XXXII. GOURMANDISE

Pour accomplir son sacerdoce, Brumaque n'a voulu autour de lui ni serviteurs ni valets. Entouré d'étagères commodes, sur lesquelles les flacons et les vaisselles ont été disposés à souhait, il ne sera troublé par personne dans l'exercice de ses délicates fonctions. Même il a voulu que le repas fût entièrement froid, afin que nul intervalle ne vînt alanguir ses plaisirs. Déjà il a versé dans deux de ses verres pour commencer, le Loka et le Sicile blanc, et assis devant l'énorme table commodément où, sur la nappe aux blancheurs de neige, la truite de ruisseau, la carpe de Loire cuite au

bleu avec ses œufs, le pâté de foies de canard du grand Tivollier, la terrine de cailles, la salade de truffes, les écrevisses cuites à la Lorraine, les noirs raisins, les pêches aux chairs veloutées et les confitures d'épines-vinettes chatouillent agréablement ses yeux, il se prépare à procéder, lorsque, entré par les fentes de la porte, un fumet suave, délicieux, irrésistible, sollicite ses narines et vient lui mettre l'eau à la bouche.

Brumaque se lève, traverse le .corridor, et toujours suivant la piste odorante, arrive à sa propre cuisine. 0 bonheur ! la cuisinière Sophie est absente, sortie pour un moment. D'une main fiévreuse, la dilettante découvre la casserole d'où s'échappent les parfums alléchants, et alors, Dieux immortels ! il voit le plat ! C'est un de ces plats que l'artiste exécute pour lui-même et jamais pour son maître, un ragoût de mouton, mais idéal, fauve, doré, avec une sauce courte d'une couleur transparente et chaude, et des pommes de terre pareilles à des topazes qui seraient vivantes.

Tremblant comme un voleur qu'il est, Brumaque sert ce ragoût avec soin, puis le mange, le goûte, le savoure, le dévore, si bien que le plat est propre, léché, lavé, nettoyé mieux que par un chien. Mais la terrible Sophie

revient, et furieuse, mettant ses poings sur ses hanehes :

— « Alors, dit- elle, vous m'avez filouté mon fricot !

— Eh bien, dit le maître, pâle et tâchant de sourire, tu prendras le mien.

— A la bonne heure pour cette fois, dit sévèrement la cuisinière. Mais n'y revenez pas. Parce que, moi, je ne mange pas vos cochonneries ! »

xxxiii. ■ — - ORGUEIL

Cette Mariette si terrible et si indomptable, qui se refuse à tout et ne veut ni roi ni maître, et vous glisse entre les doigts comme une anguille, et qui pour un rien joue du couteau, monsieur Adolphe a promis à ses collègues, monsieur Alexandre et monsieur Eugène, de la leur montrer soumise, réduite, souple comme un gant.

En effet, ces artistes sont réunis chez leur doyen, et fument, en buvant de i'eau-de-vie. D'ordinaire correct, vêtu comme un gentleman, et coiffé des chapeaux anglais les plus irréprochables, monsieur Adolphe, pour cette solennité, a symboliquement repris le costume pittoresque et la mythique casquette

à pont, comme un dignitaire qui, pour quelque circonstance importante, revêt l'uniforme officiel. De la main, il fait signe que le moment est venu, et, tirant de sa poche un sifflet d'argent, il appelle Mariette.

La grande fille paraît, humble, les yeux baissés, avec toute l'attitude d'un être prêt à obéir.

— « Baisez le maître ! » dit monsieur Adolphe.

Aussitôt Mariette s'agenouille et humblement baise la main du charmeur, qui ensuite s'amuse à lui empoigner et à lui secouer les dents, comme celles d'un chien familier.

— « Et maintenant, dit- il, à cette niche ! » Docilement Mariette va se coucher sur un

mince tapis jeté derrière une malle, dans le coin de la chambre, et là elle reste immobile, retenant son souffle.

— « Fichtre ! murmure monsieur Adolphe, pâle d'admiration, vous n'êtes pas manchot !

— Oui, dit monsieur Adolphe, tranquille, avec l'impérieuse conscience de son génie, — on sait se faire aimer ! »