La Légende de Sémiramis, premier mémoire de mythologie comparative

(Extrait du tome XL de* Mémoire* de VA endémie royale de* science* , de* lettres et des beaux- art* de Belgique. — 187(1}

Bruxelles, itnp. de K. Haye/.

DB

Parmi le» légendes relatives à l'ancienne histoire de l’Asie , il n’en est pas (|ui ait eu une fortune plus brillante que celle de Ninus et de Sérnirntnis. Elle fut popularisée par Ctésias chez les Grecs, dont le goût pour le merveilleux s’en empara avidement, la trouvant bien plus agréable que les récits vrais d’Hérodote. Toute l’antiquité classique y ajouta foi, et depuis la renaissance des lettres les érudits, acceptant implicitement l’idée que cette légende reposait sur un fondement historique véritable, n'ont point songé à en révoquer en doute les faits essentiels , jusqu'au jour où le déchiffrement des textes cunéiformes a révélé d’une manière positive et inattendue que l’histoire de .Ninus et de Sémiramis, leurs exploits, leurs immenses conquêtes, n'étaient qu’un tissu de fables puériles, démenti sur tous les |>oints par les faits réels des origines de la monarchie assyrienne.

C’est là un des résultats les plus considérables et les plus positifs qui soient ressortis pour la science historique de l'admirable découverte due au génie pénétrant de Hincks, de sir Henry Rawlinson et de M. J. Oppert , un des faits

les mieux établis par les travaux de ces trois fondateurs des éludes assyrinlogiques et de ceux qui ont essayé depuis de marcher sur leurs traces. Nous pouvons suivre maintenant la royauté assyrienne dans ses modestes débuts et dans son développement progressif, déterminer l’époque de ses premières conquêtes et celle où elle atteignit l’apogée de sa puissance, et nous n’v voyons rien qui ressemble, même de loin, à cet empire immense, étendu sur toute l’Asie antérieure par le premier de ses rois et se conservant intact pendant une longue suite de siècles, tel qu'il se présentait dans les récits de (’.tésias. Mais en même temps l’élude des documents originaux de l’Assyrie, qui n’ont commencé à sortir de terre que dans le dernier demi-siècle et dont on n’est parvenu que depuis bien peu d’années à pénétrer le sens, en nous fournissant des renseignements certains sur la religion commune aux Assyriens et aux Babyloniens, permet de discerner clairement un my the religieux sous cette légende longtemps considérée comme historique.

Dégager ce mythe des additions et des ornements dont il a été revêtu en pénétrant dans l'histoire, essayer de l'expliquer à la fois par les renseignements que l’on peut dés à présent tirer des textes cunéiformes et par la comparaison des autres religions antiques, tel est l’objet que nous nous sommes proposé dans le présent mémoire, il sera le premier d’une série de dissertations de mythologie comparative dans lesquelles nous étudierons successivement tous les récits assyriens de Ctésias, c’est-à-dire le mythe de Sardanapale et celui de Naunarus et de Parsondas après le mythe de Ninus et de Sémiramis. Nous croyons qu’il nous sera possible de montrer dans ces récits une légende épique d'une nature tout à fait analogue à ce qu'est pour la Perse la légende épique mise en vers et acceptée comme de l’histoire par le poète Firdoùsi. C’est un enchaînement de récits, à l’origine distincts et purement mythologiques, qui, sous cette forme première, avaient dû prendre naissance en Assyrie même, que la tradition orale du peuple, après la destruction de la monarchie assyrienne et l’oubli des monuments écrits destinés à perpétuer le souvenir de ses annales, avait rassemblés en un seul mut en les transformant en souvenirs nationaux, qu’on regardait comme historiques à la cour de Perse, et cela d'autant plus volontiers que la politique des Achéméuidcs y puisait des arguments en faveur de ses prétentions et de son

système. Aussi cette légende épique était-elle devenue pour In chancellerie de Suse l'histoire oflicielle de la première époque du grand empire asiatique. C’est là que le médecin d'Artaxerxe Mnémon l'avait entendu raconter, et quand même il eût été parfaitement de bonne foi , ce dont il est permis de douter un peu, il était tout naturel qu’il rap|>orlàl ces récits à ses compatriotes en croyant leur révéler la vérité sur celte puissante monarchie assyrienne dont le renom était si grand dans tout l’Orient , mais dont les Grecs n'avaient jamais entendu parler que d’une manière très-vague.

Nous devons avant tout exposer la légende de Ninus et de Sémiramis afin d'en remettre tous les détails et toutes les circonstances sous les yeux du lecteur. Le récit du mythe, tel qu'il est parvenu jusqu’à nous, doit nécessairement précéder toute tentative d’interprétation. Nous prendrons ici pour guide principal la narration que Diodore de Sicile a extraite de Ctésias, car c’est la plus complète, et d'ailleurs le livre du médecin d’Artaxerxe a été le point de départ de tous les récits analogues qui ont circulé chez les Grecs. Mais nous y ajouterons les circonstances nouvelles qu’y joignent d'autres écrivains, en ayant soin d’en indiquer les sources.

Ninus, fils de Bélus, est donné par la légende comme le premier roi des Assyriens. Amoureux de la guerre et désireux d’acquérir la gloire de fondateur d’un immense empire, il organise une armée composée de jeunes gens d’élite et les prépare par des exercices multipliés à toutes les fatigues et à tous les dangers des combats. Il s'assure l’alliance du roi des Arabes, Ariæus, et renforçant ses troupes par les recrues qu’il tire d'Arabie, il commence ses guerres en assaillant les Babyloniens.

