APÔTRE ET PATRON DE L*IRLANDE

Aa bord du détroit qui séparé la France d^ TAnglelerpe , près de Tendroit célèbre par Rembarquement de César, quand il passa dans les Iles Briiailniqaes ^ s'élevait , Sur un promofltoire^ uiie enceinte fortifiée ^ dominant et protégeant au loin le rivage et le territoire qui était une annexe à celui dés Gaulois Morini.

Ce point stratégique important s'appelait en latin Taèernia ou le « Gbamp des Pavillons » , ^ cause de Tannée romaine qui y avait dressé •*5es tentes. A un mille environ , un groupe

d'habitations formait une bourgade assez considérable , primitivement nommée Gésoriac par les Gaulois, puis Bonauen-Arimorik^ dont les Gallo-Romains firent Bononia-Oceanensis, et dont les Français devaient faire Boulogne-' sur-Mer.

Un phare ou Nerritor , comme disaient les habitants du pays, veillait pendant la nuit sur le camp , le village et la mer , préservant la frontière gauloise des incursions des pirates.

Au pied du phare , des maisons plus- élégantes et plus ornées que les autres , où le luxe et les habitudes des Romains trouvaient un dernier refuge ^ étaient la résidence d'un officier chargé d'entretenir le feu de la tour. Il y vivait entouré de serviteurs domestiques et militaires , et , à raison de ses fonctions , on le nommait Kalfurnius , en langue celtique , ou plus exactement Kalfurneis , c'est-à-dire , le gardien du feu. Il avait combattu sous les aigles de l'empire , et portait les insignes de décurion. On croit qu'il faisait panie de la jeune armée que Maxime recruta dans l'île de Bretagne , chez les Bretons-Morini du nord de THumber , et qui ne quitta plus la Gaule. En s'établissant sur le territoire des Morini-Gau-

SAT^T PATRICB. S

lois , parmi des peuples de même nom , et .

peut-être de même langue et de même race , il put croire qu'il n'avait point perdu , mais retrouvé sa patrie.

Le bonheur domestique dont il jouissait était fait pour entretenir cette illusion ; il le devait . à son mariage avec une jeune gauloise , d'une mer\'eilleuse beauté et d'une grande douceur de mœurs et de caractère , qu'il avait élevée de la condition d'esclave àia dignité d'épouse , comme cetait souvent la coutume dans ces temps barbare^.

La naissance de deux fils et de cinq filles , acheva de l'attacher àia terre qui lui donnait des enfants après lui avoir donné une femme.

Un de ses fils reçut de lui en naissant le nom de Patricius , qui signifiait noble ou patricien^ et qui marquait le plus haut rang dans l'empire après les Césars.

. Patricius ou Patrice naquit vers l'an 387-;En rapprlant cet événement dans ses écrits , il remercie Dieu de lui avoir donné , avec la vie , la noblesse d'origine et la liberté ; il le remercie surtout de l'avoir fait naître de parents chrétiens , à une époque où le paganisme était si généralement répandu.

6 U LÉCTEDI^ CBLTtOfUE.

' Ses parente, pour Taffrancbir d*e$prH comme il Tétait de corps , le lavèrent dans les eaux sacrées qui font llioiBme véritablemeat libre , c'est-à-dire, k chrétien. On trouve , dans sa confession « une allustos à cette cérémonie.

« J'étais d'abord , dit-il , j'étais la pierre brute enfoncée dans la bo«e ; mais le Tout- Puissant ^ venii , et il a eu pitié de la pierre, et tl Ta tirée de la boue « et il Ta élevée en Tair , et i! en a fait un monument. Admires donc , grands et petits , vous loua qui craignez le Seigneur , vous surtout qui faites les savants , et qui n^étes que dignorants rhéteurs ! »

Les petits admirèrent, en effet, plus encore que les grands , et leur admiratiçn se traduisit avec le temps en un poétique récit où Ton trouve mêlé au souvenir du culte druidique des pierres et des fontaines^ une réminiscence de cette pierre brute , image de Patrice avant son baptême , et de Teau sainte qui avait coulé sur son front.

On raconta qu'une grande pierre sur laquelle il avait été déposé à sa naissance s'était dressée d'elle-même , qu'elle était demeurée debout comn^e une colonne en son honneur , et que , douce de sentiment et de vie , capable

même de* distinguer le juste de Tinjuste , elle versait des. pleurs quand un méchant posait la inain sur elle.

On ajoutait qu'au pied de cette colonne , la terre, pour témoigner aussi sa joie de la naissance du Saint, avait ouvert son cœur et fait jaillir une fontaine dont les belles et claires eaux, après avoir lavé les membres du petit enfant, eurent toujours depuis la vertu de gué- ^ rir toutes les infirmités du corps.

L'enfant grandit. Conserva-t-il longtemps la robe blanche du baptême ? N'en perdit-il pas l'innocence en prenant la robe de pourpre de la jeunesse gallo-romaine ? Fils d'un chrétien, et même d'un chrétien revêtu de quelque dignité ecclésiastique , se serait-il éloigné de l'Eglise et de la foi paternelle pour suivre le^ erreurs païennes? Il y a tout lieu de le croire. On connaît les mœurs des Gallo -Romains; celles des habitants de Bononia ne faisaient pas exception. Le luxe d'une ville municipale et la mollesse qui en est la suite ; le voisinage d'un camp et la contagion des habitudes qu'engendrent ces .sortes de lieux ; la manière de vivre des soldats que le décurion avait sous ses ordres ; leurs rapports avec ses jeunes esclaves

8 LA LÉGENDE GElTiaUE.

gauloises; la dangereuse facilité des.relatiods journaliëres que créait la condition de ces femmes jusqu'au sein de la famille de leur maître ; tout r au dedans comme au dehors, était ou un ùjiauvais exemple ou un attrait funeste pour un jeune bomme pa&sionné. L'innocenee de Patriqe y succomba ; sa foi même y périt.

Le souvenir de ces années d'ardeurs illicites le troul)lait encore 30tts ses cheveU;X blancs^ En faisant la confession de sa vie , il n'ose pas s'y arrêter. Il court,, il glisse, il vole plutôt qu'il ne marçbe en traversant ce passage enflammé de sa jeunesse à son adolescence , et le cœur pénétré de douleur pour ce qu'il appelle ses égaremQnts , ses erreurs, ses folies , son oubli du vrai Dieu et l'incrédulité de son cœur , il ne trouve de voix que pour crier vers le ciel avec le Roi-Prophète : « Les fautes de mes jeunes années et mes erreurs, Seigneur, perdez-en le souvenir ! »

L'oubli de Dieu, la désobéissance à ses lois, qui sont aussi les lois les meilleures des sociétés humaines , entraînèrent la ruine de la colonie de Bononia avec celle de la famille de Patrice. Un jour une grande révolte éclata parmi les soldats du camp, à laquelle ceux de

Kalfurnius ne durent pas rester étrangers. Des pirates partis de différents points des rivages dlrlande, et qui avaient réuni leurs navires en chemin, de manière à former une flotte pour piller plus sûrement les bourgades des côtes de la Gaule , profitèrent de la désunion des habitants de Bononia et firent irruption dans la ville. Meubles précieux , tapis et riches vêtemenits ^ vases d'or el d'argent, armes etinstrumeats de tout genre , tout ce quils trouvèrent dans le6 maisons de la vîUe , dans le camp , dans ks constructions rurales adjacentes, dans les baras, les établesy les bergeries : chevaux , vaches , pourceaux » bœufs et moutons, furent enlevés et portés à bord des navires. Ceux qui tentèrent de résister furent massacrés ; les autres , subissant le sort des animaux domestiques, furent emmenés en esclavage.

Parmi les défenseurs de la colonie périrent Kalfurnius, sa femme et une grande partie des leurs ; parmi ks captifs , se trouvait Patrice.

