Conclusion générale

1. Gomme en politique, le xv' siècle est en littérature un âge de rénovation; c*est Taurore d'un jour qui commence, de même que le xiv* siècle était le crépuscule d'un jour finissant. L'expulsion des

Anglais, enfin chassés de la France, était le résultat d'un élan religieux et patriotique dont le peuple avait donné l'exemple. Jeanne d'Arc, la bergère de Domrémy, avait conquis au pauvre peuple ses titres de noblesse par le sang, par le triomphe, et par le martyre. Fier de son œuvre, l'esprit national affirme sa victoire sur l'esprit féodal ; le bourgeois détrône le seigneur. Après avoir contraint le roi Charles VI à se coiffer du chaperon populaire, le vilain se couronne lui-même dans la personne de Louis XI, et ainsi la nation et la royauté se reprennent à vivre ensemble et l'une par l'autre. En même temps les droits de l'esprit sont revendiqués; sa. supériorité sur le corps et sur la force éclate dans ce fait qu'une politique raisonnée l'emporte sur la violence et la brutalité des passions guerrières; car Louis XI, malgré la juste horreur que provoquent son hypocrisie et ses crimes, Louis XI est le représentant de l'intelligence aussi bien que celui de la bourgeoisie. Ses succès et sa popularité ont un sens plus grave encore, mais plus triste ; ils prouvent une fois de plus le goût marqué de l'esprit français pour la discipline. Avec Louis XI, les principes d'ordre et de gouvernement qui conduisent au despotisme prennent l'avantage sur les instincts de mouvement et de liberté qui venaient d'aboutir à l'anarchie : c'est un nouveau triomphe du Gallo-Romain sur le Germain et le Franc.

Le caractère tout pratique de cette révolution populaire explique très-bien la stérilité relative du xv« siècle dans les œuvres de Tesprit, l'idéal cheva- . leresque et féodal a perdu tout son prestige. Sans doute, un nouveau type national est offert en littérature par le génie original de Villon; mais l'esprit français n'a pas la force de le comprendre et de l'accepter. Soit modestie, soit impuissance réelle, il croit avoir toujours besoin de modèles et de guides, il attend les leçons du dehors, l'érudition est son premier maître. Pour se former un idéal nouveau, il réclame, outre le concours de l'antiquité, celui de l'Italie et de l'Espagne; il emploie le travail assidu de plus d'un siècle pour se façonner e1 se polir un joug.,

2. Déjà vers la fin de la période précédente, Pétrarque, le dernier des troubadours et le premier des érudits modernes, avait réveillé le goût de l'antiquité pure; il avait exhumé les anciens auteurs, les admirant pour eux-mêmes et non plus comme des interprètes ou des instruments de la scolastique. Mettant à profit un intervalle de calme et d'indépendance, le roi Charles V, à la fin du xiv'' siècle, avait fondé et ouvert au public la bibliothèque du Louvre. Enfin, l'invention de l'imprimerie au milieu du XV» siècle eut comme effet immédiat la reproduction plus facile et plus prompte des œuvres des anciens, lès lors, leur diffusion au sein de la

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population française éveille et entretient la curiosité des choses de Tesprit; elle sert à combler la distance entre les clercs et les laïques, ce qui signifiait jusqu'alors les doctes et les ignoranis. C'est encore vers le milieu du xv® siècle que tous les collèges de Paris, à l'exemple du collège de Navarre, ouvrent généreusement leurs portes à tous les écoliers; TUniversité n'en comptait pas moins de vingt-cinq mille et cinq mille gradués. Ainsi toutes les barrières opposées au progrès s'abaissent et tombent, et c'est à bon droit que l'œuvre de Gutenberg, le nouveau moyen de propager les idées, est salué comme un don du ciel, un bienfait de la Providence.

