Emploi de la métonymie. I

1. Pour rhomme, qui est un être doué à la fois d'intelligence et de passion, la traduction de la pensée n'est complète qu'à la condition qu'elle rende, outre ses idées, ses sentiments et ses émotions. A cet effet, l'homme donne à son langage certains tours particuliers qui en sont comme la physionomie; ce sont ces tours que les rhéteurs étudient sous le nom de figures.

Parmi ces mouvements du langage, les seuls qui doivent intéresser l'historien de la langue sont les figures de mots; car les figures de pensée n'ont point de date dans la succession des faits intellectuels; elles sont contemporaines de l'intelligence

f'ORMATlON DES MOTS. U3

humaine et n'intéressent vraiment que le poète et l'orateur.

Au contraire, les mots, en passant d'une langue dans une autre, changent de sens et d'acception sous l'empire des dispositions d'esprit qui provoquent les tropes. Les tropes sont les changements par lesquels les mots cessent de représenter leur objet primitif pour désigner un objet différent, mais non sans rapport avec leur premier objet. Les dispositions d'esprit auxquelles on peut rapporter les tropes sont très-fécondes, parce qu'elles sont moins des accidents individuels que des faits essentiels et permanents de la nature morale.

2. Tantôt, entraîné par la vivacité de son imagination, l'homme met le nom du ciel que voient ses yeux à la place de celui du Dieu que conçoit sa raison, ou bien encore il appelle tigre un homme dont la cruauté lui rappelle les instincts féroces d'une brute. Tantôt, par besoin de concision et pour supprimer des mots faciles à suppléer, il nomme cachemire un châle fabriqué à Cachemire ; Homère^ un exemplaire des poëmes d'Homère. Souvent encore, faute d'un mot propre, nous employons par analogie un équivalent; c'est ainsi que nous disons en français ; le bras d'un fauteuil, Vaile d'un bâtiment, la jambe d'un compas, le pied d'un arbre, etc. Enfin, c'est en vue de donner à l'expression plus de noblesse qu\.n substitue mortels h hommes; c'est pour ména-

U4 VtEtJX î'RANÇAIS.

ger la sensibilité et Timagination que les anciens (lisaient : il a vécu, au lieu de, il est mort, « parce que, dit Montaigne, cette syllabe frappait trop rudement leurs aureilles. »

3. Aristote ramène tous les tropes à un seul qui les contient tous : la Métaphore, qui transporte un mot de sa signification ordinaire à une autre signification. C'est en vertu d'une comparaison ,tacile que l'esprit fait ainsi passer un mot d'une acception à une acception tout à fait différente : ainsi, de capra, nom de la chèvre, s'est formé le mot caprice, saut de chèvre, mouvement soudain et imprévu; de mactare, égorger, s'est formé le verbe mater , qui signifia d'abord abattre d'un coup d'épée, puis vaincre, écraser, réduire à s'avouer dompté; le substantif captivus, captif, prisonnier, est devenu catif, chétif^ synonyme de misérable, à cause de l'état de misère auquel les prisonniers sont réduits; mar ganta, perle, devient marguerite, l'éclat de la fleur rappelant l'éclat de la perle; pendere devient penser, à cause de l'analogie entre le fait physique et le fait intellectuel.

4. A ce trope fondamental peuvent se rattacher trois autres tropes dont les exemples très- nombreux méritent d'être signalés : la métonymie, la métalepse et la synecdoque.

La métonymie met un mot à la place d'un autre par suite d'une relation naturelle entre les objets que désignent ces deux mots.

FORMATION DES MOTS. ' Uo

Le nom de l'effet sert à désigner la cause : (réméré^ trembler, est devenu craindre, le tremblement étant Teffet habituel de la crainte; crepare^ rendre un son éclatant, s'est transformé en crever, qui désigne le fait qui accompagne d'ordinaire ce grand bruit. Le nom de la cause sert à désigner l'effet : Stylus est le poinçon de l'écrivain ou de l'homme de lettres, style représente le caractère littéraire de l'écrit tracé par ce poinçon; ingenium est l'esprit, cause de nos œuvres et de nos inventions, engin esi le nom d'une des œuvres de l'esprit, d'un effet de son application à la mécanique.

Le nom du contenu sert à désigner le contenant : ecclesia, assemblée, devient église, lieu où se réunit l'assemblée des fidèles; le nom du contenant devient celui du contenu : focus, foyer, âtre, se transforme dans le mot feu.

