ENFANCE ET JEUNESSE

(lî 82-1 203)

Son père Bernardon et sa mère Pica. — D'où lui vient son nom de François. — Gomment, associé au commerce de son père, il rgène une vie de dépenses et de plaisirs. — Guerre entre Assise et Pérouse. — François prisonnier à Pérouse.

n l'an 1182 de Notre-Seigneur,

Ejip il y avait dans la cité d'Assise, | au versant du mont Subasio, j un riche marchand d'étoffes, qu'on appelait Pietro di Bernardone (Pierre, fils de Bernardon, le gros Bernard). Il était venu, dit-on, de Lucques, où, de père en fils, les Moraconi, ses ancêtres, fabriquaient et vendaient du drap et autres tissus.

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Ses plus grosses affaires se faisaient en France. Il s\ rendait, chaque année, aux foires de Champagne et Languedoc et sur le fameux marché de Montpellier où se rencontraient alors trafiquants de tous pays : Egyptiens, Syriens, Grecs, Espagnols, Anglais, presqu'aussi nombreux que les Turcomans et Génois. Dans un de ces voyages, en Provence, il avait épousé une fille de noble lignage, la belle et douce Pica. Cette année-là, il se trouvait encore outre-monts, lorsque Pica lui donna son premier né, au mois de septembre.

Les bonnes gens racontent qu'à l'heure où la dame était en gésine, un pèlerin heurta à la porte du logis. Quand la servante eut ouvert, l'inconnu lui dit d'avertir la malade qu'elle devait, pour être délivrée, quitter sa belle chambre et son grand lit et se faire transporter dans Tétable, sur la paille. Sitôt que cela fut fait, les cris de douleur cessèrent et Pica mit au monde un fils, dont le premier berceau, comme celui du

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Sauveur, fut ainsi la paille d'une crèche.

On dit encore que le même pèlerin reparut le jour suivant dans l'église de Saint- Rufin, lorsqu'on y porta l'enfant sur les fonts baptismaux. D'autres assurent qu'il se représenta seulement après le baptême, une fois encore, à la maison natale en demandant à voir le nouveau-né. Dès qu'il l'eut vu, il le prit dans ses bras, comme avait fait le vieux Siméon pour le Christ, et dit : (( Aujourd'hui sont nés dans cette rue deux enfants : l'un, celui-ci, sera l'un des hommes les meilleurs de ce monde, l'autre sera l'un des plus mauvais. » Puis, le pèlerin, un ange sans doute, marqua d'une croix l'épaule de l'enfant en recommandant à la nourrice de bien veiller sur lui, de peur que le diable n'attente à sa vie. Ensuite, il disparut sans laisser trace.

En l'absence de son mari, Pica avait fait donner au nourrisson le nom de Jean- Baptiste, précurseur du Christ. Mais, à son retour, Bernardon, par amour pour la douce

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France où il avait trouvé la fortune par son commerce et la félicité par son épouse, voulut qu'on l'appelât le « François » (Francesco). Ce fut la première fois qu'en Italie un enfant porta ce nom. Bernardon avait dit en outre : « Je ne veux pas un fils vêtu de poils de chameau comme Jean le Précurseur, je préfère qu'il soit un Français de belles manières. » De fait, l'enfant fut élevé à la française par son père et sa mère, lesquels parlaient langue d'Oc et langue d'Oil, et bercé d'abord par les ritournelles de Provence. Puis ce furent au logis, les beaux récits de chevalerie, de nobles gestes et loyales amours que racontait Bernardon, au retour de ses tournées ultramontaines. En sorte que l'enfant put bien vite écouter avidement et comprendre les troubadours et trouvères, jongleurs et ménestrels qui passaient alors fréquemment par Assise.

Bernardon, d'ailleurs, n'entendait point faire de son fils, ni un savant ni un clerc. Un peu de lecture, d'écriture, de latin appris

chez les prêtres de Saint-Georges, assez pour tenir des livres de commerce et comprendre l'Evangile. François n'avait pas quatorze ans qu'il était déjà pour son père, dans sa boutique bien achalandée, un aide actif et très utile. Poli, serviable, d'un esprit avisé, il plaisait à tous. Plus gai et plus généreux que son père, aimant les plaisirs, passionné pour la musique, on le voyait souvent, de nuit comme de jour, escorté par de nombreux camarades, vagabonder, riant et chantant, dans les rues ou les campagnes d'Assise.

Très libéral, large et prodigue, il dépensait ce qu'il gagnait en banquets, promenades et autres amusements. Père et mère le gourmandaient souventes fois, lui reprochant de mener la vie d'un seigneur et non d'un bourgeois. Pourtant, comme ils étaient riches, et l'aimaient tendrement, ne voulant pas le tourmenter, ils le laissaient faire. Madame Pica, surtout, la bonne mère, si des voisins se mêlaient de blâmer les folies

et largesses de François, murmurait en souriant : « Que pensez-vous donc de mon fils ? Laissez, laissez. J'en ai bien l'espoir, ce sera quelque jour un vrai fils de Dieu ! »

Cependant, chef et meneur d'une bande joyeuse, le jeune homme faisait scandale par ses caprices, folâtreries et prodigalités.

