MORT ET FUNÉRAILLES

De la joie qu'il montra quand il connut qu'il approchait de la mort. — Ses adieux à la ville d'Assise.

— La dernière visite de madame Jacoba de Settesoli et le dernier message de madame Claire.

— Son agonie et sa mort. Le convoi funèbre de Sainte-Marie de la Portiuncule à Assise. — Les lamentations des Clarisses.

SAint-FrAnçoisaïAssisël j

omme François gisait, malade, clans le palais de l'évêque d'Assise, et que la main de Dieu semblait plus que cle coutume s'appesantir sur lui, le peuple d'Assise, craignant, s'il mourait de nuit, que les frères n'enlevassent son saint corps pour le transporter dans une autre Aille, décidèrent que, pour le garder, les citoyens feraient chaque nuit des rondes vigilantes

s«o;o:o:«*io:ô»iô'i

HffffiE

au dehors et autour dos murs de ce palais.

Quant au très saint père, afin de se for tifier L'esprit et pour ne point faiblir sous la violence des douleurs qui le torturaient, il faisait souvent, dans la journée, chanter les louanges du Seigneur par ses frères. Luimême, dans la nuit, les chantait aussi pour l'édification et la consolation de tous ces laïques qui, à cause de lui. veillaient, mon tant la garde, à l'extérieur du palais.

Le frère Elie, voyant que François, en de telles souffrances, se réconfortait en Dieu et se réjouissait ainsi, lui dit: « Père très cher, la joie que tu montres parmi tes infirmités, me touche et m'édifie, mais les habitants de cette ville qui te vénèrent comme un saint, croient fermement que ton mal est incurable et que tu vas bientôl mourir. Ne peuvent-ils pas dire entre eux : « Comment celui-là montre-t-il ta ni « de joie, quand il est si proche de la « mort ? Ne devrait-il point penser à la « mort ? )>

Le bienheureux François lui répondit :

« Souviens-toi de la vision que tu as eue près de Foligno. Tu m'as dit alors que quelqu'un t'avait annoncé que je ne vivrais pas plus de deux années. Certes, avant que tu n'aies eu cette vision, souvent jour et nuit je réfléchissais sur ma fin. Mais à partir de cette heure-là, je me suis bien plus inquiété d'y penser tous les jours ». Puis aussitôt, il ajouta avec une grande chaleur: « Laissemoi, frère, laisse-moi me réjouir en Dieu et dans ses louanges, et dans mes infirmités, puisque par la grâce et le secours du Saint-Esprit, je suis tellement uni et lié à mon Dieu, que je puis bien, par sa miséricorde, me délecter en lui-même. »

En ces jours-là, dans ce palais, le vint visiter un médecin d'Arezzo, nommé Bon Jean, très familier de François. Et François l'interrogea ainsi: a Que penses-tu, mon très bienvenu, de mon mal d'hydropisie? » Il N'avait pas voulu l'appeler par son nom, ne voulant donner à personne le titre de Bon

Ouf

par égard pour Dieu qui a dit : « Personne n'est bon que Dieu ». Il n'aimait pas non plus qu'on appelât personne « Père » ou « Maître », par égard pour le Seigneur qui a dit : « Ne vous nommez pas un Père en ce monde. »

Or, le médecin lui dit: « Cela ira bien, grâce à Dieu. » Mais alors, de nouveau, François lui dit: « Dis-moi la vérité. Que t'en semble-t-il ? Parle sans crainte. Dieu merci, je ne suis pas une femmelette pour craindre la mort. Par la grâce du Saint- Esprit, je suis tellement uni à mon Seigneur, que la mort ou la vie me sont un égal bonheur. » Le médecin lui répondit donc : (( Evidemment, suivant notre science physique, ton infirmité est incurable et je crois bien que tu mourras, ou vers la fin du mois de septembre, ou dans le premier quart d'octobre. » Alors le bienheureux François, gisant sur son lit, éleva très dévotement, avec grand respect, ses deux mains vers le Seigneur, et dans une vive allégresse de

corps et d'âme, s'écria : « Sois la bienvenue, ô Mort, ô ma Sœur ! »

