En linguistique cette étude est d'une façon

à peu près exacte ce qu'est en physiologie l'examen des métamorphoses que subissent les os en passant d'un ordre d'animaux à un autre ordre. En effet, les lettres forment comme le squelette de la langue; c'en est la partie solide, la charpente qui peut se modifier d'un organisme à un autre, mais qui ne disparaît presque jamais. La persistance des lettres est donc une première loi à la lumière de laquelle s'éclaircissent bien des difficultés.

3. D'une manière très-générale encore, les faits enseignent que ces altérations se produisent avec des caractères qui reflètent les tendances et les instincts primitifs et naturels de chaque peuple. Or, nos aïeux, qui étaient d'origine septentrionale, si on les compare aux Romains, ont, suivant une loi naturelle qui tient au climat, éteint l'éclat, étouffé le son de toutes les lettres; et d'une façon toute particulière, les Francs, accoutumés dans leur pays à une langue plus sourde et plus gutturale que le latin, ont subi l'empire des habitudes prises et les ont transportées dans le travail par lequel ils ont contribué à la transformation de la langue latine. On peut donc poser en règle générale que toutes les modifications grammaticales de notre vieux français tendent à assourdir les voyelles et à durcir les consonnes.

4. Les figures de grammaire sont désignées par les linguistes sous des noms d'origine grecque ou latine

qui sont presque tombés en désuétude, si bien que les érudits seuls en ont Tintelligence ; quelques périphrases remplaceront donc avec avantage ce langage un peu trop technique.

Ces figures s'appliquent à quatre objets principaux et peuvent être rangées ainsi d'après leur importance et leur complication : 1° permutation des lettres ; 2® transposition ; 3* suppression ; 4° addition.

5. La permutation des lettres, soumise pour les voyelles à la loi de Tassourdissement, a fait subir aux primitifs latins des changements considérables. Le plus important et le plus caractéristique est la création de Ve muet. Cette voyelle est exclusivement propre à la langue française ; c'est un signe de race très-particulier qui donne à notre langue une sonorité moins éclatante et dont l'écho se prolonge doucement. Ainsi dans les désinences Ve muet est appelé à remplacer toutes les autres voyelles: rose de rosa, feindre de fingere, utile d'uWts, arbre d'arfror, chêne de casnm.

6. En vertu de la loi de l'assourdissement lanA est devenu lainE, czra cire^ Ebrius ivre, ordinare ordonner, color covleur, flvvius flEi^ve, coElum cib/, Avdire ouïr^ iMtitia liESse^ CAvda quEve^ etc. Assez souvent, tandis que la langue d'oc préfère ou comme plus so- "bore, la langue d'oïl dans les mêmes cas emploie eu ; cependant cette règle est si loin d'être absolue qu'il nous reste en français de nombreux exemples de ces

deux procédés de substitution : ainsi opus a formé ouvrage et oeuvre; dolor, douleur et douloureux; labor, labeur et labour, etc. C'est par la parenté entre les sons eu et ou que s'explique la présence de ces deux sons dans les formes diverses d'un même mot: de movere, mouvoir, je meus ; de wort, mourir, je meurs ; de posse, pouvoir, je peux, etc.

La même loi d'assourdissement des voyelles explique le rôle important de la voyelle i, qui sert à marquer cet affaiblissement du son et fait de chm clair, de bene bien, de memoria mémoire, de conducere conduire, etc. Ainsi s'explique encore le grand nombre de diphthonguesque présente le français; ce fait résulte aussi de la suppression des consonnes médianes, dont il sera question plus tard : traditor^ traître; regina, reine; hodie, hui, etc.

7. Malgré un très-grand nombre d'exemples, il faut reconnaître que cette loi de décroissance des voyelles n'est pas si rigoureuse qu'elle n'admette bien des exceptions ; ainsi domina devient dam, columna colonne, viridis vert, etc. Enfin, dans la variété un peu confuse de ces permutations de voyelles, qui ne reconnaît un procédé déjà très-familier à la langue latine , qui disait fulmEn, fulminis, onm, o«eris, capvt, capitis, decvs, decoris, etc. ?

8. La permutation des consonnes est soumise à la loi qui veut qu'elles deviennent plus dures en français qu'en latin. Appliquée aux labiales, cette loi fait

de curvus courbe^ devervex brebis, etc.; dans Tordre des dentales, viridis devient t?cr^; dans les gutturales, quare fait car, crassus graSj etc.; dans les liquides, scandalum devient esclandre ^ lacertus lézard, racemus raisin. Les Parisiens, pour adoucir la prononciation substituaient volontiers s doux à r; de là nous sont venus Théodore et Théodose, et de cathedra à la fois chaire et chaise, qui sont restés dans le français moderne avec deux attributions distinctes.

Les exceptions ne manquent pas non plus dans ce travail tout spontané, tout populaire de formation des mots; par exemple : duplex donne double, tune donc, caput chef, saturare soûler, etc. Une des substitutions de consonnes lès plus curieuses et les plus difficiles à expliquer, c*est la substitution de r à ti dans diacre de diaconus , dans pampre de pampinus, etc.

9. Enfin, dans un mélange curieux des consonnes et des voyelles, trois faits méritent encore d'être signalés : la voyelle u est substituée à la consonne n dans moustier de monasterium, couvent de conventus, etc. (on a longtemps dit monstier, conveni); les consonnes ^et t? viennent remplacer la voyelle u dans veuf y veuve de viduus*, Juif ^ Juive de Judœus, etc. ; la voyelle t se transforme en la consonne i, iuvenis, jeune, d'où il résulte que d'un même primitif latin peuvent sortir deux dérivés français dont

Tun prend ;, comme major , et l'autre Tt, comme maire, qui viennent tous deux du latin major.

10- La transposition , c'est-à-dire le changement de place des voyelles ou des consonnes dans le corps des mots concourt presque toujours avec la suppression de certaines lettres à Tabréviation des mots ; ainsi fistula devient flûte, temperare tremper.

11. La suppression de lettres est de tous les procédés celui qui va le plus sûrement à ce but que le vieux français semble avoir poursuivi partout et toujours : la simplification. Le cas le plus fréquent se présente à propos des consonnes consécutives. Presque toujours la première, qui est la plus faible, est supprimée, tantôt sans autre altération : advocatus devient avoué, en même temps qu'il donne adcocat ; tantôt il y a une substitution de voyelle, c'est ainsi qu'altar devient autel. Cette suppression d'une des deux consonnes ne se fait sentir le plus souvent que dans la prononciation ; dans l'écriture on garde la consonne à titre de signe étymologique, on écrit altre et noepcs tout en prononçant autre et noces.

La suppression au commencement du mot est au contraire l'accident le plus rare dans le vieux français, qui, d'ordinaire, respecte la partie initiale des mots; cependant on peut citer te formé de ille, boU' tique d'apotheca, tisane de ptisana.