« Leur pays, dit Diodore *, avait beaucoup de villes bien peuplées; mais

1 il, I.

les habitants, inexpérimentés dans l'art de la guerre, furent bientôt vaincus et soumis au tribut. Ninus emmena prisonniers le roi et ses enfants, et les mit à mort. De lé il marcha , suivi d'une multitude de soldats, sur l'Arménie, et épouvanta les habitants par le sac de quelques villes. Barzanès, le roi de cette contrée , se voyant hors d’état de résister, alla au-devant de l'ennemi avec des présents, et lui offrit sa soumission. Ninus le traita généreusement, lui laissa son royaume et n'exigea de lui qu’un contingent de troupes auxiliaires. Le roi de Médie, Pbaruus, attaqué ensuite, voulut résister; mais, abandonné des siens, il fut fait prisonnier avec ses sept fils et sa femme, et mis en croix. »

Poursuivant de la même manière le cours de ses succès et n'éprouvant jamais aucun échec, Ninus, en dix-sept ans, subjugua toute l'Asie, à l’exception de la Bactriane et de l'Inde, et joignit aussi à ses États les provinces arrosées par le Nil. Üiodore 1 énumère ainsi d'après Ctésias les pays et les peuples qui lui obéissaient : l'Egypte, la Phénicie, la Syrie, la Cilicie, la Pamphylio, la Lycie, la Carie, la Phrygic, la Mysic, la Lydie, la Troade, les bords de l'IIellespont, la Propontidc, la Bitbynie, la Cappadoce, les nations barbares des rivages du Pont-Euxin jusqu’au Tanaïs, les Cadusicns, les Tapyres, l'IIyrcanie, la Drangiane, les Derbices, la Carmanie, les Cboromnéeus, les Borcaniens, la Parthyènej la Perse, la Susianc et le pays des Caspiens, outre la Babylonie , l’Arménie et la Médie.

Au retour de ces expéditions, et pour donner à ses États une capitale digne de lui, qui surpassât toutes les villes existantes et que la postérité ne pùt pas égaler, il construisit sur les bords de l’Eupbrate (!!) Ninive, qu’il appela de son nom. « Celte ville cul la forme d’un quadrilatère oblong. Ses côtés les plus longs avaient 1 50 stades et les plus courts 90 ; de telle sorte que la totalité de l'enceinte était de 480 stades *. Les murs avaient 100 pieds de haut et étaient assez larges pour donner passage à trois chars de front. Les tours, au nombre de 1,300, s'élevaient à 200 pieds. Outre les Assyriens,

' tl,2.

* C'est lo chiffre qu'Uérodote (I, 178) assigne 4 I» grande enceinte extérieure de Hahylonr , cl qui. pour relie dernière ville, est exact. Voy. Oppert, Expédition en Métopotn nie, t. I, pp. 220-23*.

qui formaient la partie la plus nombreuse et la plus puissante de la population, Ninus admit dans sa capitale beaucoup detrangers, » et bientôt Ninive devint la plus grande et la plus florissante cité du monde ’.

Ces travaux ne firent pas perdre à Ninus ses goûts guerriers; sa nouvelle ville achevée, il entreprit la conquête de la Bactriane, qu’il avait déjà vainement tentée. C'est dans le cours de cette guerre que se montra pour la première fois Sémiramis, qui allait bientôt attacher à sou nom une si grande célébrité. « Il y a en Syrie, dit Diodore, empruntant les propres paroles de Ctésias, une ville nommée Ascalon, près de laquelle est un étang grand et profond, rempli de poissons. A côté de cet étang s'élève le temple d’une déesse fameuse, que les Syriens appellent Dercéto et représentent avec un buste de femme sur un corps de poisson. Les plus instruits des indigènes racontent qu’Aphrodile, irritée contre cette déesse, lui inspira un violent amour pour un beau et jeune ministre de son temple. Dans les embrassements de ce jeune Syrien, Dercéto devint mère d’une fille, mais bientôt, rougissant de sa faute, elle fit périr son amant et exposa sa fille dans un lieu désert au milieu de rochers. Elle-même, poussée par la honte et par la douleur, se jeta dans l’étang, où elle se transforma en poisson; aussi, depuis lors, les Syriens s’abstiennent-ils de manger du poisson et rendent-ils à ces animaux des honneurs divins. Cependant de nombreuses colombes nichaient autour du lieu où l'enfant avait été exposé; elles le nourrirent et lui sauvèrent la vie d'une manière miraculeuse et divine, les unes le réchauffant en l’enveloppant de leurs ailes, les autres apportant dans leur bec et faisant dégoutter sur ses lèvres du lail enlevé aux bergeries voisines. Puis, quand l’enfant eut atteint l’àge d’un an et commença à avoir besoin d’une nourriture plus solide, ce furent des fromages que les colombes dérobèrent pour les lui apporter. Les bergers finirent par s’en apercevoir, et ayant fait le guet, suivirent les colombes jusqu’au lieu où ils trouvèrent la petite fille, admirable de beauté. L’ayant apportée dans leurs cabanes, ils la présentèrent à l’intendant d^s propriétés royales, nommé Simmas. Celui-ci, n’ayant pas d’enfants, l'éleva comme sa fille et la nomma Sémiramis, du mot qui, dans la langue syrienne,

