XXX. AVARICE

Plus belle que les Déesses et que les créatures idéales évoquées par les génies, la magnifique Estelle Violas paraît à pied sur le boulevard, tenant à la main son ombrelle écarlate, et aussitôt Paris, qui semblait terne, bête et ennuyé, devient splendide ! Comme si, déchirant tout à coup les pâles nuées, le soleil avait jeté à flots sa poussière d'or, tout s'anime et s'éclaire sous le rayonnement de ce regard et de ces lèvres superbes. Les arbres

se ravivent, les étalages des boutiques sont amusants, les hommes ont l'air spirituel, et les toilettes des femmes reprennent leur éclat, comme des peintures ternies sur lesquelles on passe l'éponge humide.

Le pavé, les murailles, les voitures, les passants, les bancs en fer, les kiosques sont inondés de joie ; les rosses des fiacres s'élancent, frémissantes comme les chevaux d'Achille, et des couples de bourgeois qui se promènent sentent l'Amour, depuis longtemps mort, se réveiller et ressusciter dans leurs vieilles âmes.

Estelle Violas voit très bien comme la ville heureuse s'extasie de la voir passer ; mais précisément, il lui déplaît que les êtres et les choses savourent de tels délices gratuitement, sans bourse délier, et (comme Paganini mettait une sourdine à son violon, afin de n'être pas entendu pour rien), refaisant sur ses pas l'ombre, les tristes cœurs lassés et l'atmosphère terne et grise, — elle baisse cruellement son voile !

xxxi. — ENVIE

Assise à côté de son amant, le jeune vicomte Paul de Novis, Emmanuelle Manny

traverse, en calèche découverte, la grande rue de Viroflay. Elle est belle, jolie, amoureuse, vêtue d'une robe de printemps, jeune, comme sait l'être une femme pour qui la nature et l'art n'ont plus de secrets, fardée avec tant de mesure que la rougeur de son sang et le rouge du parfumeur se mêlent en une seule et vraie touche rose, et si bien corsetée qu'elle a l'air de ne l'être pas. Elle est heureuse, se sentant adorée par le charmant jeune homme qui boit ses regards ; mais à ce moment, elle voit une fillette en haillons, ébouriffée, assise par terre, ramassant des tessons dans le ruisseau, et férocement baisée par le soleil.

Mordue au cœur, Emmanuelle, en voyant la belle joue de cette enfant sauvage, comprend que maintenant sa joue à elle doit sembler ce qu'elle est en effet, fardée et peinte. Cependant, un spectacle nouveau la fait rêver bien autrement ! Elle donne au cocher l'ordre d'arrêter, et négligemment dit à Paul de Novis :

— « Attendez-moi un instant. Je veux donner quelque monnaie à cette pauvresse. »

Et Emmanuelle va droit à la petite fille, dont la chemise de très grosse toile bise laisse voir sur la poitrine un trou, net comme s'il eût été fait à l' emporte-pièce.

— « Ma petite, dit la belle dame, qui t'a donc fait ce trou à ta chemise ?

— Mais, dit la petite, en abaissant le grossier tissu, et montrant son jeune sein doré et dur comme du cuivre, c'est ça, madame !

— Ah ! » grogne Emmanuelle furieuse en surveillant Paul, qui heureusement n'a rien vu. Et avant de remonter en voiture, elle donne un louis à la petite vagabonde, et en même temps, avec une haine farouche, elle lui pince le bras — jusqu'au sang !