du latin date de la conquête de Clovis. La langue française commence avec la monarchie. Ce sont les Francs qui ont déterminé sa formation; aussi ne s'appelle-t-elle pas gauloise ou romane, mais franç-aise, c'est-à-dire francisque ou jranque.

Il faut donc nous attendre à trouver un grand nombre d'éléments germaniques dans cet idiome. En effet, les mots germaniques forment à peu près la sixième partie des mots primitifs de notre langue.

Indépendamment du francique ou langue des Francs, qui, après le latin, a eu la plus grande influence Sur la formation du français, les autres dialectes germaniques, et surtout le gothique,

INTRODUCTION. xcm

ont dû être mis à contribution dans notre travail/car, le francique ne nous étant pas parvenu dans son intégrité, il nous a fallu chercher les formes correspondantes dans les autres dialectes germaniques, et tout nous porte à croire qu'à la terminaison près, ces formes sont absolument identiques à celles de la langue francique qui ont péri.

Il y a dans la langue française un très-grand nombre de mots grecs qui y ont passé par l'un des trois moyens que voici : où ils ont été empruntés à la langue latine, ou ils ont été francisés aune époque peu reculée par les savants, ou ils sont dus aux Italiens qui les adoptèrent au moyen âge, et qui nous les transmirent ensuite avec leurs arts et leur littérature.

Quant à la partie celtique, elle est presque nulle. La plupart des mots celtiques qui existent dans notre langue nous ont été donnés par les Latins, dont la langue régnait seule et sans rivale dans les Gaules dès le premier siècle de notre ère. Ceci est si vrai, que les noms propres de nos villes et de nos rivières, quoique celtiques pour la plupart, ont en français une forme latine, et nullement une forme celtique : c'est du celtique de seconde main; mais du celtique pur, nous n'en avons que très-peu, ainsi que nous comptons le démontrer en temps et lieu.

Enfin il y a dans le français des mots arabes rapportés de l'Orient, au moyen âge, par les marins qui faisaient le commerce avec les musulmans, et par les croisés qui leur faisaient la guerre.

Je ne terminerai pas cette introduction sans adresser des remerciements à la presse française, anglaise , allemande et américaine, pour le bienveillant accueil qu'elle a fait aux premières livraisons de cet ouvrage.

Parmi les savants, les littérateurs et les publicistes qui m'ont éclairé de leurs conseils et honoré de leurs encouragements, je citerai MM. Hase, Garcia de Tassy, Reinaud, de Saulcy, membres de l'Institut ; MM. Alix Desgranges et Philarète Chasles, professeurs au collège de France ; MM. Le Fèvre-Deumier, A. Firmin

iciv INTRODUCTION.

Didot, Emile de Girardin, Th. Benfey, OWeagber, Henry Couvain, Adolphe Breulier, P. de Vaucorbeil, J. Renand, Hély Bowes, etc.

A tous ces noms connus dans les sciences ou dans les lettres, le lecteur me pardonnera d'ajouter un nom obscur, mais que je ne puis omettre sans injustice dans cette énumération de mes dettes de reconnaissance : ce nom, c'est celui de ma niai. C'est elle qui , la première, appela mon attention sur les travaux des philologues allemands, et ce livre a été commencé et achevé sons son inspiration ; mais elle n'a pas assez vécu pour le voir paraître.