■ Dioii. Sic., il, 3.

signifie colombe; et depuis ce temps, les Syriens honorèrent les colombes comme des di\ inites »

Après avoir grandi dans la maison de Siiumas, Sémiramis fut épousée pour sa beauté par le gouverneur de Svrie, nommé Ménonés. — Les autres auteurs qui ont ('•gaiement emprunté leurs données à Ctésias, écrivent Onnès ou Oannès, et cette leçon fuirait plus exacte *. — Elle ne tarda pas à prendre un empire absolu sur l'esprit de son mari, et elle le suivit à l’armée royale dans la guerre de liaclriane. .Nions avait emmené dans ectte expédition 1,700,000 fantassins, 210,000 cavaliers et 10,600 cbars armés de faux 3 .

Un acte de bravoure, exceptionnel pour son sexe, valut à Sémiramis d’être distinguée par Ninus et de devenir reine. Vaincu d'abord par les Bactriens dans une bataille où ils perdirent 100,000 hommes, les Assyriens avaient repris l’avantage; devenus maitres des principales villes du pays, ils assiégeaient la capitale, où s’était retiré le roi Oxyartès. — D'autres auteurs font de Zoroastre le roi enfermé dans Bactres 4 . — Mais le siège tramait en longueur, lorsque Sémiramis, travestie en guerrier, trouva moyen d'escalader la forteresse, et, par un signal élevé sur le mur, avertit de son succès les troupes de Ninus, qui emportèrent la place. Ninus, émerveillé de tant de bravoure et de la beauté de Sémiramis, l’enleva à .Ménonés et en lit son épouse. Ménonés se pendit dé désespoir B .

Peu de temps après, Ninus, ayant eu de Sémiramis un (ils nommé Ninyas, mourut, et la laissa souveraine de l’empire ®. Suivant d’autres écrivains, il se retira en Crète, lui laissant le cbamp libre en Assyrie 7 . Une troisième version de la légende raconte encore différemment l'élévation de Sémiramis. Elle en fait une courtisane introduite à cause de sa rare beauté comme con-

1 Diod. Sic., Il , 4; cf. Lucian., De de a Syr ., 14; Enilosthcn., Calaslerism ., 58; Athen.igor., Lcyal. pro Christian , 36; Anonyiu., De mulier dans lleeren, Uibdulhek der ait. Liter. u. h un, st., part. VI, p. 9.

1 Nicol. Dainasc , ap. C. Millier, F ray ment, historié. grœr., l. III, p. et lAnutiv me auteur du traité De mulieribut.

5 Diod. Sic., II, 5.

4 Ophnlion, ap. Euseb., Arm. Citron ., p. 41, cd. Mai, et ap. Mus. Cliorc»., I, 17; Jtisl., 1,1.

* Diod. Sic., Il, G.

« Ibid.yl.

7 Mos, Chorrn., I , IC.

cubine dans le harem de Ni nus. Lois de la célébration des Sucées ', Sémiramis obtient de s’asseoir sur le trône comme reine de la fête; alors elle donne l’ordre de jeter le monarque en prison et de le mettre à mort ; et c’est ainsi qu’elle s'empare du pouvoir *.

Ninus fut enterré sons une pyramide limite de 9 stades et large de I O à la base, dans le palais de Ninive. Quant à Sémiramis, une fois eu possession de la puissance suprême, elle donna l’essor à son génie naturellement entreprenant. Jalouse* de surpasser la gloire de son époux, elle conçut le dessein «le bâtir sur le bas Euphrate une ville immense; ce fut Babylone, qui n'existait pas jusqu’alors \

Ctésias rapportait à Sémiramis, conformément â la légende, toutes les grandes constructions de Babylone, les murs, auxquels il donnait la hauteur fabuleuse de 50 orgyies et une largeur sullisanle pour faire passer six chars de front ', les quais et le pont de l’Euphrate, les deux palais, dont il donnait une description très-exacte *, le grand lac artificiel situé en amont de la ville et dans lequel on avait détourné l’Euphrate pendant la construction du tunnel qui reliait les deux palais par-dessous le fleuve, enfin la pyramide regardée comme le tombeau de Bélus 6 . Cependant il reconnaissait que les fameux jardins suspendus « n’étaient pas l’œuvre de Sémiramis, mais d’un roi syrien postérieur, qui les avait élesés pour une de ses femmes 7 . » Mais il racontait que Sémiramis avait encore construit de nombreuses villes destinées à servir de marchés le long de l’Euphrate et du Tigre, et qu'elle avait fait apporter par eau, des montagnes de l'Arménie, un obélisque prodigieux, haut de 130 pieds et large de 25 , qu’elle avait dressé à la porte de Babylone *. Justin parle aussi de la construction de Babxlone par cette reine fameuse °.

1 Sur celle fêle célèbre, voy. noire Essai de commentaire dr* fragment * co$mogimiqne* de Brrosr, pp. 167-174.

1 Diod. Sic., Il, 20; .fclian., Vnr. hitl., VII, I.

1 Diod. Sic., li, 7.

* Ibid.

» Ibid., 8.

9 Ibid., 9.

t Ibid., 10.

* Ibid., U.

