PRÉFACE

Qu'on ne cherche dans ce petit livre ni un travail d'érudition, ni une étude critique, ni un essai de synthèse religieuse, historique ou philosophique. De trop nombreuses publications, savantes ou littéraires, de trop bons et beaux livres ont, depuis un demi-siècle, depuis Ozanam et Renan, surtout en ces dernières années,

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éloquemment parlé du grand saint de V Italie et remis en lumière sa figure idéale, pour qu'on puisse, à moins d'une longue « et spéciale préparation, renouveler, de longtemps, sans témérité, une pareille entreprise.

Nos intentions ont été plus simples,

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notre ambition reste plus modeste, notre visée moins haute. Il nous a semblé que, grâce aux recherches modernes , la vie du candide et puissant rénovateur des idées religieuses et morales au xme siècle dans toute l'Europe, du précurseur et inspirateur, dans son pays, de la Renaissance des Arts et des Lettres, pouvait être, dès aujourd'hui, racontée avec moins d'incertitude. Ne suffisait-il pas de rendre et de laisser la parole aux témoins mêmes de sa vie, à ses compagnons d'apostolat, à ceux qui l'ont approché et connu?

La tâche m'en était rendue facile, comme l'idée m'en avait été inspirée, par les trois dernières biographies, justement célèbres et déjà populaires, dues à MM. Thode en Allemagne, Paul Sabatier en France, Johannes Joergensen en Danemark . C'est en lisant ou relisant leurs beaux livres au retour d'un dernier voyage en Ombrie, où j'avais ravivé mes délicieuses impressions d'autrefois, que je me sentis, à mon

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tour, brûlé par cette soif de vérité qui les avait soutenus dans leurs opiniâtres et fructueuses recherches. Puisqu'ils m'y offraient leur secours, pourquoi ne pas remonter, comme eux, aux sources premières, aux sources fraîches et vives de la merveilleuse légende, plus haut que le trop bref sommaire de la Légende Dorée, plus haut même que le texte de saint Bonaventure, la compilation officielle, si savante, si poétique, mais obligée, par son origine même, à plus de réserves et moins de liberté que les chroniques familières dues aux véritables témoins ?

La publication du Spéculum Perfectionis puis des Actus S. Francisci par M. Paul Sabatier, le promoteur le plus actif du nouveau mouvement de littérature franciscaine, celle de la Legenda prima et de la Legenda secunda et du Traetatus de Miraculis par le P. Edouard d'Alençon et de la Leggenda scritta da tre Compagni par les P. P. Marcellino da Civezza e Teofilo

Domeniclielli me semblaient permettre de satisfaire mon désir en toute sécurité.

J'étudiais alors, au Collège de France, les origines de la Renaissance au Moyen âge, et je me trouvais arrivé au seuil du xiii6 siècle. C'est l'heure du grand réveil moral, social, littéraire, scientifique, artistique en Italie. La noble figure qui s'y offrait la première était celle de saint François, le fondateur de la nouvelle religion évangélique, V apôtre candide et enflammé d'une foi plus simple et plus humaine. N'était-ce pas en lui que l'amour du Dieu Créateur s'était de nouveau réalisé par un amour ardent et tendre pour l'humanité tout entière et pour la création universelle, animée ou inanimée ? Avant de montrer à mes auditeurs quelle influence extraordinairement rapide, féconde, durable, ce prêcheur populaire avait exercée sur le génie italien et la civilisation mondiale par la vivacité de son imagination, la sensibilité de son cœur,

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Vardeur pure de son enthousiasme pour les beautés de la terre et les espérances du ciel, ne clevais-je point d'abord leur tracer un portrait de Vhomme ? Mais où fallait-il en chercher les éléments ?

Lorsqu'il s'agit de personnages aussi lointains, quel est le point où s'arrête l'histoire réelle et certaine, quel est celui où commence la légende imaginaire et douteuse ? A vrai dire, c'est le cas pour tous les hommes célèbres, quels qu'ils soient, en tous les pays, même les plus connus, en tous temps, même les plus proches. Ne voyons-nous pas aujourd'hui, autour de nos contemporains , leur légende se former de leur vivant même, dans leur entourage immédiat, avant d'être amplifiée, embellie ou enlaidie, suivant les préjugés divers, par l'imagination populaire ? Et c'est, en réalité, cette légende qui agira le plus puissamment sur l'esprit de la postéritéetles mouvements généraux de l'histoire. Il n'y faut donc toucher qu'avec respect et

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crainte, car il est rare quelle ne repose pas, *à son origine, sur des faits exacts auxquels l'exaltation des contemporains et la reconnaissance de la postrite n'ont fait qu'attribuer des causes merveilleuses et extraordinaires, Cest à quoi nous engagent, de plus en plus, les découvertes mêmes de l'érudition scientifique.