3. Sur la limite entre les deux époques se place Charles d'Orléans, le dernier représentant du passé. Ouvrier habile et ingénieux, il emploie avec quelque esprit et quelque bonheur un instrument défectueux, une langue devenue mauvaise. Mais il a lui-même trop peu de caractère, son inspiration est trop légère et trop superficielle, ses sentiments sont trop peu sincères et sérieux pour réagir contre un mauvais goût auquel il n'échappe pas; il se plaît à la poésie^ il n'a pas cette passion généreuse et puissante qui pourrait entraîner l'esprit et la langue dans une voie nouvelle. Charles d'Orléans est un gracieux trouvère de l'âge d'or égaré dans ce siècle de fer.

4. Le vrai représentant de l'esprit français au xv" siècle, celui qui annonce et marque l'aurore

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d'une renaissance nationale, c'est Villon : ses défauts comme ses qualités sont bien le reflet et le symbole de cette époque agitée, tumultueuse, où se mêlent le bien et le mal, mais avec un penchant marqué vers le mieux, tandis que le xiV siècle inclinait au pire. Rien n'est plus propre que la poésie de Villon à peindre cette époque troublée, mais pleine d'espérances et de promesses : grossièreté et délicatesse, rudesse et sensibilité ,- bestialité et aspiration vers l'infini, matérialisme cynique et mélancolie presque religieuse ; voilà les sentiments qui se heurtent dans l'âme singulière du poëte. Ils se reflètent tous dans son langage; mâle, vigoureux, parfois sublime, toujours simple et naturel; Villon peut s'élever jusqu'à la plus haute majesté sans emphase et sans déclamation.

Avec la naïveté d'un poôte primitif et dont Tinspiralion est sincère et profonde, Villon se fait à luimême sa langue, il la tire du cœur même de Tidiome populaire. Il est, par tous les caractères du talent et du style, l'image de cette bourgeoisie française qui va se faire une langue nouvelle en rapport avec ses besoins et son esprit, langue moins savante et plus facile que la langue néo-latine du moyen âge. Cexjui manque à Villon, ce qui manque à ses contemporains, c'est une fermeté de principes moraux capable d'assurer plus de constance et de fixité à la pensée, à la doctrine, à l'aspiration vers l'infini,

capable de développer l'habitude de ces élans nobles et religieux qui alors ne sont plus qu'un accident. L'esclave, dégradé par la misère et l'ignorance , a besoin d'un long apprentissage du bien; avant de parvenir à l'intelligence constante des grands objets, il lui faut encore beaucoup de temps, la pratique des affaires importantes, le bien-être et la richesse qui, donnant le loisir, assurent le calme et la dignité morale.

5. Déjà quelques-uns de ces précieux avantages ont été donnés par la fortune au prosateur éminent de l'époque, Philippe de Comines. Aussi est-il plus élevé, sans cesser d'être simple et vrai; il dit de lui-même qu'il « parle naturellement, comme homme qui n'a aucune littérature, mais quelque peu d'expérience. »

La langue de Comines ne porte presque plus aucune trace des habitudes et des traditions de l'école; elle échappe aux obscurités et au désordre de la langue usitée au siècle précédent; elle est simple, flexible , affranchie dans ses constructions du joug de la basse latinité, moule commun des écrivains du XIV* sicle. C'est déjà presque la langue du règne de Henri IV, tant l'élévation des conceptions générales de l'historien s'est heureusement reflétée dans son style.

6. Mais le style des grands écrivains n'est pas la langue d'une époque, ce n'est pas même la langue

littéraire , c'est l'expression la plus haute et la plus avancée de l'esprit du temps. Au-dessous du génie, l'érudition qui s'éveille au xv* siècle mêle son influence à l'action spontanée de l'esprit national ; les traductions des textes sacrés en langue vulgaire se multiplient. Ces travaux, très profitables au développement et à la propagation de la doctrine chrétienne, ont souvent nui à la langue et suscité d'é- • tranges occasions de barbarismes ou de solécismes français.