Les corsaires ayant remis à la voile , le débarquèrent en Irlande, où ils le vendirent à un petit chef de TUlster , appelé Milhu.

A Tépoque de son enlèvement , Patrice avait environ dix-sept ans. C*étàit, à quelques années près, Tâge d'un autre saint de France qui, emmené auâsi en esclavage chez les Barbares , devait continuer jusqu'aux temps modernes la glorieuse chaîne des captifs chrétiens.

Saint Vincent-de-Paul avait été berger avant d'être esclave , Patrice le devint pendant sa captivité.

Propriété' du chef qui l'avait acheté , il fut assujetti au service domestique dans la maison de son maître. Le jeune noble gallo-romain y reçut* pour emploi la garde des pourceaux ; et, au lieu du nom que son père lui avait donné , comme pour lui présager de hautes destinées, il ne fut plus connu que sous un sobriquet celtique qui signifie Porcher. La vanité filiale des Irlandais qui a essayé de relever ce sobriquet en

ie traduisant par Dieu de la guerre^ ne devait pas moins se tromper que la vanité paternelle.

Tomber brusquement du faite de la fortune dans Tablme de la misère ^ des jouissances d'aune oisiveté voluptueuse dans le travail Ibreà., de la civilisation dans la barbarie , fut poor Patrice une chute terrible.

Il a pdnt son étonrdissement par un seul mot qui en dit plus que bien des discours*:

« le tonlbti ! »

11 n'a de même quHip trait pour chacune des petniBs qu'il eut à subir pendant sa captivité ^ mais un trait qui va droit au but comme une fièebe.

La douleur à laquelle il parait avoir été le plus sensible , est la nudité. Dépouillé de la robe de pourpre de ses égaux les Jeunes Romains, son corps à peine vêtu d'un sayon gros* sier , resta exposé jour «t nuit à là bise , à la pluie, à la neige, k la gelée« 6i il ii'avait d'autre toit que les cavernes des montagnes , et le feuillage des forêts où il menait son troupeau à la glandée : il n'avait d'autre lit qu'une pierre nue » d'autre couverture que dés roseaux humides^ d'autre chevet que desécorces d'arbres.

La faim ne le faisait pas moins souffrir que

le froid : Thabitude d'une nourriture délicate lui rendait dégoûtants les mets de ses compagnons d'infortune , doîit l'avoine la plus commune délayée dans une eau tiède, et des racines sauvages toutes crues étaient l'aliment ordinaire. « Il faillit, dit-il, mourir de faim. » Au froid et à la faim , se joignirent les mauvais traitements de son maître qui le châtiait souvent; et l'on peut se faire une idée de la nature de ces traitements par les récits que la tradition nous a conservés sur la manière d'agir des maîtres irlandais envers leurs esclaves.

Un jour qu'il conduisait son troupeau à la , forêt, il entendit un bruit semblable à celui d'un fer émoussé frappant le tronc d'un arbre. S*étant approché, il trouva plusieurs esclaves, de ceux qu'on employait aux travaux des bûcherons , occupés à abattre des chênes. Mais le maître ne leur avait donné que des cognées sans trempe, ni fil, ni acier , et ils n'avaient ni pierre , ni quoique ce fût pour les aiguiser. Si , bien que les forces venant à leur manquer , leurs bras s'étaient roidis , et leurs mains, dépouillées de la peau et laissant pendre des lambeaux de chair , s'étaient dénudées jusqu'aux nerfs. Incapables d'achever leur tâche.

SAINT PATRlice. 1

ils pleuraient , disant qu'ils aimaient mieux mourir que vivre d'une vie pareille,

Patrice appelait* lui-même son existence parmi les Barbares , « une vie dans la mort » ; et, en effet, une âme élevée et délicate comme la sienne , un esprit cultivé à l'école des maîtres Romains , une nature douce et polie ne devaient-elles pas défaillir souvent au contact de ces Barbares, aux passions effrénées, toujours en guerre les uns avec les autres , qui se lavaient les mains et le visage dans le sang de leurs ennemis , qui immolaient leurs propres enfants , qui offraient aux astres des victimes humaines , et qui même , dit-on , dévoraient leurs vieillards? Ses rapports avec eux lui firent oublier ce qu'il avait appris en Gaule.

Tri^nsfîige de la patrie et de la civilisation , — c'est l'expression dont il se sert, — étranger désonnais à l'une et à l'autre, il oublia jusqu'à sa langue naturelle , et se sentit devenu ignorant, grossier, le plus méprisable des hommes.

Ce sientiment de sa dégradation fut le pre* mier fruit qu'il tira de ses malheurs , fruit de salut quoique bien amer ; et , fortifié par lui , il se mit à remonter d'un pas ferme la pente que les passions lui avaient fait descendre.

Soii ange gardien , VAnge de la Victoire , Victor , que les Irlandais devaient un jour prendre pour leur protecteur spécial , Tarda de ses conseils ; et Dieu, ajoute-t-il, , le consola comme son père le consolait qtiand il pleurait dans son enfance.

Dès ce jour , s'abandonnant à Di^u tout entier , les souffrances physiques et morales n'eurent plus aucune action sur son corps ni sur son esprit :

<c En faisant paitre mon troupeau , dit41 , dans les forêts ou sur la montagne « je priais longtemps avant le jour. Que la neige couvrit la terre » que la pluie tombât , que la gelée glaçât mes membres i je ne ressentais aucun mal ni aucune torpeur. ..«, L'esprit m'édiaufiait^..^*. J'entendais des esprits qui chantaient au dedans de moi...* J'ai dû certainement alors que M douleur et la pauvreté me conviennent miens: que les voluptés et les richesses ; le Christ ^ mon Seigneur , a été pauvre aussi lui pour moi ! La prison , Tesclavage « la mort^ je ne crains aucune de ces choses ^ car je mé suis jeté dans les bras du Dieu Tout-Puissant ^ le Souverain dominateur. »

Ainsi se trempaient pour les grands combats

qu'il

qu'il devait combaltré un jour, le corps, Tâme et la foi du futur apôtre d'Erin. Six années passées dans rtle lui apprirent à connaître la langue , le génie , les lois, le gouvernement, la religion des Irlandais, et furent pour lui comme un noviciat providentiel . Il en a fait la remarque :

« Dieu me formait alors à Tétat que j'ai embrassé depuis , état bien éloigné des goûts de ma jeunesse, et qui a pour but de prendre soin des autres en s'occupant de les sauver. »

A la vue de la profonde misère morale des païens irlandais , et enméme temps de tout ce qu'il y avait d'attachant chez ce peuple héroïque , il avait fait vœu de les délivrer , si jamais il recouvrait lui-même sa liberté. Laissa-t-il échapper quelque chose de son projet ? Son maitre augura-t;-il que le fils du patricien qui gardarit les pourceaux , pourrait bien un jour s'affraftchir et devenir le maître à son tour ? On ne sait ; mais voici le rêve que la conscience troublée de Milhu lui fit faire , si Ton en croit la tradition.

Une nuit qu'il dormait, il vit s'élever un trône ; sur ce trône était assis son esclave devenu son roi , devant lequel on le forçait de se prosterner comme devant un Dieu.

De son côté , Patrice faisait aussi des rêves de liberté :

« Pendant mon sommeil, j'entendis une voix qui me dit : « Tu vas retourner dans ton pays ;» et peu après , la voix ajouta : « Ton navire va mettre à la voile. »

Eveillé en sursaut , il prit la fuite en se dirigeant vers la mer ; mais la mer était bien éloignée ; il n'était jamais retourné au rivage depuis son débarquement ; il en ignorait le chemin ; il n'eût pas osé le demander. Dieu le lui indiqua.