Le nom latin du lieu sert à désigner la chose ou l'être qui s'y rencontre ou qui en provient : Armenia se transforme en hermine, ce petit animal s'appelant Armeniœ mustella, belette d'Arménie; ou dans le sens inverse, le nom de la chose s'étend au lieu où la chose se fait; ainsi la formule : Jubé, Domine, benedicere se prononçant dans l'église du haut d'une galerie qui séparait la nef du chœur, le nom de jubé est resté à cette galerie.

Lo mot qui représente le signe d'une chose a servi à représenter la chose elle-même. Ainsi, la formule

Missa est met fin au sacrifice religieux el bcrl à congédier les fidèles {Ite^ missa est : Allez, c'est permis); cette formule est devenue le mot messe ^ qui désigne le sacrifice tout entier. Le contraire se produit également : cara est un mot de la basse latinité qui signifiait visage; il a formé le mot chère, qui désigna d'abord, en général, le visage, l'accueil qu'on faisait à un hôte; puis, par extension, les mets, la nourriture qu'on lui offrait comme marque et signe de Taccueil qu'on voulait lui faire.

Le nom d'une espèce se transporte à une espèce voisine : vervex, mouton, devient 6r^6i5; nepos, petitfils, produit nepveu; volumen, rouleau manuscrit des anciens, se change en voiuwe; sponsus, fianrc, devient épotiXy etc.

5. Enfin, le nom de l'antécédent peut être pris pour celui du conséquent, ou réciproquement; ce trope, qu'on nomme métalepse, n'est bien qu'une espèce de métonymie : juxta signifie près, côte à côte; il a donné le verbe jouter, lutter de près, corps à corps : on applique ainsi au conséquent le nom de l'antécédent. Au contraire, le nom du conséquent sert à désigner l'antécédent, lorsqu'on dit payer, ôepacare, apaiser, l'apaisement du créancier étant la conséquence du payement. De même, azardus, en basse latinité, signifiait dé; de ce mot s'est formé hasard, qui désigna d'abord le jeu de dés, puis le point de six à ce jeu , et enfin la destinée, la

chance, le dieu du jeu. Le mot finance vient de finer, finir, finire, l'argent étant l'antécédent nécessaire de tout compte que Ton veut finir.

6. La synecdoque est un trope qui étend ou resserre l'application d'un mot, qui y fait entrer tantôt plus, tantôt moins. Elle prend le nom du genre pour désigner une espèce : mercator, marchand en général, devient mercier^ espèce de marchand qui vend des objets d'habillement ; sella désignait le genre siège, selle est l'espèce de siège que le cavalier met sur sa monture ; articulus signifie petit membre ou partie de membre, orteil ne désigne plus que les doigts du pied. Peregrinus, étranger, voyageur, se transforme en pèlerin qui voyage vers la terre sainte. Pomt*m, fruit en général, devient pomme y etc.

La synecdoque de l'espèce au genre est plus rare; cependant on peut citer : atrium, cour, partie d'une maison, qui est devenue en français les aitres, les^ êtres , c'est-à-dire l'ensemble des parties de l'habitation; parenSy le père ou la mère, s'est transformé en parent^ dont l'application est beaucoup plus générale; de fœnumy foin, herbe sèche, est venu faner^ à savoir dessécher, dans un sens bien plus étendu; parabolarey exprimer sa pensée par une image, s'est transformé dans le mot parler, exprimer sa pensée par quelque signe que ce soit; caballus signifiait une rosse, cheval a un sens beaucoup plus général.

C'est encore par le même trope que le nom latin d'une partie sert h désigner le tout en français : tabulùy planche, devient ^a6fe; caméra, voûte, devient chambre y pièce voûtée; testa^ tesson de pot ou de coquille, se transforme en tête, qui désigne d'abord le crâne, puis toute la partie supérieure du corps de l'animal.

Enfin le nom de la matière dont une chose est faite devient le nom même de cette chose : carta signifiait papier, il se transforme en charte, écrit sur papier; cœmentum voulait dire moellon, il devient ciment pour désigner un mélange de chaux et de moellons broyés.

7. A cette liste sommaire des principaux tropes, on pourrait ajouter encore l'antiphrase qui remplace le nom d'une chose par le nom de son contraire. Peut-être en trouverait-on des exemples dans les deux mots abri et rien : abri vient d'apricus et signifie précisément ce qui n'est point exposé au soleil ; rien vient de rem, qui signifie une chose, quelque chose.

8. Ces réflexions et ces exemples sont bien loin d'épuiser le sujet; mais ils suffisent pour monlier comment nos ancêtres ont appliqué à la transformation du latin les principes naturels de modification des mots dont l'emploi est la vie même de l'intelligence humaine; car, il y a longtemps qu'on l'a dit, et il est toujours bon de le redire, toutes ces

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