RIVALITÉ DR MURAT

gueiU l'avant -garde de l’armée. Jamais on n’a prodigué si légèrement le sang des hommes ; et , croyez-moi , sire , ils sont bons A conserver dans une campagne telle que celle-ci.

» — Et le prince d’Eckmuhl a trouvé un excellent moyen pour cela, dit Murat avec dédain ; c’est d’empêcher ses soldats de se battre. Je croyais qu’il gardait cette recette pour lui, »

L’opiniâtre Davoiist, qui avait assez prouvé qu’il était brave et qui voulait surtout prouver qu’il avait raison , s’adressa au roi d’un ton irrité , et lui dit :

Il Et à quoi nous ont servi toutes vos atta-

RT I>R n«VOU«T.

ques téméraire* contre une armée qui opère une retraite savamment combinée et déci> dée d’avance , et contre une arrière - garde qui n’abandonne chacune de ses positions que lorsqu’elle est sur le point d’être battue!

» — Et pourriez-vous me dire, répondit le roi presque en ricanant , quand elle les abandonnerait, si on ne l’attaquait pas «

et si on ne la mettait pas sur le poiol d’être ^

battue ? ^ *

» — Elle abandonnerait quelques heures plus tard, s'écria Dayoust, qui avait jugé sagement le plan du général russe , jiarce que cette retraite est un parti pris et invariablement arrêté qu’on exécutera . sans combattre ou en combattant, selon ce que nous ferons. Que gagnons-nous donc à attaquer

RIVAI.ITfi «E MURAT

des Iroupes qui se rellreronl demain si on ne les met en fuite aujourd’hui ?

» — De la gloire ! répliqua Mural .

» — Et nous y perdrons la moitié de l’avant-garde, continue aigrement Davoust , et nous arriverons sans cavalerie à Moscou, et nous verrons si la gloire du roi de Naj)les, sans un cavalier sous ses ordres, nous y sera d’un grand secours. »

Murat exaspéré l’interrompit violem ment.

« Monsieur le maréchal , lui dit-il , vous ne trouveriez rien d’imprudent ni d’inutile dans ma conduite, si j’étais sous vos ordres,

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BT DE DAVOUttT.

cumme vous êtessous les miens; on sait que le prince d’Eckmuhl n'aime à obéir à personne; qu'il lui plairait même assez d’être

réputé le héros de celte expédition aux depensmême des p^lus élevés ; mais jelui jure, moi, qu’il y a part pour tous; ^qu’il tâche

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de trouver la sienne. »

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Le reproche avait frappé juste ; Murat r avait appuyé avec intention sur ces mots ; ,

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prince d/Eckmtihl n'aime à obéir à personne... et Napoléon avait légèrement fron-

ce le sourcil. Davoust , qui avait compris

qu’il avait été attaqué d’un côté qui donnait prise î et pour une chose dont il était sou-

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vent accuse, meme par 1 empereur, Davoust se hâta de protester que c’était son dévouement seul qui le portait à parler et à agir

comme il le faisait. Murat l'interrompit plus violemment encore :

Il Alors, dit-il, c’est donc haine contre moi? eh bien î il faut en finir. Depuis l’Egypte c’est toujours ainsi ; j'en suis fatigué ; et si Davoust veut se rappeler qu'il a été soldat et moi atissi, s’il v'eut se rappeler qu’il porte un sabre et moi aussi Je lui

donne...

A ces mots , Napoléon , jusque là indifférent à cette querelle, relève la tète, mesure Murat d’un regard qui fit expirer la parole sur ses lèvres, et lui dit, avec cet accent d’autorité qu’il prenait rarement , mais qui était invincible:

Il Le roi de Naples n’a que des ordres à donner au prince d’Ëckmuhl. »

KT DE UAVOtST.

Murat, satisfait de cette parole qui, malgré la dureté du ton , établissait son droit de commandement , se retira à son quartiergénéral. L’empereur, demeuré avec Davoust , lui parla doucement. Mais , mieux secondé dans sa marche ardente et dans son désir d’atteindre l’ennemi pour en obtenir une bataille , par l'impétuosité de Murat que par la sage réserve de Davoust, il lui représenta avec amitié: « Qu’on ne pouvait )t avoir tous les genres de mérite ; que me- » ner une avant-garde n’était pas diriger » une armée , et que peut-être Murat avec >* son imprudence eût atteint Bagration que » lui Davoust avait laissé échapper par sa » lenteur. » Malgré la douceur avec laquelle l’empereur parla à Davoust , il fut blessé de ces reproches et il se retira à son four plus

liî

IIIVALITK DE MURAT

irrité que jiiinais contre le roi de Naples.

Une heure après on fit dire à celui-ci qu’on renverrait en France le premier qui tenterait de pousser plus loin cette querelle.