(c Soutenu par la vertu de Dieu qui me guidait, je gagnai le rivage sans aucun sentiment de crainte , et j'arrivai en vue du navire que j'avais aperça en songe. En ce.moment, il faisait une manœuvre qui le rapprochait de ht terre , et ma voix pouvant être entendue de ceux qui le montaient « je leur demandai de me recevoir à bord ; mats ma demande déplut au capitaine ; il me répondit durement et avec indignation : ce Nouls i^e te recevrons pas à bord !. » X ces paroles , je m'éloignai ; et , reprenant le chemin de la petite cabane où j'faabi* tais , je me mis à prier. Ma prière n'était pas achevée que j'entendis un des matelots qui

criait derrière moi d'une voix forte : « Reviens vite , ces hommes t'appellent. » Je revins donc vers eux , et ils me dirent : « Monte à bord , puisque nous t'avons rencontré et que tu ag eu foi en nous, et fais société avec nous, selon tes désirs. »

» Et je montai à bord; mais ils ne m'avaient point dit : « Viens par la foi du Christ » , car

ils étaient païens.

» Voilà comment ils m'accueillirent, et aussitôt nous gagnâmes le large.

» Après trois jours de navigation , nous débarquâmes (en Grande-Bretagne); et pendant vingtrsept autres jours, nous eûmes à traverser des lieux déserts où nouis ne pûmes trouver ni une goutte d'eau à boire ni quoique ce fût à manger. Comme nous mourions de faim , le capitaine me dit : « Hé bien ! chrétien , toi qui prétends que ton Dieu est grand et tout-puissant, que ne le pries-tu pour nous? Prie-le qu'il nous donne à manger , car nous allons périr. »

)) Moi, je leur répondis simplement : « Tournez vos cœurs vers mon Seigneur et mon Dieu. Rieii ne lui est impossible , en effet, et il peut aujourd'hui, s'il le veut, nous faire trouver de

la nourriture autant qu'il nous' en faudra , car partout il en a très-abondamment. »

» C'est ce qui arriva avec Taide de Dieu :

nous vîmes venir à nous par le chemin que nous suivions un grand troupeau de porcs , et mes compagnons s'arrêtèrent pour les'tuer , et ils s'en rassasièrent pendant deux nuits.

» Depuis ce moment, ils ne me regardèrent plus qu'avec des yeux d'admiration. Pour moi, je rendis à Dieu des actions de grâce du fond du cœur.

» Ils trouvèrent aussi sur un arbre du miel sauvage dont ils m'offrirent un rayon , mais l'un d'eux ayant dit : « Ceci est consacré aux Dieux , remercions-les ; je n'y voulus point goûter. »

Avant de quitter le lieu où ils avaient campé pour leur repas , et en prévoyance de l'avenir, ses compagnons avaient allumé du feu à l'aide de cailloux et de bois mort , et à la fumée de ce feu , ils faisaient sécher la chair des porcs qu*ils n'avaient point mangée , assis en cercle autour du foyer.

Il était minuit , et tandis qu'ils s'occupaient de cette préparation culinaire en l'accompagnant de sauvages récits d'aventures de mer , •

Patrice , couché près d'eux, dormait d'un sommeil agité. Un cauchemar aifreux lui représentait , sous de^ images accablantes , la difficulté de convertir des hommes qui, rendus à la vie par la bonté de Dieu , persévéraient dans leurs erreurs païennes.

« Cette même nuit, pendant mon sommeil , Satan me tenta si fortement que je m'en souviendrai aussi longtemps que je vivrai. 11 me semblait qu'il laissait tomber sur moi un énorme rocher ^ui m'écrasait. Dans ma détresse, j'ignore pourquoi , j'appelai Elle. Et voilà qu'au ciel , le soleil se leva ; et comme je continuais de crier : Elle ! Elie ! de toutes mes forces , les rayons du soleil frappèrent mon visage et me rendirent ma vigueur épuisée ; c'était mon Christ , je le crois fermement, qui venait ainsi à mon aide. »

Il ne se trompait pas ; l'avenir le prouva.

Patrice n'avait échappé à Tesclayage , en Irlande , que pour tomber dans une servitude nouvelle dans Hle de Bretagne. Des corsaires, qui faisaient avec le continent le commerce des esclaves, l'attaquèrent, lui et ses compagnons, et le conduisirent en Gaule. Mais cette seconde captivité ne dura pas plus de deux mois. De retour dans sa patrie , des chrétiens le rccoanurent, et le rachetèrent de ceux qui Pavaient enlevé , au prix d'une grande chaudière d'airain. A la tête de ces chrétiens , quand ï^atrice quitta la Gaule, se trouvait un évêque d'origine celtique que les Gaulois nommaient Martin ou Marzin, et les Romains Martinus. Il gouvernait l'église de Tours, et quelques liens de parenté l'unissaient, dit-on, à la famille de Patrice.

Ce fut vers lui que le jeune affranchi songea d'abord à chercher un refuge ; mais ce dernier

parent lui-même était mort depuis peu de temps. Toutefois , le sjuccesseur du saint évêque retint le jeune homme,, et le voyant animé du désir d'entrer dans la vie religieuse , il lui coupa ses longs cheveux. Puis , après l'avoir instruit dans la doctrine chrétienne pendant quatre années, il l'ordonna prêtre.

La vie d'étude qu'il menait au monastère de Lérins , ne faisait pas oublier à Patrice le malheureux peuple qu'il se croyait appelé à évangéliser. Le souvenir des Irlandais le poursuivait toujours ; il lui semblait souvent , la nuit, entendre la voix des hommes qui habitaient les forêts d'Irlande, poussant ^rs lui ce cri de détresse : • Cher enfant chrétien , reviens parmi nous ! Sauve-nous ! »

A ce cri , son cœur se fendait ; ses yeux versaient des larmes, et il s'éveillait.

« Rira et me raillera qui voudra , dit-il au sujet de ses visions ; mais je ne me tairai pas et je ne cacherai pas les signes et les merveilles de Dieu à mon égard. Je dirai tout ce qui m'a été annoncé longtemps avant l'événement par Celui qui connaît tout et même les temps qui ne sont pas encore. »

Il entretenait souvent de ses projets d'apos-

â2 LA LÉGENDE CELTIQUE.

tolat ses compagnons d'études , qui le conjuraient de ne pas les quitter.

« Plusieurs blâmaient ma vocation ; quelques-uns même derrière moi en jasaient entre eux, disant : « "Pourquoi celui-là veut-il aller s'exposer aux dangers parmi les ennemis, parmi des hommes qui ne connaissent pas Dieu ? » «

» Ce n'était point par méchanceté qu'ils parlaient ainsi ; ils ignoraient les voies du Seigneur. Au reste , je ne me doutais pas alors moi-même des grâces que Dieu me faisait.

Je les connais maintenant , et je sais que j'ai bien fait d'y correspondre. Oui , c'était le Christ, mon Seigneur , qui me commandait de partir , et d'aller passer en Irlande le reste de mes jours. »

Llrlande . on le voit , effrayait les chrétiens de la Gaule , comme elle avait effrayé les légions romaines.

Pour donner un aliment à celte faim d'apostolat qui dévorait Patrice , Gerijiain , chef de l'église d'Auxerre , remmena avec lui en Bretagne , vers Tan 427. Il Tassocia à la belle mission qu'un zèle ardent pour la conversion des Bretons chrétiens égarés par Pelage , lui faisait entreprendre. Patrice y porta le même zèle charitable, et le répandit parmi les montagnards de la Comouaille et de la Cambrie.

Mais il n'eut pas seulement une part dans le salut des Bretons menacés par l'hérésie pélagienne , il eut à combattre le pouvoir violent et oppresseur d'un tyran qui tuait leurs corps, comme l'hérésie squillait leur âme.

