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Des conversions aussi véritablement mira* cttleuses faisaient dire avec bonheur au saint prédicateur de llrlande : « Voilà que les fils des chefs irlandais deviennent moines, et marcbent avec moi. »

Il ajoutait : « On dirait que les filles des Rois elles-mêmes sont des vierges consacrées au Christ. » Et , par allusion à la conversion d*une de ces filles royales : « Il en est une , — Dieu la bénisse , — jeune ^ noble , belle , d*ttne beauté incomparable « qui est venue à nous et que j'ai baptisée. Beaucoup d^autres suivent son exemple ; mais ce n*est pas , remarque le Saint, avec le consentement de leurs parents ; au contraire , ils les persécutent , ils les outragent , ils les calomnient ; elles vivent au milieu de menaces et de terreurs perpétuetles. »

Telle était la résistance opposée à la conversion de leurs fils et de leurs filles par les rois dlrlanàe.

Ils avaient pour principaux auxiliaires dans leur opposition à TEvangile , les druides , instituteurs de la jeune noblesse , qui faisaient appel aux prestiges de la magie , afin de retenir leurs élèves dans les erreurs du paganisme.

La légende a raconté , à sa manière , l'fiistoire inconnue , mais réelle , de leur lutte contre Patrice»

C'était un matin de printemps , le Saint , monté sur son char , traîné par ses deux buffles blancs , côtoyait les bords du Shanon , dont les flots étincelaieht au loin sous les feux dn soleil levant» Un essaim d'oiseaux, échappé du jeune feuillage de la forêt qui bordait le fleuve , le suivait en chantant , comme pour fêter sa bienvenue , sur le territoire du Connaught. On apercevait à quelque distance, près d'une fontaine, deux jeunes filles qui venaient laver , et la lumière , éclairant en plein leurs visages , faisait ressortir la blancheur éclatante de l'une qu'on n'appelait pas sans raison la blanche , et l'éblouissante fraîcheur de l'autre , qu'on nommait non moins bien la rose : elles étaient sœurs et filles de roi.

Au loin, sur une hauteur entourée de pierres sacrées , deux grands vieillards , les mains éle* vées vers le ciel , semblaient s'adresser au soleil , et rappeler à leur aide comme à rapproche d'un pressant danger.

Tout-à-coup , le ciel se voila ; * les grondements lointains du tonnerre se firent entendre, les buffles du char de Patrice « enflant leurs naseaux, soufflèrent avec force ; puis, ils mugirent lamentablement , et , secouant leur joug en furieux , ils emportèrent le char , dont une roue se brisa. En vain , le cocher du Saint les arrêta ; en vain , on coupa trois fois dans la forêt voisine le bois propre à réparer le dommage ; trois fois la roue, brusquement mise en mouvement, se rompit : la forêt était consacrée aux Divinités druidiques ; elle refusait de prêter son aide à la marche d'un char que les druides maudissaient. De leur côté, les prêtres redoublaient leurs imprécations , et le soleil obéissant à leur$ prières , s'enveloppa instantanément de ténèbres si épaisses , qu'une nuit profonde remplaça le jour. Or, ces ténèbres, — les Irlandais le savent , observe la légende , — toutes les fois que les druides réus- • sissaient à les obtenir , duraient trois jours et

trois nuits. Elles devaient cacher au prédira* teur de llrlande, les deux filles du roi Loegaïr ; la blanche iEthnéa ,, et Fethléna, la rose. G'étaierU leurs pères nourriciers et leurs institu-^ leurs qui les répandaient , en ce moment , sur toute la surface du pays.

Mais , ni le génie malfaisant qui agitait les buffles , ni le démon qui habitait la forêt druidique, ni le dieu du soleil, ni les prêtres euxmêmes, ne purent prévaloir contre un Signe de croix de la main de Patrice.

Cette main , qui' n'avait qu'à s'ouvrir et à s'étendre pour que cinq lumières illuminassent aussitôt Tobscurité de la nuit, apaisa la fureur des buffles, sécha le bois sacré, dissipa les prestiges des magiciens ; et le soleil remontra son visage radieux, et les oiseaux qui suivaient le Saint recommencèrent leurs chants , et il put continuer sa marche vers la fontaine de Klebah , où les filles du roi d'Irlande lavaient, comme autrefois les filles du roi Idoménée.

Descendant de son char et laissant ses disciples à quelque dislance , Patrice alla vers elles , et s'assit au bord du lavoir. Étonnées de son costume étrange , de son capuchon blanc et de sa tunique en poil de chèvre , elles

le prirenl pour un esprit des montagnes , et lai demandèrent toutes les deux à la fois :

. — Qui es-tu , et d'où viens-tu ?

Le Saint répondit : — Mieux vaudrait pour vous connaître mon Dieu , que savoir qui je sois.

Alors , rainée des jeunes filles , avec une gtwad» volubilité de paroles : — Et qui est votrÊ Bieu ? et où est-il ? et qui Tadore ? et où kabite-t-41 ? estK» dans le ciel ? est-ce sur la terre? est-ce dans la mer? est-ce dans les fleures? esH:B sur les montagnes ? est-ce dans les Tallées ? a-t-il des fils et des filles ? est^il riche? a*t-il de l'or et de l'argent beaucoup? vit41 toujours ? est-il beau ? son héritier a-t-il eu beaucoup de nourrices? ses fils sont4Is plus beaux que les enfants des hommes ? ses filles sont-elles plus belles que ma sœur et moi ?

comment peut-on le voir? comment peut-on le trouver ? sont-ce les jeunes gens ou les vidllards qui le trouvent ? dites-nous cela ?

Le saint vieillard souriant de ses questions enfantines et de son ingénuité , répondit à la fille du roi :

-- Mon Dieu ^ est le Dieu de tous les hommes ; le Dieu du ciel et de la terre ; de la mer

pROf^ER T .