9 Justin., I, 2.

Sémiramis, après avoir acheva cos ouvrages dans la Baby Ionie, entreprit une expédition contre les Modes, qui s'étaient révoltés. Elle soumit de nouveau leur pays et y laissa des monuments immortels de son passage. Arrivée au pied du mont Bagistan, elle y créa un /m radis merveilleux, et sur une des parois de la montagne, formée de rochers taillés à pie d'une hauteur effrayante, elle lit sculpter son image entourée de celle de cent de ses gardes, avec une inscription racontant ses exploits. Auprès de Chavon , elle lit établir un autre paradis entourant un rocher de dimensions extraordinaires , cl elle s'y arrêta longtemps, se livrant à tous les plaisirs, tandis que son armée campait aux environs. Elle ouvrit une roule taillée dans le roc au travers du mont Zarcæus. Diodore lui attribue aussi la fondation d'Ecbatane et de sou palais. Comme la ville manquait d'eau el qu'il n'y avait aucune source dans le voisinage, elle amena à grands frais et à l’aide de travaux prodigieux une eau pure et abondante dans tous les quartiers. Pour cela elle («rca le mont Oronte cl y creusa un tunnel de 15 pieds de largeur sur 40 de hauteur, qui communiquait avec un lac situé de l'autre côté de la montagne 1 .

De la Médie, Sémiramis se dirigea vers la Perse et parcourut toutes les autres contrées qu'elle possédait dans l'Asie. En Arménie elle éleva, prés du lac de Van, une ville (pii fut appelée Sémiramocerte, avec un palais immense î . Partout où elle allait, elle perçait les montagnes, brisait les rochers, pratiquait de grandes et belles routes. Dans les plaines, elle érigeait des tertres qui servaient de tombeaux à ses généraux morts pendant l’expédition 5 . D’autres disaient qu'elle les avait élevés en prévision d'un déluge futur *. Mais une version beaucoup plus répandue en faisait les tombeaux de ses amants mis à mort s . La légende , dans toutes ses formes , était en effet unanime pour attribuer à Sémiramis de nombreuses débauches. Ayant toujours refusé, disait-on, de contracter un nouveau mariage légitime, elle prenait pour scs amants les plus beaux hommes de son armée, et quand son caprice

f .l)iO(J. Sir., Il . iô.

* Mus. Choron., 1 , I il.

5 Dioil. Sic., Il . H.

4 Syncell.. p. 04, C.

5 Clés. ap. JoIuhi. Antioch., Cramer, Anecd. Paris, t. Il, p. 5H0; Syncell., p. Ci, C.

«•lait uno fois satisfait, elle les faisait tuer On allait plus loin, et on lui attribuait detranges amours avec un cheval, pour lequel elle s’était enflammée d’une passion violente *.

L'Asie parcourue, Sémiramis se rendit en Egypte, car ce pays faisait aussi partie de son empire. De là elle alla visiter l’oracle d’A.mmon, qui lui prédit qu'elle disparaitrait miraculeusement du milieu «les hommes et serait honorée comme une divinité, après que son fils Niuyns aurait conspiré contre sa vie. Elle lit ensuite la conquête de l’Ethiopie , dont elle admira les fabuleuses merveilles 3 .

Mais la soumission de l'Éthiopie n’avait pas demandé de combats, et Sémiramis brûlait de l’ambition d’ajouter la gloire militaire à toute sa renommée. Elle résolut donc d’entreprendre la conquête de l’Inde, dont les immenses richesses excitaient d’ailleurs sa convoitise. Slabrohatis, roi d«*s Indiens, averti des préparatifs inouïs de la reine d’Assyrie, mit sur pied des forces considérables, puis délia Sémiramis elle-même, dans une lettre où il lui reprochait ses débauches, et la menaçait de la mettre en croix s’il était vainqueur, Sémiramis n'en attaqua pas moins le monarque indien, et parvint d'abord à forcer le passage de l'Indus. Mais dans la grande lia taille qui s'ensuivit, les éléphants de Stabrobatis lui assurèrent la victoire. La reine elle-même fut blessée, son armée mise en fuite et détruite aux deux ti«*rs; mais les Indiens, par l’ordre des dieux, ne la poursuivirent pas au delà du fleuve *. Quand Mégasthène, ambassadeur de Séleucus à la cour «le Pàtalipoutra (la Palikothra des Grecs), consulta les chroniques et les traditions nationales des Indiens, il n’y trouva aucune trace de l’expédition de Sémiramis. Mais n’osant pas révoquer en doute l’existence «le cette reine, à laquelle tous les Grecs croyaient fermement de son temps, il supposa qu’elle avait dît mourir avant de pouvoir réaliser son projet d’attaque contre cette partie lointaine de l'Asie ®.

' Iliotl. Sir., Il, 15.

1 Jul). ufi. Plin., Ilitl. nul., VIII , 42, 64.

5 Diod. Sic., Il, H.

* Ibid., 16-20.