7. En effet, par scrupule de conscience, par crainte des accusations d'hérésie, les traducteurs s'arrêtent parfois devant des mots dont l'équivalent français leur semble une audace dangereuse. Alors, pour mettre à l'abri leur responsabilité, ils se contentent de franciser le mot du texte; mais, comme à cette époque le latin n'est plus qu'une langue savante, comme on le lit sans plus jamais le parler, le sentinient de l'accent latin est tout à fait perdu, et par suite, les mots de nouvelle création ne sont souvent qu'une seconde traduction d'un primitif déjà représenté dans la langue. Ils font double emploi et viennnent prendre place auprès des mots anciennement formés : monastère à côté de moustier^ scandale auprès d'esclandre; rigidus, qui avait formé raide, donne rigide; fragilis, frêle ^ devient fragile; idpiduSj sade, produit sapide, etc. Ainsi vient se plaquer sur la vieille langue vive et sonore un^ langue

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nouvelle dont les mots sont plus longs et plus sourds; c'est un calque grossier du mot latin qui parle aiix yeux et ne satisfait plus Toreille.

8. A la même époque, et par rapplication du même principe de fidélité étroite , la voyelle t, tpii naguère se changeait en 6, persiste dans la plupart des mots : m, inter^ si, ingenium, etc., avaient formé dans le vieux français en, entre, se, engin; ils donnent naissance à des mots tels que inventer, introduire, si, ingénieux, etc. C'est au xv« siècle qu'on doit rapporter un grand nombre de mots nouveaux créés d'après le même principe de fidélité matérielle.

9. La déclinaison du substantif et de l'adjectif a presque disparu; aussi les rapports de dépendance et de subordination entre les mots sont indiqués par des moyens nouveaux : d'abord par la place que les mots occupent et gardent d'une façon rigoureuse, puis surtout par un emploi plus fréquent des prépositions. Ainsi ^ tandis qu'on disait au xm« siècle s'entremettre d'autrui service, Comines dit s'entremettre au service d'autrui. On dit : c'est le greignewt trompeux, au lieu de greindre tromperes au sujet; le serf du roi, au lieu de H sers le roi, etc.

Par l'extension du même procédé analytique, au XV® siècle, sont créées les locutions qui décomposent la pensée, comme mettre à la voile, remplaçant sigler.

10. n va sans dire que si Ton peut multiplier les exemples de ces modifications, Ton peut opposer beaucoup d'exemples, tirés des mêmes auteurs, où les règles de la déclinaison sont encore observées, ainsi que les règles de construction qui en découlaient. Mais cet ancien usage , qui ne peut être aboli d'un seul coup, s'efface de plus en plus, et ne se conserve guère que dans des locutions toutes faites , dans des formules traditionnelles et proverbiales; tel est le mot de Villon : Autant en emporte li vens.

11. Chaque mot déclinable présentant deux formes, Tune pour le sujet, l'autre pour le régime, c'est en général le cas régime qui persiste comme étant le plus connu, parce qu'il est le plus employé. On a calculé, en effet, que sur cent substantifs ou adjectifs pris au hasard dans un texte ancien, il se rencontre à peine vingt-trois mots au sujet contre soixante-dix-sept au cas régime. Les deux formes persistent quelquefois, comme il est arrivé pour sire et seignor, qui restent tous deux dans le français nioderne , mais avec une acception distincte et un emploi différent.

12. Par une autre simpHfication , les adjectifs de la deuxième classe sont assimilés à ceux de la première : ainsi , tel fait telle au féminin , loyal fait loyale, grand, grande, etc.

Quant à l'ingénieuse création des adverbes en fnent^ une singulière anomalie se produit au xv" siècle

et prépare Torthographe moderne. Tout en continuant à écrire vraiement^ hardiementy les poètes ne font plus de ces mots que deux syllabes; ce sera pour mettre l'orthographe d'accord avec la prosodie qu'on écrira plus tard vraiment, hardiment, qui ne gardent aucune trace de l'origine étymologique des mots.

13. L'orthographe tend partout à se simplifier, et la clarté résulte de la plupart de ces simplifications. Parmi les érudits, qui commencent à se multiplier, quelques-uns ne dédaignent pas d'appliquer leurs soins et leurs études à la langue vulgaire ; ils prennent le latin et son orthographe pour base de Torthographe nouvelle , toutefois en abrégeant dans l'écriture et dans la prononciation. Ainsi, même en gardant l'orthographe ancienne , les mots aage et reançon s'acheminent vers notre orthographe en se contractant pour ne plus former que deux syllabes.