La côte méridionale du Pays de Galles, aujourd'hui connue sous le nom de Cardigan , était gouvernée au v« siècle par un chef appelé Korétik , du nom des Korètes ses sujets , race étrangère adonnée à la magie , qui vint,

dit-on, primitivement des rivages de la Germanie s'établir en Bretagne , sur la rive orientale de THumber , d'où elle descendit plus tard vers la Saverne. Alliés autrefois des Pietés et des Scots , ils vivaient à la manière de ces barbares. Après avoir embrassé la foi chrétienne , ils avaient apostasie , et se faisaient un plaisir cruel d'égorger leurs anciens coreligionnaires, avec le sang desquels ils teignaient par dérision le visage et les vêtements blancs deâ hommes nouvellement baptisés qu'ils finissaient par massacrer. Leurs maisons étaient remplies des dépouilles des chrétiens, et près des cadavres de leurs victimes, ils se livraient aux joies du* festin. Trop souvent les bourreaux de leurs pères et de leurs frères , assassins de leurs fils et de leurs amis , auxquels ils versaient du poison pour breuvage dans leurs fêtes, plus féroces que les loups des bois» ne connaissant pas la pitié , ils dévoraient le peuple du Seigneur, dit saint Patrice , comme l'homme affamé dévore un morceau de pain.

' Instruit par les chrétiens de cette persécution, le Saint leur écrivit pour les consoler? et pour effrayer en même temps le tjran et se& satellites , voici comment il lui parla : '

« Je n'aurais pas voulu ^ ô Roi ! l'adresser des paroles si dures et si sévères, mais j'y suis forcé par l'amour et par la charité que je'porle à mes frères et à mes enfants pour U^quels j'ai renoncé à ma patrie , à mes parents , à moimême , afin d'enseigner les nations , comme je l'ai juré à mon Dieu , et comme je désire le faire jusqu'À ma mort , s'il m'en juge digne. »

Après ce début , il entre dans le détail des persécutions énoncées plus hant, et insiste particulièrement sur un des crimes du tyran qui l'émeut jusqu'aux larmes :

« Libre selon la nature, car mon père était décuripn , j'ai vendu ma noblesse et je n'en rougis pas ; je l'ai vendue pour l'utilité des autres , et me suis livré au nom du Christ aux nations étrangères , dans l'espérance d'une

gloire éternelle Or, voici la coutume des

Romains et des Gaulois chrétiens : ils envoient des prêtres pieux et instruits , avec de fortes sommes d'argent, vers les Franks et les autres peuples , pour racheter les captifs baptisés ; et toi , tu les massacres ou tu les vends aux nations étrangères qui ne connaissent pas Dieu ; tu livres les membres du Christ aux maisons dû débauche ! Quel espoir as-tu donc

en Dieu ? L'Eglise pleure et gémit sur ^es fils et ses filles que le fer des ennemis n'a pas encore tués , mais qui sont transportés dans des pays lointains. Des hommes libres, des chrétiens ont été vendus et amenés eu servitude par les Pietés , ces peuples , les derniers , les plus exécrables d'entre les barbares ! »

Puis, s'adressant tout-à-coup , dans un élan du cœur, aux victimes elles-mêmes :

« mes frères, ô mes fils, vous^ si beaux et que j'aime tant, vous que j'ai engendrés à Jésus-Christ; que ferais-je pour vous sauver? le me désole de ne pouvoir vous secourir ! La puissance des méchants est plus grande que la mienne. Peut-être ne croient-ils pas que nous avons reçu le baptême ? Peut-être pensent-ils que nous n'avons pas le même Dieu ? Ah ! je pleure sur votre malheur ; oui y je pleure, mes bien-aimés ; mais ensuite , je me réjouis dans mon cœur , car ce n'est pas en vain que j'ai travaillé , ce n'est pas en vain que je suis venu vers vous. Grâces en soient rendues à Dieu L Croyants et baptisés , vous montez de la terre au ciel. Le voici ouvert ! Jq vous vois voler vers ces lieux où la nuit n'existe pas ; où l'on ne connaît ni la douleur, ni la mort; où vous bon-

direz de joie comme de jeunes taureaux, où vous foulerez aux pieds la cendre de vos oppresseurs ! »

Et apostrophant de nouveau le roi des Korètes : « Où seras-tu alors , roi cruel , toi et tes exécrables suppôts révoltés contre le Christ ; où séroilt tous ceux qui partagent, comme un butin , à leurs satellites infâmes , de pauvres femmes baptisées et les dépouilles des orphelins , pour une misérable jouissance qui passe en un moment comme un nuage ou comme un deuil ? Mais , ainsi qu'un nuage chassé par le vent , les méchants et les traîtres passeront devant Ja face du Seigneur ; les justes , au contraire , s'asseoiront au banquet éternel avec le Christ; ils jugeront les nations, ils régneront sur les rois pervers pendant les siècles des siècles.

» Oui , j'en j^rends à témoin Dieu et les Saints Anges , il sera fait comme je l'annonce ici, quoique dans un langage sans art. Ces paroles ne sont pas de moi , mais de Dieu et des Apôtres , et de Prophètes qui n'ont jamais

menti. » Le barde missionnaire terminait par cette

prière son épltre inspirée :

38 LA LÉGËÏiDË CELTIQUE.

<( Je supplie ardemment tout serviteur de Dieu, agile et diKgent , de porter cette lettre à son adresse ; je désire qu'elle soit lue devant tout le peuple au roi des Korètes en personne, afin que lui et ses satellite^ soient enfin touchés de repentir, et qu'ils délivrent les captifs chrétiens pour mériter de vivre longtemps et être exempts de mal en ce monde et dans l'autre , en paix avec le Père , et le Fils et le Saint-Esprit. »

Patrice ne nous a point appris le résultat de son éloquente prédication; la tradition supplée à son silence. Elle raconte que le Roi^ s'étant moqué des menaces du Saint comme de ses promesses , ne tarda pas à voir sa prédiction se réaliser.

Un jour qu'un de ses bardes chantait à sa table devant les guerriers ,*la voix du poète de cour , accoutumée à la flatterie , devint subitement terrible , et se faisant l'interprète des opprimés contre l'oppresseur ^ il annonça que le tyran n'avait plus longtemps à vivre. L'effet suivit de près la menace. Frappé par une main invisible , le roi tomba de son trône , et l'on vit son âme s'échapper de son corps sous la figure d'un animal hideux qui désormais fut sa prison •

SAIKT PATRICE. 29

Quand la force morale était impuissante contre la force matérielle , quand la crainte des châtiments éternels annoncés par les Saints n'effrayait pas les tyrans incrédules , il fallait que les bardes les fissent trembler à la vue d'une autre immortalité à laquelle leurs tradi» tiens nationales les rendaient plus sensibles , rimmortalité du méchant dans le corps de la bête.

Patrice ne fit pas un long séjour dans File de Bretagne ; c'était ailleurs que son bon ange l'appelait. Les voix intérieures parlèrent si impérieusement qu'il fallut bien leur obéir : celles des enfants d'Erin , qui demandaient le baptême , criaient aussi toujours plus fort : « Viens nous sauver !» Un de ces enfants avait été vu , dit-on , par un étranger , à genoux sur le seuil de la maison paternelle , les mains jointes , le visage enflammé , les yeux tournés vers les rivages de l'Italie , comme si le salut eut dû venir du côté de Rome pour leur patrie. L'ange Victor dit à Patrice : « Ne tarde plus, pars pour l'Italie , et va soumettre les vœux de ton cœur au Chef de toutes les Eglises, y^

Il partit. Sans bâton, sans besace , selon les conseils du Maître ; les pieds nus , disent ses

historiens , il allait à grands pas , demandant Taumône le long de la route et ne s'ftrrêtant que dans la cabane des ermites et des solitaires pour converser avec eux , et apprendre d'eux à réaliser de plus en plus dans sa personne la perfection des vertus chrétiennes.