5 Sirab,, XV, p. 687 ; Airain., hutte., 5, 4.

C’est au retour de la campagne si tristement terminée dans l'Inde, qu’on racontait que. Sémiramis avait été eu butte à une conspiration des deux fils issus de son mariage avec Oannès, lesquels sont nommés Hyapatés et Hydas- |>és Révoltés des désordres de leur mère et excités par l'eunuque Satibaras, les deux jeunes gens avaient résolu de l’assassiner; prévenue, Sémiramis les fit mettre à mort *,

Au reste, à la suite de cet échec, elle rentra dans ses États, d’où elle ne sortit plus. Elle poursuivit l’exécution de ses vastes travaux; et telles furent l’activité et la renommée de celte reine qu’a près elle, suivant Strabon, tout grand ouvrage en Asie lui fut attribué par la voix populaire 3 . Alexandre trouva, raconte-t-on, son nom inscrit sur les frontières de la Scythie, alors considérée comme la borne du monde habité. C’est cette inscription dont le texte prétendu nous a été conservé par Polyen 4 et dans laquelle Sémiramis, parlant d'ellc-méme, se serait exprimée ainsi : « La nature m'a donné le corps d’une femme, mais mes actions m’ont égalée au plus vaillant des hommes. J'ai régi l'empire de Minus qui vers l’Orient touche au fleuve Hinamanès (évidemment celui que la plupart des géographes anciens nomment Etymander), vers le sud au pays de l'encens et de la myrrhe, vers le nord aux Saces et aux Sogdiens. Avant moi, aucun Assyrien n'avait vu de mers; j’en ai vu quatre, que personne n'abordait, tant elles étaient éloignées. J'ai contraint les fleuves de couler où je voulais, et je ne l’ai voulu qu'aux lieux où ils étaient utiles : j’ai rendu féconde la terre stérile en l'arrosant de mes fleuves. J’ai élevé des forteresses inexpugnables , j’ai percé avec le fer des routes à travers les rochers impraticables. J’ai frayé a mes chariots des chemins que les hèles féroces elles-mêmes n'avaient pas parcourus. Et au milieu de. ces occupations, j’ai trouvé du temps pour mes plaisirs et pour mes amours. »

Cependant, ayant appris que son fils Ninyas lui tendait des embûches, Sémiramis se souvint des prédictions de l'oracle d’Ammon et prit le parti

1 Diod. Sic., Il, 5.

1 Jiicol. Dainasf. ap. C. Muller, Fragm. Iiûtorir. grtec., I. III, p. 356 ; Cephnlion ap. Euseb., Annen. chron., p. 41 , cd. Mai , et ap. Mo». Ctioren., 1,17.

5 Strnb., XVI, p. 737.

* Slralugem., VIII, 36.

d'abdiquer. Loin de punir le conspirateur, elle lui remit l'empire, ordonna à tous les gouverneurs d'obéir au nouveau souverain, puis elle disparut, changée en colombe, au milieu d'un vol de ces oiseaux. Les Assyriens en firent une déesse et rendirent, à cause d’elle, des honneurs divins à la colombe ’. D’autres récits la font tuer par son fils Ninyas *. On disait même que celui-ci l'avait frappée daus son horreur pour la passion incestueuse dont elle le poursuivait 5 . Quant à la tradition arménienne, elle avait pris un caractère tout local. Elle prétendait que Sémirarnis résidait à Sémiramoeerte, sur le lac de Van, quand Zoroastre, qu’elle avait institué satrape d’Assyrie, se révolta et marcha contre elle. Elle s’enfuit alors presque seule dans les montagnes de l’Arménie, où elle fut tuée par son fils Ninyas *.

La chronologie rattachée à ces récits n'est pas moins fabuleuse que la légende elle-même. Elle place Ninus et Sémirarnis, avec leurs immenses conquêtes et leur empire qui embrasse toute l’Asie, dans un temps où il n'était pas encore même question d’une monarchie assyrienne 5 . Ctésias comptait

• l)iod. Sic., Il, 30.

1 Ce|iliulioii ap. Euscb., Armen. citron-, p. 41 , rd. Mai, ri np. Mus. Chorcti., I, 17.

3 Justin., 1, 3.

4 Mos. Choren., 1,16.

1 Nous ne pouvons pas ici donner incidemment un récit des premiers temps de la royauté assyrienne, tels <|ue les documents indigènes nous mettent à même de les reconstituer aujourd hui, en nous faisant connaître les traits principaux de celle anti<|ue histoire. Nous nous bornerons donc à renvoyer le Iretcur atfx deux résumés les plus récents qui aient été donnés de l’état actuel de la science sur ce point : celui de M, Smith dans les derniers numéros de tannée 18(18 de la Zeitschrift fur Ægyplische Spruche uml Alterthumslnindc de M. Lcpsius ; cl celui de notre Iteruril île l'histoire ancienne tle l’Orient, 3' édition (1860), t. Il, pp. 55 et suiv.

Rappelons seulement qu’un peu avant l’année 1800 nv. J.-C.— 701 ans avant Tuklali-palas’ur I", d’après le témoignage formel du prisme de ce dernier prince (col. 7, 1. 60-73 : Cuneiform inscriptions of Western Asia, t. I, pl. 15) — il n’y avait pas encore de rois d’Assvrie, mais des pontifes {pattsij du dieu .IsVur régnant sur la ville A'Al-As’s'ur, la de la Bible, aujour-

d Imi Kalah-Sehrrgbét.

Le plus ancien roi d’Assyrie proprement dit, s ur As’s’ur, que nous connaissions vivait environ 1400 ans avant l'ère chrétienne. Bahylonc fut soumise à la suzeraineté ninivile, tout en gardant scs rnis propres, par Tuklati Samilan I", vers 1370 seulement. Et ceci coïncide Tort exactement avec ce que dit Hérodote (1, 93) que la puissance des Assyriens en Asie commenta 330 ans avant l'époque où les Modes se rendirent indépendants. Nous nous sommes, en rITet, efforcé de prouver ailleurs (dons la première de nos Lettres assyrintogigues) queee dernier événement devait être placé entre 750 et 745 nv. J.-C.