Ensuite, un frère lui dit : « Père, ta vie et ta conversion ont été et sont un flambeau et un miroir, non seulement pour tes frères, mais pour toute l'Eglise. Il en sera ainsi de ta mort, et quoique cette mort doive être pour tes frères et pour bien d'autres un sujet de tristesse et de deuil, pour toi ce sera la consolation et la joie infinies. Car tu passes des grands labeurs au plus grand repos, des innombrables douleurs et tentations à la paix éternelle, de la pauvreté temporelle que tu choisissais et observais fidèlement àl'immensité des vraies richesses, et de la mort passagère à la vie éternelle, où tu verras, face à face, le Seigneur Dieu que tu as adoré dans ce monde, avec tant de ferveur dans ton amour et ton désir. » Et, ceci dit, il ajouta franchement : « Mon Père, tu le sais, en vérité, à moins que Dieu ne t'envoie du Ciel un remède à lui, ta maladie est incurable et tu ne peux plus

mo/mommsticm

4fr

S<\\ n t- FrÂncôîiïÂssïsêl Wm

guère vivre, selon le dire des médecins. Je le le dis pour le réconforter l'esprit, afin que tu ne cesses de te réjouir, d'âme et de corps, et que pour tous ceux ici qui le regardenl et qui t'écoulenl. ta mort reste en leur mémoire un exemple, comme l'ont été et le seront toujours ta vie et ta conversion. »

Alors, bien qu'il fût accablé plus que jamais par son mal, le bienheureux François parut, à ces mots, pénétré d'une joie nouvelle, en apprenant l'imminente approche de sa sœur la Mort, et se mit à louer le Seigneur d'une voix ardente: a Eh bien ! s'il plaît à Dieu que je meure bientôt, appelle-moi frère Ange et frère Léon pour qu'ils me chantent le Cantique de la Mort, ma sœur! » Lorsqu'ils furent arrivés devant lui, les deux frères, tristes et dolents, entonnèrent en pleurant le cantique du frère Soleil et des autres créatures de Dieu. Et alors, avant le dernier vers, il en ajouta quelques-uns sur la Sœur la Mort ; les voici :

! S&int-Frangois£Assisg

<( Loué sois-tu, Mon Seigneur

Mort corporelle, A laquelle nul homme vivant ne peut échapper, Malheur à ceux qui mourront dans les péchés mortels ! Bienheureux ceux qui suivront tes saintes Volontés, Car la seconde Mort ne leur fera point de mal ! »

Déjà sûrement averti de sa mort prochaine, autant par le Saint-Esprit que par la sentence du médecin, lorsqu'il était encore dans le palais épiscopal, le très saint père sentant s'aggraver son mal et les forces du corps lui manquer, se fit transporter sur son lit, à Sainte-Marie de la Portiuncule. Il voulait terminer sa vie corporelle là où il avait commencé à goûter la vie de l'âme.

Lorsque ceux qui le portaient furent arrivés devant l'hôpital qui est à mi-route, entre Assise et Sainte-Marie, il leur dit de poser le lit à terre, et comme à cause de sa longue et grave maladie d'yeux, il ne voyait presque plus, il fit retourner le lit, de manière que son visage fût en face de la cité d'Assise. Alors, se dressant un peu, il bénit la ville, disant: « Seigneur, si la place

Saint- Françoi

qu'occupe celle ville fut, liés anciennemenl je crois, le séjour d'hommes pervers, je vois bien que, par une généreuse miséri corde, au jour qu'il t'a plu, tu as versé sur elle une abondance extraordinaire de bienfaits. Par ta seule bonté, tu Tas choisie pour être l'habitation de ceux qui te connaîtraient vraiment et qui accroîtraient la gloire de ton nom, en répandant par le monde entier un parfum de bonne renommée, de vie exemplaire, de plus vraie doctrine et de perfection évangélique. Je te prie donc, Seigneur Jésus-Christ, Père de miséricorde, d'oublier ses ingratitudes et de te souvenir seulement et toujours de l'incommensurable pitié que tu lui as montrée, afin qu'elle reste toujours la ville et la demeure de ceux qui te connaissent vraiment et qui glorifient ton nom béni, ton nom glorieux dans les siècles des siècles. Amen ! »

Ces mots achevés, il fut porté à Sainte- Marie. C'est là, ayant accompli sa quarantequatrième année de vie et sa vingtième

CESSEES

de pénitence parfaite, 1 an de Notre-Seigneur MGCXXVI, le k du mois d'octobre, il s'en alla vers le Seigneur Jésus-Christ. Il l'avait aimé de tout son cœur, de toute son âme, chéri du plus ardent désir et de la plus entière affection, parfaitement suivi, s'élançant rapidement sur ses traces, le rejoignant enfin dans la gloire où il vit et règne avec le Père et le Saint-Esprit dans les siècles des siècles.

Comme il était à Sainte-Marie-des-Anges, malade de sa dernière maladie, le saint appela ses compagnons, et leur dit: «Vous savez combien madame Jacoba, de Settesoli me fut, ainsi qu'à notre religion, très fidèle et dévouée. Je crois donc qu'elle tiendrait comme une grande grâce et consolation si nous lui faisions savoir mon état, et si vous lui envoyiez un messager. Je voudrais qu'elle m'envoie de ce drap monastique dont la couleur est celle de la cendre et, avec ce drap, qu'elle m'envoie aussi de ce gâteau qu'elle m'a fait plusieurs fois à Rome. C'est une

&&n£b$>Si S?&0&?S?&Téh J^idW^P^Aêt

pâte que les Romains appellent mostaccioli, et qu'on fait avec des amandes, du sucre et autres ingrédients.