Ni Charlemagne, ni saint Louis, ni Jeanne d'Arc, ni Napoléon ne sont diminués, chez nous, par les lumières qui, au travers de leurs glorieuses légendes, se projettent, chaque jour plus vives, sur leur rôle effectif dans notre développement national. On peut en dire autant pour saint François d'Assise. Plus nous l'approchons et le comprenons, plus nous le connaissons, plus nous l'aimons. Il suffit de nous souvenir qu'en son temps les esprits les plus cultivés et les plus positifs, autant que les plus grossiers et les plus fervents, vivaient dans une croyance quotidienne aux interventions surnaturelles .Tous les compagnons

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de sa vie voyaient, ainsi que lui, l'action divine dans toutes ses actions et visions. Nous ne saurions donc mettre en doute, sur ce point, la sincérité de leurs témoignages, non plus que celle de leurs convictions.

Cependant, sous l'auréole miraculeuse dont leur piété illumine leur maître sanctifié, sa figure, analysée par eux d'un œil perçant et fixée d'une main scrupuleuse, nous apparaît avec une précision dans les traits et dans la physionomie vraiment exceptionnelle pour l'époque.

Par quelles étranges péripéties ont passé les biographies et légendes de saint François avant d'arriver jusqu'à nous ? C'est dans les diverses préfaces de M. Paul Sabatier et l'introduction de M. Joergensen à sa Vie de Saint François qu'on peut suivre les complications de ces étonnantes aventures. On y apprendra, en même temps, ce qu'il a fallu de curiosité passionnée, de recherches opiniâtres, d'ingénieuses déductions, à des admirateurs émus de l'homme

de Dieu, pour dégager de tous les débris qui les cachaient ou les obstruaient, les sources lointaines où nous devions puise/'; lesquelles sont avant tout, la Vita prima et la Legenda secunda,/?<zr Thomas de Celano, puis le Spéculum Perfectionis, les Actus, la Legenda Trium Sociorum, rédigées par le frère Léon ou d'après ses précieuses notes, et, enfin, pour quelques épisodes, les exquises Fioretti, dernier regain poussé dans le même sol.

Des deux légendes successives dues à Thomas de Celano, la première, commandée après la mort du saint (1226) presqu aussitôt, par le pape Grégoire IX, lui était livrée dès le 25 février 1229. Thomas, alors missionnaire en Allemagne, n avait pas assisté aux derniers moments de François, mais il avait longtemps vécu près de lui. C était un docteur, éloquent et lettré. Son œuvre, d'un style ecclésiastique, semble un peu alourdie çà et là par des additions dogmatiques. Néanmoins, elle témoigne assurément,

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var V abondance des détails précis et par sa gravité émue, d'une sincérité convaincue et d'une sérieuse information.

Cependant, au même instant, mais spontanément et sans mandat, le dernier secrétaire du saint, son confident et gardemalade, sa « petite brebis du bon Dieu », le frère Léon, offusqué par les tendances ambitieuses du frère Elie et de la Curie Romaine, croyait devoir rédiger ses souve-

nirs personnels. C'est d'après ses notes

écrites sur rouleaux de parchemin que les

Zelanti, les purs disciples, purent un peu plus tard composer le Spéculum, les Actus, les Fioretti, etc.. Lorsque M. Sabatier découvrit, à la Bibliothèque Mazarine, un manuscrit du Spéculum daté de 1228, il en fixa même d'abord à cette époque la complète rédaction. Des recherches postérieures ont prouvé que le chiffre n'était qu'une erreur de copiste, mais il n'en reste pas moins acquis que, même rédigée beaucoup plus tard, cette collection de

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notes garde pour nous son entière 'valeur documentaire, et quelle complète, en plus d'un point, toutes les autres légendes.

On sait ce qui advint après la mort du saint. La direction de l'Ordre, entre les mains autoritaires de frère Elie et de ses premiers successeurs, dévia, plus ou moins, de la route idéale tracée par son fondateur. Ses compagnons, dépositaires de sa foi, furent oubliés, écartés, suspectés, persécutés.

Aussi, lorsqu'en 12kk, un zelantissimo, Crescent de Jesi, fut promu au généralat, < sa première pensée fut-elle de faire appel à tous les survivants de la sainte épopée. Le Concile général de Gênes, sous sa présidence, décida qu'on leur demanderait de recueillir et de rédiger tous leurs souvenirs, afin de compléter la Vita Prima. Dès le 11 août 12k6, frère Léon, frère Ruffin, d'Assise, frère Ange Tancrède, de Rieti, tous trois réfugiés au couvent de Greccio, envoyaient « le récit choisi des nombreuses

choses dont ils avaient été eux-mêmes les témoins ou qui leur avaient été racontées par d'autres frères, et notamment par le frère Philippe, par V Illuminé de Rieti, par les frères Masseo et Jean, l'ami du premier disciple Bernard de Quintavalle et le frère Egidio ». C'est la Legenda trium sociorum.