Les gémissements de Tlrlande Pavaient précédé à Rome ; ils étaient montés jusqu^au trône du pape Gélestin. Des hauteurs de la ville aux sept collines , à qui la légende donne le nom imaginaire de mont Hermon , et qu'elle appelle la ville Sainte , « entourée de sept murs , » il voyait briller au loin sur les mers , au soleil d'Occident, VÉmeraude irlandaise^ comme les poètes nomment nie verte d'Erin. Gélestin enviait ce diamant pour en parer la couronne du Christ; mais tous ceux qu'il avait envoyés étaient revenus sans succès, et le dernier partit Palladius, venait de mourir.

L'arrivée d'un prêtre qui avait, été captif en Irlande , puis missionnaire en Bretagne avec saint Germain , ranima le zèle et les espérances du successeur de saint Pierre. Il accueillit Patrice avec la bienveillance d'un père , lui fit raconter son histoire , écouta religieusement le récit de ses songes , et persuadé de la sainteté

des voix qui rappelaient à évangéliser Tlrlamle , bénit sa vocation , et lui donna mission au nom de Jésufr-Christ.

C'est ainsi qu'elle fut sanctionnée. La tradition populaire agrandit encore le tableau.

L'ange Victor dit à Patrice :

« Gravis le sommet du mont Hermon, et là, tu verras le Seigneur. »

Et Patrice gravit la Dftontagne , et il se trouva face à face avec le Seigneur.

Et le Seigneur lui dit : « Prends Un siège à ma droite, »

Et Patrice s'assit à la droite de Dieu.

Le Seigneur alors lui parla ainsi : « Va en Irkftde rva y aanoncer le Verbe du salut éternel. »

Tel est le récit de la légende. Ne moatret-il pas bien la foi des Irlandais et l'identifica* tion de Dieu et de son représentant sur la terre ?

Avec sa mission , Patrice reçut la houlette remisé par le Bon-Pasteur à celui auquel il fut dit : « Paissez , mes brebis. » Cette houlette symbolique est le sujet d'une autre légende. On rapporte qu'elle avait la propriété de conserver la jeunesse et la beauté.

Comme Patrice revenait de Rom^ par les îles de la mer Tyrhénienne , il rencontra une famille de solitaires dont les qns paraissaient tout jeunes, et les autres si vieux q«'on leur, eût bien donné cent ans ; mais ce qui lui sembla plus extraordinaire encore , ce fut d'apprendre que les vieillards étaient les fils des jeunes gens. Leur ayant demandé la cause de ce prodige , les jeunes gens répondirent :

« Depuis nôtre enfance , Dieu nous a fait, la grâce de pratiquer constamment des œuvres de miséricorde ; notre maison a toujours été ouverte aux voyageurs demandant, au nom de Jésus, Taumône ou l'hospitalité. Une nuit, un étranger , le bâton à la main , se présenta à notre porte. Nous l'accueillîmes avec bienveillance et le traitâmes de notre mieux. Or , le matin étant venu , il nous remercia et nous dit : « Je suis le Seigneur Jésus-Christ , c'est moi-même que vous avez logé cette nuit en personne. » Puis il donna son bâton à notre père spirituel , lui recommandant de le garder jusqu'à ce que quelqu'un , qui devait naître dans un temps bien éloigné , vînt le chercher de la part de Dieu. Disant cela , le Christ monta au ciel , et nous sommes restés jeunes.

et pleins de vigueur comme nous Tétions. Nos fils , au contraire , qui étaient petits à cette ' époque sont, comme tu le vois, devenus des vieillards décrépits. »

Patrice, ajoute le légendaire, emporta avec lui la houlette du Bon-Pasteur ; et elle n'a jamais cessé depuis, nous en sommes témoins, de rajeunir et d'affermir la main qui la tient.

Pendant c^ue le prédicateur de Ilrlande , quittant lltalie , abordait en Gaule , où il re-^ cevait de Saint-Germûin d'Auxerre des ornements d'autel , des calices , des croix , des livres de prière , tout ce qui était nécessaire pour une mission nouvelle ^ et aussi quelquesuns de ces présents que Ton ne jugeait pas inutiles pour attirer des barbares , un barde , irlandais d'origine , mais qui vivait en Italie, où il avait reçu la couronne cléricale, rentrait dans son pays : Kiéran était son nom.

Patrice l'avait rencontré sur les bords de la Méditerranée , et par une inspiration de son bon ange , devinant en lui un précurseur , il lui avait dit :

<( Va en Irlande avant moi , et quand tu y seras arrivé , dirige tes pas vers une fontaine

qui sort de terre au centre même de Tîle, à un endroit où soufflent le vent du Nord et le vent du Midi , qu'on appelle la frontière des héros , et là , construis un ermitage. »

Le barde répondit : « Comment voulez-vous que je trouve cette fontaine ? Je ne connais pas le lieu où elle sort de terre. »

Patrice alors , lui montrant un instrument de musique qu'il portait au bras , une espèce de trompe d'airain qui avait été fabriquée , dit-on , dans le palais de Saint-Germain , et dxmi le saint évéque sonnait souvem pour conjurer les Bois , pour appeler les aumônes- au mona&tère , et surtout pour venir au seoooirs des pauvres et des malheureux :

« Très«cher frère , lui dit^il , accepte cette trompe comme une compagne de ton voyage ; elle sera muette tant que tu sei^as éloigné de la fontaine dont je t'ai parlé ; m^is dès tOE aorrivée au bord de cette fontaine, elh rendra lui son clair et résonnera doucement jusqu'à ce que je vienne moi-même t'y rejoindra. »

Kiéran suivit le con^seii de Patrice , et dès qu'il arriva au bord de la fontaine des héros , sa tromjie se mit à chanter ; et accourant émerveillés , les hommes du pays ne par-

lèrent plus que de la trompe d'airain du barde Kiéran.

Un missionnaire au Paraguay, qui ,♦ dans le monde, avait été habite à jouer de la gnitarc, réunissait ainsi , il v a deux siècles , les sauvages d'Amérique , formant , au son de la musique , un auditoire à des prédicateurs futurs de l'Evangile.

D'autres personnes imitèrent le barde Kiéran , et , à son arrivée en Irlande , Patrice avait vingt compagnons.

Comment les hommes n'auraient-ils pas suivi ses pas quand les pierres mêmes , selon la tradition populaire, marchaient à sa suite.

Il était au bord de la mer qui sépare la Gaule de l'île de Bretagne et allait s*embarquer- sur le rivage deux paysans se battaient. Le Saint les engagea à vivre en bonne intelligence.

— Il serait aussi difficile , dirent-ils , de mettre la paix entre nous , que de former une pyramide de granit avec ces grains de sable.

— Vous le croyez? répon4it l'homme de Dieu , et par amour pour la paix et pour ces pauvres gens , ayant tracé un cercle dans le sable avec la houlette de Jésus, il changea le sable eii pyramide et la pyramide le suivit.

La tradition ajoute qu'on la voit encore en Irlande , et qu'on l'a revêtue, par respect, de feuilles d'or. C'est ainsi que les Irlandais ont doré eux-mêmes les plus simples actions charitables de leur doux missionnaire.

k\{ moment de Tarrivée de Patrice en Irlande, un pâtre de TUlster, qui gardait au bord de la mer le troupeau de son maître , nommé Dihu, chassait en toute. hâte ses bêtes vers retable , comme â l'approche d'un orage ; puis, accourant vers son maître :

« Je viens de voir des hommes descendre mystérieusement sur la côte , ils portent des costumes étrangers ; sans nul doute , ce sont des brigands ou des pirates déguisés. »

A cette nouvelle , toute la maison de Dihu fut en émoi.