Cette dame était, en effet, très pieuse, mais veuve, une des plus nobles et des plus riches de Rome. Elle avait, par les vertus «Sçgfi et les prédications de François, reçu la grâce du Seigneur, en sorte que, toujours en larmes et dévotions, par amour et tendresse pour le Christ, elle semblait une autre Madeleine.

Ils écrivirent donc une lettre comme le saint leur avait dit, et l'un des frères allait déjà quérir quelque autre compagnon qui aurait porté cette lettre à Rome, quand, tout à coup on frappa à la porte. L'un des frères va ouvrir. Et voici que paraît madame Jacoba elle-même, accourue en toute hâte, pour voir le bienheureux François. L'ayant reconnue, le frère courut vers le saint et lui annonce avec joie que madame Jacoba était arrivée de Rome avec son fils et beaucoup d'autres personnes pour le voir. Et il

1 Sajnt-Prangois&Assise |

Vf-, ,«P

dit: <( Qu'allons-nous faire, père? L'empêcherons-nous d'entrer et de venir à toi ? » Il parlait ainsi parce qu'il était établi, d'après les ordres de François que, pour l'honnêteté et la piété, aucune femme ne devait entrer dans le cloître. Mais saint François lui dit : « Cette règle ne doit pas être observée pour cette dame qu'une telle foi et une telle dévotion ont fait venir de si loin. »

La dame entra donc et s'approcha du bienheureux François, en répandant des larmes. Mais voici la merveille ! Elle apportait du drap de deuil, c'est-à-dire couleur de cendre, de quoi faire une tunique, et tout ce qui était demandé dans la lettre comme si elle l'avait reçue. Et cette dame dit aux frères : « Mes frères, il m'a été dit en esprit lorsque je priais : « Pars et va vers ton père <( le bienheureux François ! Et dépêche-toi « et ne tarde pas, parce que si tu tardais « beaucoup, tu ne le trouverais plus vivant. (( Et porte-lui tel drap pour une tunique, et a telles et telles autres choses pour lui faire

j [SÂin t-FrAnçoisaiÀssise 1 Kf

« le manger qu'il aime. Apporte aussi une « grande quantité de cire pour les lumi- (( naires et même de l'encens. » Tout cela, sauf l'encens, était indiqué dans la lettre. C'est ainsi que Celui qui avait inspiré aux trois Rois d'aller avec des présents honorer son fils, au jour de sa Nativité, inspira à cette noble dame d'aller, avec des présents, honorer son plus cher serviteur au jour de sa mort, c'est-à-dire de sa véritable Nativité.

Cette dame prépara donc la pâtisserie dont le père désirait manger, mais il n'en put prendre que très peu parce qu'il défaillait à chaque instant et approchait de sa fin. De la cire, elle fit faire nombre de cierges qui devaient, après sa mort, brûler autour de son très saint corps. Du drap, les frères lui firent la tunique dans laquelle il fut enseveli. Lui-même ordonna aux frères de coudre sur lui un sac en signe et exemple de son humilité et de la dame Pauvreté. Et dans la semaine de la venue de madame Jacoba, notre très saint père émigra vers le Seigneur.

Saint-rrangoisacAssise

Dans la semaine où le bienheureux François quitta cette terre, Madame Claire, première plante des pauvres sœurs de Saint- Damien, principale émule de saint François dans la pratique de la perfection évangélique, craignant de mourir avant lui, car ils étaient alors tous deux gravement malades, pleurait très amèrement et ne pouvait se consoler, parce qu'elle ne pensait plus revoir avant sa fin, son unique père après Dieu, le bienheureux François, son consolateur et son maître, et son premier fondateur en la grâce de Dieu. Et c'est ce qu'elle fit dire au saint par quelque frère. En écoutant son message le bienheureux François qui la chérissait particulièrement d'une affection paternelle, fut ému de pitié. Mais, considérant que ce qu'elle voulait ne pouvait s'accomplir, c'est-à-dire la recevoir pour la consoler, elle et ses sœurs, il lui écrivit, en lui envoyant par lettre sa bénédiction avec l'absolution, pour elle, de tout manquement (si elle en avait commis), soit à ses instruc-

j SAint-Fmnçois^Assïsgl

Us

tions, soit aux ordres et conseils du Fils de Dieu. Et afin qu'elle déposât toute tristesse et deuil, il dit au frère qu'il lui envoyait : u Va et dis à sœur Claire qu'elle dépose toute tristesse et deuil parce qu'elle ne peut me voir, mais qu'elle sache bien en vérité, qu'avant leur mort, autant elle que ses sœurs, elles me verront et qu'elles en seront grandement consolées. »