Atlar-pal-al'ar, dont il est dit ( Cttneif inscr. of H'cj/. .4s., t. I, pl. 15, col. 7, 1. 56-59) que

33 règnes et 1306 ans de durée entre Ninus et Sardanapale ', et plaçait le dénouement de ee dernier roi par Arlrace en 876 avant notre ère *; cela reporte Ninus en 218:2 et concorde exactement avec l’autre affirmation du même écrivain qu’il était de mille ans antérieur à la prise de Troie 5 . Velleius l'alerculus * et Justin 5 donnent le même calcul emprunté à la même source. Pour Castor de Rhodes, la chute de Ninivc est de 843 avant notre ère et l’avéncment de Ninus se place 1280 ans plus lot c'est-à-dire en 2123. Quant à Céphalion , Sardanapale est, dans son système, inscrit en 1 150 et la durée de l'empire depuis Ninus de 1013 ans 7 , ce qui reporte le fondateur en 2163. On voit que tous ces calculs reviennent, à bien peu de chose près, à la même date, qui était évidemment donnée par la légende et qui en avait le caractère fantastique.

■f- Il est facile de discerner deux éléments, l’un épique et l'autre religieux, dans la formation de cette célèbre légende, qui, nous l'avons déjà dit tout à l'heure, avait surtout pris un grand développement sous les Perses et que leur politique exploitait à leur prolit, mais qui avait également cours chez les peuples sémitiques, et dont le fond premier, nous l’avons dit aussi et nous allons essayer de le démontrer dans un instant, de\ait ne pas être

• il organisa le pays d'Assyrie et institua le premier les années d’Assyrie, > est voisin de

I S 10, et les grondes conquêtes débutent seulement au douzième siècle, eneore avec un développement bien loin d'npproclicr de celui qu'elles reçurent de lo lin du dixième siècle au commencement du septième.

1 Diod. Sic., Il, 21 cl 28; Synccll., p. 359, C; Agalhias, II, 2'i ; Augustin, De civil . Dei, XVIII, 21.

1 Diod. Sic., Il, 52-34 ; Agathias, II, 23.

1 Diod. Sic., Il, 28.

t Ap. Enscb., A nue», ehron,, p. 36, cd. Mai.

7 Eusrb., Armen. ehron. , p. 41-44, cd. Mai; Synccll., pp. 167 et 168.

étranger aux Assyriens cux-mémes, car il se rattachait à des mythes de leur religion.

Au point de vue des souvenirs historiques confondus et groupés dans un seul ensemble par l'imagination populaire, et transformés en épopée, Ninus, son nom même l'indique sullisamment, est le héros éponyme de la \ ille de Ninive, la personnilication de cette n ille et de sa puissance; sous son nom les récits de la tradition orale ont groupé tous les exploits, toutes les conquêtes des rois des différentes dynasties assyriennes, et même, car ces récits amplifient toujours, des conquêtes que n'a jamais faites aucun monarque de Ninive, comme celle de la Dactrianc, et dans une autre direction celle des provinces occidentales de l’Asie Mineure. De même que les expéditions militaires ont été réunies autour du nom de Ninus, bien qu'on en ait aussi attribue à Sémiramis, la légende a surtout gratifié celte reine fabuleuse de la gloire de tous les travaux utiles ou gigantesques exécutés aux époques les plus diverses par des souverains asiatiques, quelle qu'eu fut l'origine *. Elle lui a attribué toutes les constructions de ltn by loue 2 , depuis celle de la pyramide de Bel, que les Babyloniens eux-mêmes rapportaient « au plus ancien roi, » jusqu'à celles du temps de iïabii-kiulnrri-usur et de ses successeurs; elle a placé de même sous son nom les tra\au\ du roi Déjoeês à Ecbatune 3 ,

» Voy. notre Manuel d'histoire ancienne de l'Orient , 3* édit., t. Il, p. wO et suiv.

a Ce qui put y contribuer pour une certaine part, c’est que des travaux considérable* et d’une grande utilité avaient été réellement exécutés à ltaby tour, vers la fin du neuvième siècle avant notre ère, par une mue qu'Hérudotc (I, 184) appelle Sémiramis et qu’il place fort exactement un siècle et demi avant .NUocris, In femme de son Lahynètc l r % c’est-à-dire de AaOu-halusur (Nabopolassar), roi de Rülnlonc. ■ Sémiramis, dit le père de l’histoire, fit faire ces digues magnifiques qui retiennent l’Euphrate dans son lit et l’cmpéchent d’inonder la campagne autour de Bahylone. * C’est la seule Sémiramis historique, et oii l’a reconnue avec certitude dans In reine Sainmu-ramatp femme du roi d’Assyrie Bin-nirari 111 , que mentionne l’inscription de la statue du dieu JYahu découverte par M. Loftus à Nimroud et actuellement conservée au Musée Britannique {Cuneif. inner. of H’est. As., t 1, pt 35, n° 2; voy. la représentation de la statue elle-même dans George Rnwlinson, The /ire gréai monarchies of f/re ancicnt casier n World, I" édit., I. I, p. 171»). Cette reine parait a\oir été une prinresse bah) Ionienne de naissance, épousée par le monarque assyrien, qui aura régné de nom à Bahylone en même temps que son mari à Ninive ^ et que le- Babyloniens auront plus tard enregistrée seule clans leurs annales nationales. Voy. notre Manuel d'histoire ancienne de l'Orient , 3* édit., t. II, p. 76.

