Malgré l'éclat incontestable des écoles qui

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firent de Marseille et de plusieurs villes du midi autant d'Athènes nouvelles, rinfluence de la langue grecque sur Tidiome du pays fut à peu près nulle ; la cause en fut peut-être bien dans la distance qui séparait cet admirable instrument littéraire du langage primitif des Gaulois. Toujours est-il que l'histoire ne trouve rien à enregistrer dans ces temps reculés. Ce n'est que bien plus tard, et soit par l'intermédiaire du latin, soit par un travail tout moderne de l'érudition, qu'ont été formés et introduits dans la langue française tons les composés grecs que nous y rencontrons ; par exemple, photographie est un composé formé d'hier; fracasser se rattache à pT^Yvujxi par le latin frango ; forme vient de [xopcpii par l'intermédiaire de forma; école de schola^ transformation de (T/oX^ etc.

3. Une importation bien plus féconde, ce fut celle du latin. Vers 154 avant notre ère, les Romains, sous prétexte de venir au secours des Grecs de Marseille, avaient déjà occupé la partie méridionale de la Gaule ; cent ans plus lard, un prétexte semblable servit au proconsul chargé du gouvernement de cette province pour attaquer les Gaulois restés indépendants, mais bien déchus de leur antique grandeur militaire et nationale.

A la suite d'une lutte héroïque de huit années, un triomphe qui fit à Jules César la renommée d'un grand homme de guerre réduisit toute la Gaule en

province romaine. Telle fut alors Testime imposée par les compagnons de Vercingélorix à leurs vainqueurs, qu'au lendemain de la conquête, Rome laissa siéger dans sa Curie patricienne des Gaulois vêtus du laticlave. En même temps qu'elle attirait ainsi les vaincus par les séductions de la vanité, Rome prenait possession de sa nouvelle conquête par tous les moyens dont sa politique fît un usage si puissant et si profitable : Tadministration romaine imposa aux Gaulois, avec son ordre et sa police, les lois et la langue des vainqueurs. C'est alors que nos ancêtres du Midi reçurent le nom de Trilingues, parlant à la fois le Gaulois, le Grec et le Latin.

4. Dès ce jour, tout vint se réunir pour entraîner les Gaulois dans le courant de la civilisation romaine : Auguste était fier des hommages de Lyon ; Claude, plus capable que personne de goûter les aptitudes littéraires des nouveaux venus, accorda le droit de cité à toutes les villes de la Gaule, sa terre natale; il mettait ainsi les Gaulois sur le pied d'égalité avec les Romains. Mais ni la volonté toute puissante des maîtres, ni l'autorité du préteur, ni le séjour constant des milices romaines dans le pays, ni même les prévenances et les faveurs inouïes des empereurs, n'auraient suffi à provoquer la révolution qui s'opéra dans les Gaules, si la population ne s'était trouvée à la hauteur de la civilisation, si les germes n'étaient tombés dans un sol

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presque aussi fécond que celui de la Grèce. En effet, ces mêmes, hommes qui avaient déployé une énergie désespérée dans la résistance à la domination politique de Rome, ces mêmes hommes, au moins dans les villes, acceptèrent avec empressement sa langue et ses usages.

Aussi est-ce à la Gaule surtout que peut se rapporter ce portrait d'une province romaine tracé par une ingénieuse érudition : «Les légions faisaient pénétrer l'influence romaine dans les classes laborieuses par cette affinité naturelle qui attire le peuple vers les soldats ; les négociants latins établis sous la protection des armées communiquaient leurs habitudes et leur langue à tous ceux qui avaient affaire à eux; enfin, les riches, les nobles, les chefs se trouvaient en rapport avec les procurateurs, les propréteurs et les proconsuls. Ces personnages romains étaient des gens du plus grand monde, chevaliers ou sénateurs, qui apportaient comme l'air de Rome et donnaient le ton à toute la bonne société.» C'est ainsi que la Gaule devint rapidement romaine, et qu'elle mérita des proconsuls intelligents ces égards que Pline réclamait en faveur de la Grèce.

5. Par suite, quand cinq siècles après la conquête de César, une conquête nouvelle imposa aux Gallo- Romains la domination des Francs, l'idiome de ces barbares ne put introduire que des modifications insignifiantes et toutes de détail dans la langue latine

dès longtemps adoptée et parlée en Gaule, c'est alors que notre histoire présente ce phénomène intéressant d'une population vaincue qui donne et impose sa langue à ses propres vainqueurs.

6. Sans doute, le rôle politique des Germains a été très-considérable dans l'histoire de l'Europe au V* siècle; mais leur action sur la langue des Gallo-Romains se manifeste uniquement par l'introduction de quelques mots ; il ne se produit nulle assimilation, nulle fusion des diverses langues.

7. Cette infériorité des Germains sur les Romains s'explique par plus d'une cause historique et morale dont voici les plus frappantes : i° la langue des Francs n'était pas une, elle se partageait en autant de dialectes qu'il y avait de tribus confédérées; 2° la conquête de la Gaule ne fut pas systématique et simultanée; c'était par petites bandes que les Germains passaient en Gaule; et même en admettant deux grandes invasions franques, l'une au v* siècle par Glovis, l'autre au vm® siècle par les Carlovingiens assurant le triomphe définitif de l'Austrasie sur la Neustrie , toujours est-il que les premiers envahisseurs avaient eu le temps de s'assimiler à la population primitive de la Gaule, quand vint le second flot d'outre-Rhin; 3° un grand nombre de Francs savaient déjà le latin, qu'ils devaient, soit aux leçons de l'Église, soit au séjour dans le palais des empereurs, où les barbares étaient admis depuis

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longtemps; 4° les Francs étaient en bien petite minorité dans cette population gallo-romaine qui, les absorbant et se les assimilant très-vite, revêtit leur idiome tudesque de caractères latins; 5° ils avaient eux-mêmes intérêt à se plier promptement à tous les usages des vaincus pour s'assurer le concours de rÉglise et séparer profondément leur cause de la cause des Francs d'outre-Rhin, toujours prêts à tenter de nouvelles invasions aussi redoutées des Francs que des Gallo-Romains.

8. n suit de là que de toutes les langues étrangères la langue latine, imposée par lesRomains depuis près de six cents ans, fut de préférence employée par les Gaulois. Aussi le travail d'altération spontanée qui du latin devait faire la langue française commença dès la réduction de la Gaule en province romaine ; il a continué pendant le moyen âge suivant les mêmes lois ; et l'action exercée sur ce travail séculaire par l'esprit et par la langue des Francs n'a été qu'un fait très-secondaire.

En résumé, l'histoire nous apprend que la langue française est, d'une façon aussi exacte que possible, une transformation de la langue latine importée en Gaule. Ampère a dit avec une parfaite exactitude : «Le français est une langue latine; les mots celtiques y sont restés ; les mots germaniques y sont venus ; les mots latins sont la langue elle-même, ils la constituent. »

Ainsi, étudier d'abord le latin des Gallo-Romains, c'est apprécier la langue que nos pères ont cultivée avec gloire avant de se l'approprier par une série de modifications; renvoyer au fond du tabl au et comme une analyse d'un intérêt secondaire l'étude de l'action exercée par la langue des Francs, c'est à la fois suivre l'ordre chronologique des événements et donner aux faits leur place logique, le rang qui convient à leur valeur.