Le soir où François s'en alla de ce monde vers le Christ, les alouettes, ces oiseaux amis de la lumière de midi et qui ont -horreur de l'ombre du crépuscule, à l'heure où le soir commençait à tomber, vinrent en grand nombre au-dessus du toit de la maison, et tournoyant, avec un grand bruissement d'ailes, chantèrent longtemps à leur manière. Etait-ce joie ou tristesse ? Nous l'ignorons. Deuil en joie ou joie en deuil, soit qu'elles plaignissent les frères orphelins, soit qu'elles saluassent le Père qui s'approchait de l'éternelle gloire. Les gardes de la ville, qui veillaient assidûment à l'exté- E&cê? cQ? cghS-S^ S*8hS? S^nS^êiS^S^^^^^

ifpjf I Saî^Prançois&Assise 1

rieur, émerveillés, appelaient tous leurs camarades pour les écouter.

Cependant, ses frères et ses fils, avec toute la multitude des populations accourues des cités voisines, se réjouissaient d'assister aux cérémonies funèbres. Toute la nuit où le saint père était mort, ils la passèrent à chanter des chants divins, en sorte qu'à la douceur de ces harmonies joyeuses et aux clartés de toutes ces lumières, on eût dit une veillée des anges. Le matin venu, une grande foule descendit de la cité d'Assise avec tout le clergé, qui, emportant le corps saint de l'endroit où il était décédé, au chant des hymnes et landes, trompettes sonnantes, le transportèrent honorablement dans la ville . Chacun, prenant des branches d'oliviers ou d'autres arbres, suivait gravement les saintes dépouilles et, sous les feux d'innombrables lumières, accomplissait, à haute voix, son devoir de louanges; les fils portant leur père et le troupeau suivant son pasteur en marche lui-même vers le Pasteur du Monde.

SE

Lorsqu'on fut arrivé à l'endroit où il avait lui-même planté la religion et l'ordre des Pauvres Dames, on le déposa dans l'église Saint-Damien où demeuraient les dites filles qu'il avait conquises à Dieu. On ouvrit une petite fenêtre par laquelle les servantes de Dieu avaient l'habitude d'entendre la parole de Dieu, on en retira la grille de fer, et les frères, enlevant le corps du cercueil, le tinrent dans leurs bras très longtemps devant la fenêtre.

Et voici que madame Claire était arrivée, avec toutes ses filles, pour voir le Père qui ne leur parlait plus, qui ne reviendrait plus vers elles, mais qui se pressait d'accourir ailleurs. Et toutes, redoublant de soupirs, avec de grands gémissements intérieurs et bien des larmes, le fixant des yeux, elles se mirent à crier d'une voix étouffée: « Père, père, qu'allons-nous faire ? Pourquoi nous abandonnes-tu, nous, misérables ? A qui nous laisses-tu si désolées ! Pourquoi ne nous as-tu pas envoyées devant toi, toutes joyeuses,

Saînt-fmncoisaïAssisel

là où tu vas, au lieu de nous congédier, toutes dolentes ? Que nous ordonnes-tu de faire dans cette prison, ainsi recluses, puisque jamais, jamais, comme tu avais coutume, tu ne penseras plus à nous y visiter? O père des pauvres, amant de la pauvreté, qui nous soutiendra dans nos tentations, qui nous consolera dans nos tribulations ? O séparation amère, ô départ funeste ! O trop terrible mort ! »

Toutefois la pudeur virginale défendait trop de pleurs, et il eût été indécent de se lamenter sur celui au trépas duquel était accourue l'armée des anges et dont se réjouissaient les citoyens du saint des saints et les familiers du Seigneur. Aussi, partagées entre tristesse et joie, baisaient-elles ses admirables mains ornées des pierres les plus précieuses, resplendissantes de perles. Et, aussitôt qu'on l'eût enlevé, on referma la poterne qui ne se rouvrit jamais à telle souffrance. Oh! Quel deuil dans les pathétiques et attendrissantes réclamations de

ïm/xmi&mmism

S<\mt-Fr<\i

wm

toutes ses filles! Que de lamentations surtout chez ses fils abattus ! La douleur de chacun était la douleur de tous, nul ne pouvait presque retenir ses larmes, lorsque ces anges de paix pleuraient si amèrement.

Lorsque toute cette foule fut arrivée à la ville, on déposa, en grande allégresse et ferveur, le très saint corps dans ce lieu sacré où il éclaire le monde par la multiplication de nouveaux miracles, pour la gloire du Dieu Tout-Puissant.

mmmmmmm

Préface 5