Le même émoi régnait dans le palais du roi suprême de l'Irlande.. Troublés par les sons déjà harpe du barde moine Kiéran, les druides chantaient :

(( Il vient , le maître en artifice , au front rasé ; il vient à travers les gouffres de l'Océan, un bâton recourbé à la main; et, avec ce bâton, il frappera chaque famille à la téte^

» Assis à table , il entonnera des chants de malheur , et du fond de sa maison , les siens lui répondront : « Qu'il soit fait ainsi ! Qu'il

soit fait ainsi ! »

Cependant , les compagnons de Patrice avaient tiré leur barque sur le rivage , et après ravoir cachés parmi les roseaux , ils cherchaient des coquillages dans les rochers , car ils avaient faim. N'en trouvant pas, ils s'étaient adressés à des pécheurs qui jetaient près de \h leurs filets dans la mer; mais ces hommes grossiers leur avaient refusé à manger , et ils revenaient tristement vers letir maître resté seul dans un petit bois où il s'était assis pour se reposer , quand un léger frémissement du feuillage lui fit tourner la tête.

Un homme à demi-nu , d'une taille gigantesque , une épée à la main , le corps tatoué , les cheveux en partie roulés en nattes, sur les tempes , en partie relevés comme un panache au-dessus du front , les yeux étincelants , allongeait le cou à travers les branches , regardant à droite et à gauche. A quelques pas plus loin, un autre homme tenait en laisse un chien énorme.

Patrice, se levant avec calme, alla au-devant

du barbare , et lui adressant la parole dans ridiôme de TUlster, comme à un compatriote :

(( Je gage , lui dit- il gaiement , que tu guettes quelque beau poisson dans ce bois 1 »

A cette plaisanterie le géant qui, après tout, remarque la légende, était d'une bonne nature, quoique païen , se mit à rire , et il se sentit désarmé. Le chien même qu'it^ avait fait amener pour dévorer le Saint , resta immobile comme un roc ; et , passant de la fureur aux marques d'amitié avec la mobilité d'humeur de sa race, Ilrlandais tendit la main à Patrice et le conduisit dans sa demeure. l^Ue devint , pour le Saint et pour ses disciples comme la maison du père de famille, ou plutôt, comme son Sabhal ou son grenier , ainsi qu'on l'appela depuis ; et c'est de là qu'il partit pour sa première mission.

Après avoir passé quelques jours auprès de . Dihu , Patrice prit congé de son hôte pour un voyage dans le Nord de ITIlster. « J'ai , ln\ dit-il , un ami à visiter au pied du mont Mis ^ . dans la vallée d'Arguil. »

A ses disciples , il dit : « Remettez la barque à la mer ; je veux aller voir Milhu ^ mon ancien maître ; ne dois-j« pas commencer par délivrer de l'esclavage celui dont j'ai été l'esclave? Mais, comme il aime un peu l'argent , et que je lui ai fait du tort en m'enfuyant , je lui apporterai le prix de ma rançon pour l'amener ensuite avec plus de facilité à la foi du Christ. »

Les compagnons de Patrice remirent donc la barque à la mer , et le bon Saint , pressé de rendre le bien pour le mal , se dirigea vers le Nord de TUlster , où il alla débarquer en vue du mont Mis qu'il commença à g.ravir.

Parvenu au sommet de la montagne, il cherchait au loin la. demeure de Milhu ; et, Tayant reconnue , il allait descendre dans la vallée , quand un affreux spectacle s'offrit à ses yeux. Des flammes , s'élevant en cercle coumme celles d'un bûcher , dévoraient la maison de bois du chef irlandais. On dit qu'il avait appris Tarrivée de Patrice, et que, craignant devoir son rêye se réaliser , et de devenir à son tour le serviteur de son esclave , il avait réuni dans son habitation toutes ses richesses , et après ravoir entourée de fascines , il y avait mis le feu.

Patrice demeura consterné , voyant qu'il arrivait trop tard , et pendant trois heures , il ne put proférer une parole. Enfin , quand les flammes furent éteintes , et que de la maison de Milhu il ne resta plus que des cendres :

« Je l'ignore ; Dieu seul le sait , dit-il , ce chef au terme de sa vie, s'est-il brûlé lui-même de peur de croire au Christ et de servir le Maître éternel? Je l'ignore , Dieu seul le sait. »

En prononçant ces paroles , il poussa un profond soupir et pleura amèrement.

Le cœur du bon pasteur irlandais se brisait à l'idée de voir le premier bélier qu'il voulait

44 LA LÉGENDE CELTIOITE.

ramener au bercail se précipiter de lui-même » pour lui échapper, dans un bûcher, imparfaite image d'autres flammes plus redoutables.

Il redescendit la montagne et revint à pas lents par le même chemin vers son hôte qu'iï prêcha et convertit avec tout le canton.

Mais les autres hommes de TUlster n'étaient pas aussi dociles aux conseils évangéli-^ ques de leur prédicateur. Patrice trouva des rebelles dans la famille même de Dihu. Ce chef avait un frère très ^ âgé qui ré&sait de suivre Texemple du reste du clan, disant : (( Ce n'estpasàmon âge qu'on change de croyance. »

Le Saint alla le visiter dans sa cabane, et, voyant qu'il était dangereusement malade , et même qu'il n'avait plus que quelques heures à vivre , il lui parla ainsi :

<c Mon père , vous voilà bien vieux et bien malade ; pourquoi vous attacher à une vie qui va vous échapper ? Vos sens sont affaiblis ; vos yeux ne voient plus bien ; vos oreilles n'entendent plus ; votre langue a de la peine à s'exprimer : veus n'avez plus de dents ; toutes vos forces sont épuisées; hé bien ! si quelqu'un vous rendait la jeunesse , ne croiriez vous pas en lui ? »

Le vieillard sourit : « Certainement, si quelqu'un me rendait ma jeunesse , je croirais en lui. »

— Croyez donc en mon Dieu , il va vous la rendre, continua Patrice d'une voix solennelle, car il est écrit : Votre jeunesse sera renouvelée comme celle de V aigle. Et, profitant dés derniers soupirs du vieillard , il prit de l'eau et le baptisa , laissant à Celui qui est fidèle en ses promesses , le soin de tenir l'engagement de son serviteur.

Je n'ai pas besoin de dire comment la voix populaire raconta plus tard ce miracle de la bonté de Dieu. Le bruit s'en répandit danià les pays environnants et parvint t^ux oreilles d'un jeune noble appelé Eugen qui , pour avoir entendu Patrice , n'en restait pas moins attaché à ses divinités.

Frappé du récit , il se dit : « Si cet homme rend la jeunesse aux vieillards, il peut aussi, je pense, dôniier la beauté et une taille avantageuse à ceux qui n'ont ni l'une ni l'autre; or, je suis laid et je suis petit; je vais donc l'aller trouver pour essayer ses charmes, et s'ils réussissent , je croirai à son Dieu. >»

Et il vint trouver Pàtriqe , tenant à la main une grande lance de frêne.

— Veux-tu m'accorder deux grâces , et j> croirai à tes paroles.

— Lesquelles ? demanda le Saint.

— D'abord , que je devienne beau ; beau , par exemple , coînme ce jeune homme qui t'accompagne , fit-il en montrant du doigt un des disciples de Patrice.

— Fort bien ; et l'autre grâce ?

— L'autre grâce , c'est que je devienne grand.

— . Grand comme quoi ? dit Patrice.

— Gomme cette lance que je tiens dans ma main gauche , répondit Eugen , en élevant sa main droite aussi haut qu'il put vers le fer de sa lance. Gette grandeur me paraît suffisante. »

Voilà quels dons les naïfs Irlandais requéraient du saint missionnaire , et la légende a bien raison de dire qu'il les leur accordait ; car la noble race d'Erin lui doit cette beauté et celte grandeur morales qui font l'admiration de l'histoire.

Le Saint aurait voulu pouvoir régénérer par le feu de son amour et de son zèle jusqu'aux générations couchées dans la tombe ; et quand il entendait raconter les histoires des héros d'autrefois , il soupirait de n'avoir pas vécu de

leur temps , pour mettre sur leurs fronts le signe du baptême'. Ce regret s*est traduit dans les récits populaires.