Un autre progrès, auquel les imprimeurs ne doivent pas être étrangers , c'est l'emploi de deux signes distincts pour Vi et pour le ;, pour Vu et pour le V, jusqu'alors figurés comme en latin par les lettres I et V, qui donnaient lieu à beaucoup d'amphibologies. On lit déjà dans Froissart : lehan les vist et les salua.

14. En résumé, le xv« siècle est remarquable par la naissance d'une langue nouvelle, plus simple, plus analytique, moins latine. Cette langue se distingue,

pour rétymologie, par l'emploi des mots latins dépouillés seulement de leur finale; pour la lexicographie, par la disparition à peu près complète de la déclinaison; pour la syntaxe, par l'indication des rapports de dépendance et de subordination entre les mots à l'aide des prépositions et d'une construction régulière et logique de la plyase.

15. Par suite de ces circonstances et sous Tinfluence des événements qui appellent à participer aux affaires publiques même de simples bourgeois, la prose se forme et se fixe avant la langue poétique. Villon, le seul poëte éminent de cette époque, Villon est un enfant perdu de la bourgeoisie parisienne; son insouciance folle, sa vie aventureuse le préserve du joug de l'érudition. Son inspiration est naïve, personnelle, sans étude; aussi son œuvre est individuelle, elle naît et meurt avec lui ; comme il ne relève de personne, il n'a personne non plus à sa suite, il ne fait pas école ; sa poésie est l'écho naturel de l*esprit populaire au xv® siècle ; elle est capricieuse et fugitive comme l'instinct, comme la passion.

La prose, au contraire, a déjà pris une physionomie ; elle a des caractères littéraires et garde l'empreinte des différences morales qui séparent les quatre grands historiens du moyen âge. En effet, malgré la distance qui les sépare, malgré les dissemblances de leur vocabulaire, Villehardouin, Joinville, Froissari et Comines se continuent et se complètent.

Villehardouin avait communiqué à la prose du xni' siècle l'austère grandeur du soldat et du chevalier; Joinville offrait le modèle du style noblement familier d'un honnête homme dévoué à un grand roi ; Froissart est un artiste dont le langage comme l'imagination est brillant de couleur et pétillant de vivacité; Comines a toute la gravité d'un politique et d'un penseur, il transporte dans son langage les qualités Sérieuses de son esprit et donne à la prose française la dignité simple de l'histoire et de la philosophie.

16. Ainsi, des cendres de la langue qui s'éteint et semble mourir, le xv® siècle fait sortir un idiome nouveau, mieux en rapport avec les besoins du temps et les tendances naturelles de l'esprit français. Déjà l'ordre succède au chaos du xiv« siècle ; une renaissance indépendante de toute influence étrangère est l'œuvre propre du xv« siècle, c'est vraiment une Renaissance française. A cette heure propice, avec un peu plus de résolution, de confiance en soi, le génie français pouvait conquérir et assurer son indépen" dance, il pouvait se faire une place dans le monde littéraire, en se frayant une voie originale; Villon lui donnait l'exemple et lui ouvrait la roule. Le courage et la force lui manquent dès le premier pas ; il incline vers l'érudition, il se cherche des modèles, et la marche indépendante et nationale de la littérature française est bientôt ralentie, entravée par une

renaissance classique dont l'influence imprime à la Jangue et à la littérature une direction regrettable à certains égards, bien qu'elle soit conforme à quelques-unes des tendances modernes : instinct de venté, de simplicité, de clarté, d'analyse. Non, la gloire même qui vint au xvii' siècle couronner notre langue et notre littérature modernes, la gloire ne doit pas nous consoler de l'esprit d'indépendance perdu; uieu a nais au-dessus de toute rançon ce bien suprême, la liberté.

GHAPIIRE XV!

Formation et révolutions du français moderne. XVI® siècle (Renaissance gréco -latine).