* Hérodote, I, 08.

et l'exécution des grandioses sculptures du mont Bagistau dans la Médie (aujourd'hui Behistoun), qui datent du replie de Darius fils d’Hystaspe 1 .

C'est là le côté non assyrien de la légende sous la forme où Ctésias l’a recueillie. Ce sont les broderies poétiques que l'imagination des peuples voisins a superposées au vieux mythe religieux venu de l’Assyrie, en y greffant les souvenirs gigantesques, mais confus et sans chronologie, que leur avait laissés la puissance du grand empire qui les avait si longtemps tenus sous le joug. En effet , si les Assyriens avaient des héros éponymes à l'origine de leurs cités et des légendes épiques sur les premiers temps de leur nation i , ils

1 11 faut cependant remarquer que Kcr-Porter ( Travels , i. II, p. 151 el suiv. ) signale sur le rocher de Behistoun, et dans une position plus basse, un second bas-relief, dont il trouvait le style analogue à celui du grand bas-relief de Darius, mais presque effacé et diflicile à distinguer. On serait tenté de croire que c’est a cette sculpture que faisait allusion In légende recueillie par Ctésias, car on a quelque peine h admettre que l'origine d’un monument de Darius fils dllyslaspc fut déjà complètement oubliée du temps d’Arlaxcrxc Mncinon. Mais aucun autre voyageur ne parle de ce second bas-relief el l'on n’en voit pas de trace dans la grande vue du rocher de Behistoun que MM. Costc et Fkimlin ont donnée dans leur ouvrage sur la Perse ancienne.

* Nous trouvons un précieux débris de ces légendes assyriennes de héros éponymes dans un passage d'Abydène qui nous a été conservé par Kusèbe ( Armen . chron., p. 56, ed. Mai) : Fuit JVinus Arbeli , Chaali , Arheli, Anebi, JJnOii , Beli regis Assyriorunt. Le même passage est reproduit par Moïse de khorène (1,4): Ninus ortus Arbrlo t Chaealus Arbelo; is Anebi , ii r Bubio t is Belo.

Quelques remarques sur l’origine première fie ces données sont ici nécessaires. Abydènc parait avoir suivi dans son livre In marche suivante. Après avoir exposé l'histoire de la üaliylonic en résumant Bérose jusqu'au règne d'Alexandre le Grand, il racontait P histoire' des Assyriens conformément au système de Ctésias, sur lequel les Grecs n’élevaient aucun doute, en la commençant à Ninus et en la finissant à SnnLinapalc. C’est ce qui ressort du témoignage formel d'Eu>èhe (Armen. chron., p. 56, éd. Mai) : Ab y de ni de régna Axsyriorum. Chatdaei regionis suac reges ah Aloro usque ad Alexandruin hoc jtarto énumérant. :Vini guident et Saur ira midis nuUani rationem habent. His autan die fis ita suant historiam exordiiur. Suit la phrase que nous venons de citer sur la généalogie de Ninus, puis le texte reprend. De.inde adeurate reges énumérai ci NitiO et a Samiramide ad Snrdauapalfum , qui omnium extremus fuit : a quo ad primant Olyutpiudem sexaginta et septem anni putantur. De Assyriorunt regnohac ditigenlia scripsit Abydrnus. Nihilominus el Castor primo libro summarii chronicorum eadem plane atl literam narrai de régna Assyriorum. Il semblerait, du reste , d’après la phrase ( Chaldaei ) jVïnï et Samiramidis nuUani rationem habent , qu’Abydènc faisait ressortir la contradiction des deux récits de Bérose cl de Ctésias, trop frappante pour ne pas être remarquée de quiconque essayait de les mettre en purallèle. Pour la date de Sardanapalc il suivait le même système que Castor de Rhodes, soit qu’il la lui eut empruntée, soit que Castor l’ait, au contraire,

connaissaient parfaitement leur histoire à partir du moment où elle prenait un caractère positif , tous les textes en font foi , et ils possédaient une chronologie parfaitement régulière. Ce ne sont donc pas eux qui ont fait les

copiée dans Abydènc. Mais il s’en écartait considérablement pour le reste de l'histoire, ainsi qu'on peut ••'en convaincre en étudiant l’extrait de Castor donné par Etisèbc [A mien, chron., p. 56, ed. Mai) immédiatement après celui d’Abydènc et la liste des rois d'Assyrie dans les Excerpla barbant publiés pur Scaliger [De entend, lenipor. , p. 74), liste qui procède certainement de Castor par l'intermédiaire de Jules l’Africain, Castor faisait suivre immédiatement Bel il s par Ninus, tandis qu’Abydènc plaçait, comme on vient de le voir, plusieurs noms dans l’intervalle. Castor ne finissait pas la liste royale avec Sardanapale , mais lui donnait un successeur, Ninus 11 ; Abydènc, conformément à Ctésins, présentait Sardanapale comme le dernier de tous, omnium cxtrcwus, et faisait coïncider la destruction de l'empire avec sa mort.