Un jour , comme il revenait d'une de ses courses évangéliques , avec ses disciples , il rencontra sur son chemin un de ces grands tombeaux qui se voient encore sur les bruyères dlrlande ou d'Armbrique , et qu'on nomme la Tombe des héi'os. Celui qui s'offrait à sa vue avait trente pieds de long : ses disciples dai^ la stupeur s'écrièrent :

— Nous ne pensions pas qu'il y eût eu des hommes de cette taille !

Patrice leur dit :

— Voulez-vous en juger ?

— Avec plaisir , répondirent-ils.

Et le Saint ayant fait une croix sur la pierre du tombeau avec la houlette de Jésus, la pierre se souleva d'elle-même , et voilà qu'un homme d'une stature gigantesque se dressa , disant : « Sois béni , homme bon et saint , qui m'as délivré pour une heure des douleurs que j'endurais ; » puis , jetant un regard sur lui-même, le géant se fit pitié , et il se mit h pleurer.

Il demanda ensuite à Patrice :

— Puis-je vous suivre ?

— Non, répondit le Saint, car à la vue d'un homme enterré depuis cent ans , tout le monde aurait peur et chacun s'enfuirait. Mais crois au Dieu qui t'a ressuscité par moi, et tu ne retourneras plus dans les lieux où tu souffrais.

— J'y crois , répondit le héros des anciens jours.

— Reçois donc le baptême au nom de la Sainte Trinité , continua Patrice , en le plon- -f eant trois fois dans une eau profonde ; puis

il replaça son corps dans le tombeau , tandis que son âme montait au ciel.

Tel était l'amour de Patrice pour les Irlandais qu'il les ressuscitait pour les sauver.

Le peuple rendait à Patrice amour pour afflQur. Son hôte, le bon chef Dihu , non content d'avoir fait de sa maison celle du Saint et de ses disciples , lui prêta un char pour abréger des courses évangéliques qui commençaient à se prolonger. Choisissant dans son troupeau deux buffles sauvages , naguère apprivoisés , d'une blancheur éclatante , il lui en forma un attelage.

Avec ce rustique véhicule que conduisait un de ses disciples , le Saint parcourut TUlster , le Gonnaught , le Leinster, le Munster , toute llrlande , et du haut de son char , comme du haut d'une chaire , il prêchait la foule assemblée.

Il portait avec lui dans ses voyages une pierre sacrée pour dire la messe , des ornements d'Eglise , des livres de prière , des vases

d'autel , une tente grossière , et des nattes roulées qu'il déployait à l'occasion pour dresser sa chapelle mobile. Les ornements d'autel , on s'en souvient , lui avaient été offerts par saint Germain ; la tente et les nattes étaient des dons sans valeur de la charité des néophytes irlandais ; il n'en acceptait pas de plus riches. « Mes frères en Jésus-Christ, dit-il, et les vierges et les femmes pieuses m'offraient des présents : détachant leurs bracelets et leurs colliers, elles les jetaient sur mon autel ; mais, moi , je les leur rendais, au grand scandale de tout le monde , et l'on disait : « Pourquoi fait-il cela ? > Or , je faisais cela pour me dégager complètement de tout lien terrestre ; j.e faisais cela dans un espoir d'immortalité, etaussipour que les infidèles n'eussent rien à me reprocher, pas même le ministère de ma servitude , pas même les choses les plus indifférentes, ne vou^ lant pas donner lieu aux incroyants d'affaiblir mon autorité ou de me décrier, ce qu'ils étaient toujours très-disposéî> à faire. »

Il n'acceptait ni honoraires , ni paie , ni reconnaissance , soit pour avoir conféré le baptême , soit pour l'ordination des clercs , soit pour l'enseignement de la foi, et au contraire,

SAINT PATRICE. Si

il distrilKiait aux pauvies toBt ce qu'il pouô** dait. G^est ce qu'il iiou& appiread dan» une réponse & se& dâvacteurs iafidèleS' :

i< Tous croyez peut-être que quand je bc^ tise tant de personnes , c'est dans Pespôîp d'obtenir d'elles au moins un denier; hé bie» t proaYez^moi que j'aôb rie& p«fii, et |e fwss le rendrai. Et quand le Seigneur m sert ie mes nains hidigoes poOT ««donner des prêtres , croyea-^ousiqoe je ne leur confère pas gvaiuptement le carantère socié ? Si fai demandé à pas un seulement te prix d'usé paire de diaussores., prouvez^e moi, e€ je yfovis le resehrai double. Non , e'esl à yousp que je» me suis deoné ; o^esl pmrr Totre bien que je trv^aine , c^est daais votre intérélf que je voyage , cspesô à bien des périte. J'ai baptisé , j'ai ordonné , j'ai confirmé : avsec Fkxde^ dé Dieu ^ diligemment et de girand cœur, j'ai tout fait pous votre salujL Vous pouvea j«ger par nous-mêmes des ?umdnesquffj6dîstribne:auxpasiviies dons ions les pays que je visifes. Je: creôsi que j/ià ainsi dépensé p4tts à^ugeat qu'il n'en) Auudraît pour acheter q»Hize faDunKs. lîhnss. C'est afin qfkt vous jouissiez de moiv Bti nfeii aussi, je jeyÎFai de vous teuioors dans leSeigmMr;

mais ce n'est pas encore assez , je v€ux vous donner tout ce que je possède, et finir par me donner moi-même à vous. Oui, par le. Dieu tout puissant, je me livrerai tout entier, je me consumerai moi-même pour le salut de vos âmes. »

Comment 'l'Irlande serait-elle restée insensible à de tels cris du cœur ? Les pauvres et . les malheureux, les esclaves, les femmes , les jeunes filles , tous les déshérités du monde se pressaient en foule derrière son char ; les laboureurs laissaient leur charrue ; les pêcheurs, leurs filets ; les pâtres , leurs troupeaux , en l'entendant chanter, et accouraient vers lui.

C'est ce qui arriva au jeune berger Koemgih , qui passa de l'étable aux pourceaux dans le monastère deSabhal, où instruil à l'école de Patrice et du barde Kiéran , il devint luimême un maîtrp dans l'art des vers et du chant. Patrice , frappé de sa beauté , s'était écrié en le voyant: Mo-clioemrmog ! c'est-àdire, « mon bel enfant! » et le nom en resta au porcher qui devait de+enir Evêque.

: L'âge le plus tendre subissait le charme de la grâce et de là sainteté de Patrice. Une fois, il passait la nuit dans la maison d'un chrétien

irlandais : cet homme avait un fils de sept ans appelé Bénen ; or, l'enfant attiré par Pair doux et bon de l'hôte vénérable de son père , vint s'asseoir sur les genoux du Saint , et ne voulut plus se séparer de lui , quelque effort que fit sa mère pour l'éloigner. .

Cependant , l'heure du repos étant arrivée , chacun se coucha sur sa natte , à la ronde , autour du grand feu de famille, et Patrice fit comme les autres ; mais à peine il fermait les yeux, qu'il sentit quelqu'un qui , lui prenant les pieds , les baisait respectueusement , et les plaçait ensuite sur son cœur : c'était le petit garçon dont la tendresse pour le Saint trompait la vigilance de son père et de sa mère , entre lesquels il était couché dans son berceau. Le disciple de Celui qui disait de laisser venir à lui les petits enfants, ne repoussa pas le jeune irlandais , et le laissa reposer toute la nuit à ses côtés.

Le lendemain matin , le Saint après avoir serré sa ceinture , se disposait à partir, et déjà, un pied à terre et l'autre sur le marche-pied de son char, il montait en voiture, quand l'enfant, embrassant ses genoux : « Oh ! je vous en .

conjure , lui dit-il , ne me quittez pas. » Et

comme son père et sa mère s'efforçaient de récarter et de le retenir dans leurs bras y il $e mit à verser des larmes , en criant : « Laissezmoi, laissez-moi le suivre 1 »

Patrice voyant un si grand amour dans uà si petit cc^ur , fut tout ému , et tendant les mains à l'enfant , il l'enleva de terre et le fît asseoir près de lui sur son char.