On s'émerveillait de voir un garçon riche, négociant habile, dissiper en jeux et curiosités, bavardages et chansons, mollesses et singularités d'habillements, vanités et folies de toute sorte, l'argent qu'il aurait dû épargner. Mais lui, fier et heureux d'entraîner, comme leur prince, la jeunesse du pays, n'en continua pas moins de se montrer à la tête de joyeux compagnons, se pavanant d'un air magnifique, par les rues et les terrasses d'Assise, jusqu'au jour où le Seigneur Dieu jeta sur lui ses regards.

Toutefois, à travers et malgré ces folies, le fils de Monna Pica, courtois et poli, se

gardait de toutes vilenies. Discret en paroles, il faisait sourde oreille à tout propos malséant et grossier. En sorte qu'à cause de son bon naturel et de ses manières avenantes, il s'était acquis bonne renommée, audelà de sa ville, dans toute la province. Ses proches amis disaient toujours que c'était quelqu'un de grande espérance. Très pitoyable aux pauvres et très libéral envers eux, il gardait encore, néanmoins, dans ses charités, suivant la coutume des gens de commerce, quelque vanité de son opulence. Il ne commença d'en rougir qu'en cette occasion :

Un jour qu'il était dans sa boutique, en train de vendre des draps, ce à quoi il était fort empressé, un pauvre entra qui lui demanda l'aumône pour l'amour de Dieu.

Lui, tout à sa besogne, à sa clientèle, à son désir de gain, Téconduisit d'abord brusquement. Mais voici qu'aussitôt, illuminé par la grâce divine, il se le reprocha comme une grosse vilenie, « Ah ! se dit-il, si ce

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miséreux était venu te demander quelque chose au nom d'un comte ou d un baron, ne lui aurais-tu pas donné tout ce qu'il eût voulu ? Et parce qu'il t'implorait au nom du Roi de gloire et du Seigneur du monde, ne le devais-tu pas d'autant mieux écouter ? »

Depuis ce jour, il se promit bien à luimême de ne jamais rien refuser de ce qu'on lui demanderait au nom du Seigneur.

En ce temps-là, il y avait, de tous côtés, fortes querelles et guerres dans toute l'Italie, entre les empereurs de Germanie et les papes de Rome, et, dans les villes et bourgs de Toscane et d'Ombrie, entre nobles et bourgeois, bourgeois et artisans.

La cité d'Assise, constituée en commune, avec des consuls, après la défaite de l'empereur Frédéric Barberousse, était retombée, de nouveau, sous son fils Henri, aux mains d'un capitaine tudesque, Konrad von Irslingen, duc de Spolète, comte d'Assise. Mais à peine Henri le sixième était-il mort

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et le vaillant pontife Innocent III assis dans la chaire de Saint-Pierre, que les citoyens d'Assise, grands et petits, arts majeurs et mineurs, peuple gras et peuple maigre, se soulevèrent alors tous contre l'étranger. Le duc Konrad dut s'enfermer dans Narni. Le château-fort, couvrant la crête de la Montagne Rouge, qui dominait et menaçait la ville, fut démantelé en quelques jours par la population furieuse. Les palais de certains nobles, avec leurs hautes tours, furent assiégés, incendiés, rasés ou abaissés, et leurs habitants proscrits. En même temps, tous ces citoyens s'employaient, en masse, pour défendre la liberté, à construire, autour de leur ville, une forte enceinte de murailles et de tours. Ce travail, entrepris et mené avec une ardeur incroyable, fut rapidement et solidement achevé. François, âgé de dix-sept ans, ami des pauvres et des humbles, ne fut pas le moins empressé à partager les fatigues communes.

En Tan 1202, l'armée de la république

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de Pérouse, alliée des seigneurs d'Assise e viles, et les milices de la commune d'Assise composées de tous les citoyens, se heurtèrent dans la plaine, au Ponte San Giovanni ; François, fils de Bernardon, portait les armes parmi ses compatriotes. Les Assisiates furent mis en déroute. François, conduit à Pérouse, y fut emprisonné avec quelques autres notables.

Durant cette captivité, pendant deux ans, le jeune homme ne cessa d étonner ses compagnons d'infortune par sa résignation et sa bonne humeur. C'étaient, pour la plupart, des nobles et chevaliers qui, restés dans la ville, avaient fait cause commune avec le peuple. On l'avait enfermé avec eux parce qu'il était noble de mœurs, sinon de race. Tous ces seigneurs s'attristaient et se lamentaient à qui mieux mieux. Lui seul restait naturellement allègre, plutôt réjoui, semblait-il, qu'attristé par leurs communes misères. L'un d'eux même ne put se tenir de lui en faire le reproche, un jour

qu'il s'était mis à danser dans le cachot : a Que pensez-vous donc de moi ? répartit vivement François. Mon corps est en prison, mais qu'est-ce que cela me fait puisque j'ai toute ma liberté d'esprit? Certes, je m'afflige bien avec vous de votre malheur, mais je me réjouis plus encore du mien, qui pour moi est un bonheur. N'ayez pas de moi si pauvre idée ! Sachez que celui qui, comme vous, est aujourd'hui chargé de chaînes, sera adoré dans le monde entier! » Parfois aussi, par sa douceur et sa sagesse, il rétablissait la paix entre les captifs. L'un deux, très orgueilleux et très insolent, était devenu à tel point insupportable qu'on ne lui voulait plus adresser la parole. François, par sa patience, se fit aimer de lui et le réconcilia avec les autres.

En novembre i2o3, la paix fut enfin conclue entre les seigneurs et le peuple d'Assise. La Commune s'engageait à rendre aux nobles leurs biens et à les indemniser de leurs pertes. De leur côté, les nobles prê-

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