Le lendemain Murat et Davoust, de concert et d’après l’ordre de l’empereur , s’emparent de Viasina, Mais le surlendemain le désaccord recommence , Murat retrouve l’ennemi devant lui, et sur - le - champ la pensée de combattre le saisit , l’ordre de l’attaque est donne;. Sa cavalerie s’élance immédiatement sur celle des Russes ; l’inf'antei ie de ceux-ci la suit , Murat veut faii’c avancer la sienne, c’est-à-dire célle que Davoust commande sous ses ordres; il court vers la division Compans et se met luimême à sa tête. Mais au même moment ar-

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£T DE DAV0U8T. ,

rive le prince d'Eckmuhl, qui reproche amèrement à Murat le nouvel et inutile combat qu’il vient d’engager , et lui déclare qu’il né soutiendra pas. il défend à Compans de marcher ; INIurat renouvelle ses ordres : Davoust résiste plus violemment. A cette insulte la colère du roi de Naples , d’abord furieux , se calme soudainement , il en appelle à son rang , à son droit ; Davoust n’en tient compte, et Compans incertain obéit aux ordres réitérés de Davoust, son chefitnniédiat. Alorsleroi de Naples se tourne avec un calme inouï dans son caractère , et une dignité superbe, vers Belliard, son chef d’état-major.

« Belliard, lui dit-il, allez à l’Empereur, dites-liii de disposer du commande-

RIVAUTÉ UK MVBAT

ment de sun avant-garde , dites-iui qu'il a un général de moins et un soldat de plus.

Quant à moi je vais tirer ces braves gens de l’embarras où Je les ai mis. »

Puis s'adressant à Davoust , il ajoute : .

« Monsieur le maréchal, nous nous reverrons!

» — Sans doute , si vous en revenex , lui répond aigrement celui-ci, en lui montrant ses cavaliers presque en déroute.

I) — J’en reviendrai, lui réplique Mural avec un regard où se peint toute sa résolution. »

Aussitôt, tandis que le prince d’Elckinuhl

ftT OB DAVUUST.

se retire, Mara court à sa cavalerie, la rallie de la voix , lui montre au premier rang ces pan.- ches hardis et ces dorures étincelantes qi i appellent le danger; on Peiitoiire , on le défend , et comme il va en avant , il se trouve qu’on triomphe encore une fois.

» Ah ! s’écrie Murat, la gloire en est encore à nous seuls ! »

Il quitte à ces mots le champ de bataille et rentre dans sa tente. Il y entre seul, et, tout échauffé de son combat, la main tremblante encore dos coups qu’il a portés, il écrit un billet sui un papier gaufré et parfumé. A cet instant Belliard arrive; Murat, sans l’interroger sur le résultat de son message , lui tend le billet.

HIVAUTË DE MURAT

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« BelUard, lui dit-il d’üne voix caitne, portez ce billet à Davoust. , .

» — C’est un cartel? lui dit Belliard sans [)rcndre le papier.

» — C’est un cartel, répond froidement le roi de Naples.

» — Je ne le porterai pas, réplique résolument Belliard. »

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Ce fut comme une commotion électrique qui frappa Murat à cette réponse. Il sè retourne vers son chef d’état-major, le visage plus étonné peut-être qu’irrité :

« Et vous aussi! lui dit-il d’une voix sourde et que la colère arrêtait.

' ET DE DAVOl'ST.

rt — Sire, sire, s’écrie Bciliard, vous ne me Vendrez pas complice de votre p<>rte ; l’empereur est résolu, et votre renvoi suivra votre première menace.

» — Eh bien ! qu’il me renvoie ; il y a à mourir ailleurs qu’ici, répond avec fureur le roi de Naples. Il oublie son armée d’Espagne, qu’il me la donne, qu’il me donne un régiment, qu’il me laisse soldat s’il veut; je lui dois mon sang, ma vie, mais mon honneur, il est à moi • Belliard ! entends-tu, Belliard, que mon honneur est à moi et que j’étais brave avant qu'il fût empereur... Va porter ce billet , te dis-je. . .

» — Sire, répond vivement Belliard , vous lui devez aussi une couronne, une

NIVALITt DE MtiEAf

couronne dont vous ne devez pas compromettre la dignité contre un officiel de l’empire...

» — Une couronne ! interromj it Murat de plus en plus exaspéré; et cette couronne m’a-t-elle empêché d’être insulté en face, m’a-t-elle fait respecter. Voici, aj^nta-t-il avec une joie cruelle, et en saisi sant son sabre et ses pistolets , voici qui m’s. fait respecter toute ma vie et qui ne m^aba; donnera pas. . . Va donc ! Belliard , va donc .

» — Vous êtes roi, lui répond le général, et Davoust refusera.

» — • Alors, s’écrie Murat, ce sera un lâche. . .

» — Ce n’est pas vrai , réplique soudai-' nement Belliard en regardant fièrement le roi de Naples. »

Murat tenant on sabre et des pistolets ; à ce démenti il considéra un moment d’ün air de stupéfaction son chef d’état-major, calme et résolu devant lui. Tout à coup le visage du roi change d’expression; la colère l’abandonne , une douleur terrible en détend la hautaine majesté , et Murat jette avec violence ses armes; il les brise, il déchire ses habits , il arrache ses somptueux ornemens, il les foule aux pieds ; il veut parler, il suffoque , il pleure :

« Tu a raison, crie-t-il, Belliard; ce n’est pas un lâche , et il refusera. C’est moi