. Ces chers petits irlandais , dont la voix avait tant de fois troublé les songes du saint missionnaire , l'entouraient ainsi de caresses , comme pour le remercier de s'être rendu à leur appel.

Le nombre des disciples de Patrice augmentait de jour en jour, et sa grange ou son sabhal de mister , comme on l'appelait , ne suffisait plus pour les contenir. Il demanda donc un champ à un païen riche, appelé Daïr , qui habitait la partie orientale du même pays. Le champ démandé , paraissant trop beau à son propriétaire , ne lui fut pas accordié ; mais il Idi donna un petit pré de peu de valeur, et encore continua-t-il d'y envoyer paître ses chevaux , ne voulant point perdre son herbe. Or , lin de ces animaux mourut subitement , et c'était le plus beau de Técurie, celui que son maître aimait à monter de préférence quand il allait en guerre. A cette nouvelle , Daïr reconnaissant sâ faute , envoya demander pardon à Pa- Irice , et le bon Saint lui pardonna, poussant même , dit-on , la miséricorde , jusqu^à lui rendre vivant son cheval mort. Dans sa joie , Daïr prit une grande chaudière d'airain , d'un tra-

vail précieux ; et, la remettant à un messager : — Va , lui dit-il , porter cette belle chaudière au chrétien , et tu me rapporteras ses remerciements.

Le messager revint vers son maître : — Hé bien ! que t'a dit le chrétien , en recevant mon cadeau ?

— Seigneur , il a répondu : Grazagam (merci).

— Grazagam , grazagam , qu'est-ce que cela signifie ? s'écria le chef en colère ; c'est un malotru celui qui ne sait répondre autre chose, quand on lui fait un don pareil. Va vite reprendre ma chaudière.

Le messager étant de retour :

— Qu'a-t-il dit cette fois ? demanda le chef.

— Seigneur, il a répondu encore : Grazagam.

— Comment ! quand je lui offre ma belle chaudière , il répond : Grazagam , et quand je la lui reprend^ , il répond de la même manière. Il faut donc que ce mot soit pour ces chrétiens une bonne parole , puisqu'ils la profèrent , qu'on leur fasse du bien ou qu'an leur fasse du mal« Prends ma belle coupe d'argent, et la lui porte. Je vois que c'est un homme entêté et inébranlable , et je crois en lui.

Disant cela, il vint lui-même trouver le Saint, et l'ayant salué : — Je te donne , lui dit-il , le graïid champ que tu m'avais demandé pour t'y établir, et je crois en toi.

Telle est l'histoire de la fondation du premier siège épiscopal d'Erin , celui d'Ardmagh. Si l'on en doute , on ne doutera pas au moins des miracles d'abnégation qui ont fondé en Irlande tant d'établissements religieux, en faisant éclater en de nobles âmes une émulation généreuse.

La grandeur d*àme des Irlandais, répottilant h celle de Patrice , allait souvent jusqu'à ITiéroïsme.

Il y avait dans llJlster, un brigand fameux^ qui s'honorait de porter le nom de Makfil ou fils des Bardes. Sa demeure s^élevait comme un nid d'aigle au sommet d'un rocher , d'où il s'élançait, avec les hommes de son clan, sur les voyageurs qu'il apercevait dans la vallée. De tous les tyrans du pays , aucun n'était plus redouté ; il joignait à .un esprit habile dans l'art de faire souffrir ses victimes , une astuce incomparable , une certaine éloquence populaire , et même des connaissances magiques.

Apprenant que Patrice faisait aussi des prodiges : — Nous en jugerons , dit-il , nous ver-

SAINT PATRfCE. 59

rons si le Dieu , au nom duquel il se glorifie d^opérer des enchantements , a véritablement quelque pouvoir : dans le cas contraire , nous le tuerons.

Il descendit donc de son rocher, et se plaça au bord du chemin par où le Saint devait passer : là , il ordonna à un de ses compagnons de faire le malade , et l'ayant enveloppé de la tête aux pieds dans un grand manteau , û 1q coucha au travers de la route. ,

Quand le Saint arriva , il entendit des gé-^ missements , et vit venir à lui le brigand qui lui dit^: — Vois , Tun de nous est malade ; Tiens donc, et chante sur lui quelqu'un de tes chants magiques ; peut-être auront-ils plus de puissance que les nôtres et qu'ils le guériront.

— Il n'est pas étonnant qu'il soit malade , répliqua Patrice ; et enlevant le manteau qui cachait le corps , il découvrit aux compagnons consternés du brigand, un yisage gonflé pal* une apoplexie soudaine.

— Pourquoi donc as-tu voulu m'éprouver ?

demanda le Saint d'une voix sévère. • '

Makfil se jeta à ses pieds :

— Vous êtes vraiment un homme divin, j'ai mal^ agi, je le confesse ; je regrette mes crimes,

, je suis prêt à tout pouf les expier. Me voici, je me livre entre les mains de votre Dieu poui* être puni ; tout ce que vous m'ordonnerez de faire, je le ferai.

Patrice lui répondit :

— Puisque tu te repens de ta vie criminelle, et que tu crois à mon Dieu , je vais te laver de tes souillures ; et , Tayaut baptisé , il ajouta : << Maintenant, si lu le veux , je te donnerai un conseil : abandonne la forteresse , et tes compagnons, et ta fortune, et tes riches vêtements et tes armes ; n'emporte avec toi, de ce que tu possèdes , que le sayon qui couvre toa flanc. Quitte à l'instant l'Irlande , et que tes lèvres ne touchent plus ni à aucun des fruits qu'elle produit , ni à aucun des vins qu'on y goûte. Dépouillé de tout , va vers la mer , repassant en chemin dans ta mémoire le souvenir de tes crimes , et quand tu seras arrivé au rivage , détache une petite nacelle d'osier recouverte de peau, sans rames et sans gouvernail, que tu y trouveras amarrée ; monte dedans , et après avoir lié tes deux jambes avec la chaîne de la barque, ferme la chaîne à clef; puis , jette la clef à la mer , et toi-même à travers l'abîme , et vogue au gré des vents et de la Providence. »

. Le brigand répliqua :

— Je vais faire, Seigneur, comme vous l'ordonnez ; seulçment , je vous en conjure , priez pour moi , afin que Dieu agrée ma pénitence.

Et se dépouillant à Tinstant de son manteau et de ses armes , ne gardant d'autre vêtement que le sayon grossjer qui entourait ses reins , il partit sans jeter un regard à sa demeure et à ses amis.

Il partit , dénué de tout , mais rempli de confiance en Dieu. Arrivé au bord de la mer, il trouva, comme on le lui avait annoncé, une de ces petites nacelles dont se servent encore sur les fleuves et les lacs les pécheurs insulaires , où il n'y a place qu'à un seul homme.' Il y monta ; se lia les jambes avec la chaîne ^ lança la clef du cadenas dans la mer , se confiant aux flots et à la Providence.

La Providence n'abandonna pas l'héroïque disciple du maître, qui s'était jeté lui-même si héroïquement dans les bras de Dieu ; sa nacelle, poussée par le vent, alla échouer sur les côtes de l'île de Mona, où deux vénérables solitaires le recueillirent et le délivrèrent. Leur ayant raconté son histoire , ils eurent pitié de lui ; et , admirant les voies de Dieu , ils le

6$ LA UaBNDE CEtTIQOB.

reçurent dans leur société. A leur école , il exerça son corps et son esprit à la pénitence ; il devint prêtre , puis Evèque , et TEglise (I1rla&4e Tbonore ai^oiirdlmi s^us le nom de saÎBt Makfilr