De son côté, Thomas de Celano donnait lui-même une suite à son ancien travail par la Legenda secunda, composée, semble-t-il, d'après les communications des mêmes frères, autant que d'après ses propres souvenirs, pour présenter, comme autrefois, leurs confidences naïves sous une forme plus littéraire. Le Tractatus de Miraculis, écrit aussi par lui peu de temps après, semble avoir la même origine. Le reste des mémoires de frère Léon non encore utilisé, mais toujours pieusement conservé, sur les rotuli, dans quelques couvents, allait servir un peu plus tard à la rédaction des Actus, dans lesquels M. Sabatier a reconnu l'ori-

ginal latin des Fioretti. D'après le même savant, la rédaction de cette poétique vulgarisation serait due à frère Hugolin de Monte Giorgio, entre 1322 et 1328.

Entre ces deux périodes, celle de 12k6 à 12k8, dates certaines pour l'œuvre des trois Compagnons et les récits complémentaires de Thomas de Celano, et celle de 1313 à 1328, dates des plus anciens manuscrits connus, du Spéculum perfectionis et des Actus, un fait important s'était produit, fait capital dans V histoire de la légende. En 1251 ', le frère Bonaventure (Giovanni Fidanza, de Bagnorea, plus tard saint Bonaventure), docteur et professeur illustre de l'Université de Paris, avait été élu Général des Mineurs . En 1260, le chapitre général, réuni à Narbonne, lui avait confié le soin de rédiger une légende définitive de saint François « entièrement conforme à la vérité». Bonaventure, né en 1221, n avait connu le saint que dans sa petite enfance, mais il s'empressa de revenir à Assise consulter les

témoins de sa vie qu'on y trouvait encore. Ceux-ci lui fournirent un certain nombre de traits qu'il put ajouter aux anecdotes déjà recueillies par ses prédécesseurs. Son récit, en prose poétique et colorée, ne pouvait néanmoins conserver , ni la vivacité primesautière, ni l'enthousiasme militant, ni la candeur naïve des récits dus à des témoins oculaires, confidents et collaborateurs, « II devait, dit M. Sabatier, faire œuvre de compilation et de pacification. Il n'y manqua point... Il voulut écrire une sorte de biographie officielle et canonique, et n'y réussit que trop... Saint François y devient un grand thaumaturge, mais sa physionomie y perd de son originalité. » Les pieux éditeurs des Analecta Franciscana reconnaissent eux-mêmes qu'il a « adouci diverses choses en vue d'une pacification » et notamment, ajoute M. Joergensen, ((tempéré l'exposition trop stricte de l'idéal primitif tel que l'offraient Celano et les trois Compagnons. »

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Quoiquil en soit, lorsque frère Bonaventure présenta, en 1265, au chapitre de Pise, son travail achevé, rassemblée en fut si satisfaite, quelle ordonna, jjar décret exprès, la destruction de tous les écrits antérieurs sur saint François, oit qu'ils fussent, dans tous les couvents et ailleurs.

Cette proscription violente visait surtout les mémoires de Celano et de frère Léon. Ce fut pour eux un coup fatal. Heureusement, comme il arrive toujours en pareil cas, ces légendes étaient déjà trop répandues pour ne pas être conservées dans les traditions populaires, et les manuscrits en étaient trop nombreux pour qu'il n'en fût pas gardé, intégralement ou par fragments, quelques exemplaires dans les couvents plus fidèles à l'idéal évangélique. Les Bénédictins du xvne siècle, si curieux et si consciencieux, en purent déjà publier quelques morceaux épars. Aujourd'hui, grâce aux investigations opiniâtres et perspicaces de M- Paul Sabatier, nous

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tenons enfin la restitution complète de ces documents inestimables, et nous pouvons dès lors reconstituer, de pied en cap, l'Homme de Dieu en qui ses contemporains acclamèrent un nouveau Christ, dans la simplicité virile et la noblesse pure de son caractère et de son action.

L'innombrable quantité de faits consignés dans ces mémoriaux remplirait des volumes. Nous avons dû nous borner à choisir les plus propres à mettre en lumière la physionomie originale dusaint populaire, comme à nous expliquer l'influence extraordinaire qu'il exerça sur les esprits et les imaginations de ses compatriotes, et par suite, sur les créations de la Poésie et des Arts. Le tout n'est donc qu'une suite de textes traduits aussi fidèlement que possible. Ce sont, nous le répétons, les paroles mêmes de ses pieux disciples que nous avons essayé de faire entendre.

Sans doute nous avons pu, çà et là, ajouter quelques mots, soit pour ménager

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les transitions, soit pour éclaircir quelques termes, soit pour éviter les pléonasmes, mais nous ne V avons fait que très rarement et à regret. En tout cas nous espérons n avoir jamais manqué au respect qu'on doit à de si précieux témoignages, et n'en avoir point trop altéré la simplicité si touchante et si expressive.

Georges Lafenestre.