Mais d'où pouvait provenir la série de rois qui nous a conduit ;i nous occuper ici du livre d'Aby dèuc et que cet auteur insérait entre Bélus et Ninus? Or n'est certainement pas de Ctésins, puisque aucun autre des auteurs. qui ont parlé de l'histoire d’Assyrie d'après le médecin d'Artnxcrxe ne connaît ces rois. D’ailleurs cette courte liste offre un tout autre caractère que la longue liste de Ctésias, au commencement de laquelle Ahydènc lavait artificiellement greffée.

Le ennon des rois assyriens de Ctésias , que nous ne connaissons, du reste, qu’un peu altéré, puisque les deux versions d’Eusèbc et du Syncelle ne s'accordent pas de tous points et contiennent trois princes de plus que le nombre indiqué par Dindnrc , le canon de Ctésias se compose de noms purement de fantaisie. Les uns sont iraniens et ont certainement été copiés par Ctésias dans les chroniques perses qu'il consultait, comme Arius (4*), Araliux (5*) , AV rxes (6*), Armumithres (7), Mithrœus (25*); d’autres, en bien petit nombre, qui ont du être empruntés aux mêmes chroniques, ont une certaine physionomie assyrienne et proviennent probablement de traditions populaires, comme Sardaimpultun (3(î r ). qui rappelle A 8 ’s'ur-bani-pal. Nous avons été longtemps porte à rattacher i» celte catégorie Belochut (18*), à qui nous trouvions beaucoup d'analogie avec un nom que nous lisions alors Bin-iixx*** mais le rapprochement n’est plus possible aujourd'hui que des exemples positifs établissent pour ce nom royal la lecture Bin-nirari. Il est à remarquer qne les rares noms auxquels nous venons de faire allusion ont précisément une analogie frappante avec ceux de conquérants assyriens qui curent affaire aux peuples aryens et durent par conséquent laisser chei eux un souvenir; seulement ils sont mis tout à fait en dehors de leur vraie place historique. Mais à côté nous voyons des noms purement grecs qu’il est bien difficile de ne pas croire inventés par Ctésias lui-même pour remplir les lacunes des chroniques perses; tels sont ceux d'Amyntas (17*), Lampriden (20*), Patttjas (23*), Laosthene * (31*), Ptriliudcx (32*). l’ne dernière catégorie, surtout dons la dernière partie de la liste, est formée de noms géographiques , tous empruntés à des fleuves on à des canaux de In Babylonie, Dercylus (29*), Ophratœue (53*), Ophratanes (34*), Acraguues (35*), sans compter les noms pris & ('histoire d'Égypte, on ne sait pourquoi, comme Sethott (10* suivant le Syncelle) et fAimpares (22*). Ce que cette liste offre de plus frappant, c'est qu'elle ne renferme pas un seul élément historique réel , confirmé par les monument'.

Duos le fragment que nous avons cité, au contraire, nous trouvons une série d'éponymes de cités véritablement assyriennes, caractère que ne présente aucun des noms de Ctésias; ces

incroyables confusions d’époques dont est formé le tissu de celte narration, ou du moins cette partie épique de la légende n'aurait pu naître clic/, eux et s’ajouter au fond mythologique que très-tard , après la chute de leur nation

noms sont rangés dans un ordre géographique régulier, et par leur ordre même ils expriment un fait historique véritable, qu'atteste en termes formels le ehnpitre X (le In Genèse, d’accord avec tou- les monuments, la marche de In civilisation remontant le cours du Tigre depuis Bnbylonc jusqu n Kinivc. l’nc donnée historique aussi exacte et aussi précise , et qui contraste si nettement avec les fables perses recueillies par Ctésias, ne peut manquer d’avoir eu une source réellement assyrienne ; elle a été puiséedaus les documents indigènes , et en dehors de Bérose, aucun écrivain de la littérature grecque n'a été aussi bien informé. Or, Abydène travaillait d'après deux auteurs, Bérose cl Ctésias. Quand nous rencontrons cher lui un renseignement sur les origines de l'Assyrie qui n'uppnrticnt certainement pas A Ctésias et qui se distingue de ses fables par un caractère de tradition réellement indigène, nous sommes rn droit d'en attribuer l'origine à Bérose, d’autant plus que l'historien de In Chaldée semble avoir mentionné à son point de vue Minus et Sémiramis (Euseb. Arme / 1 citron , p. 18. ed. Mai) et par conséquent avoir fait, au moment où les Assyriens apparaissaient dans les annales de Bnbvlonc, un retour en arrière sur leurs traditions légendaires et les débuts de leurs annales.

C’est h M. Oppcrl qu’appartient le mérite d'avoir reconnu, dès le Rapport ou minitire de l’instruction publique où il a exposé (en 1856 ) les premiers résultats de scs travaux , le véritable caractère de la petite liste que nous avons sous les yeux et d'y avoir montré d'une manière certaine des noms de villes. disposés dans un ordre géographique régulier correspondant à une réalité historique. Mais avant lui, Ollfricd Millier l'avait déjà soupçonné , dans sa dissertation intitulée : Sandon und Sardunupul , qui a paru au tome III de la première série du Rheinisches Muséum fur Philologie. Au reste, il suffit de jeter les yeux sur celte liste, avec les connaissances que nous commençons à avoir sur la géographie antique de la Uabylonie et de l'Assyrie, pour y rceonnaitrc des noms de villes à peine altérés par leur hellénisation et par les copies successives; quanta la régularité de l’ordonnance géographique remontant du sud au nord, elle est aussi saisissante dès que l’on corrige Terreur manifeste de la répétition du nom d’.lrbelus dans Eusèbc et dons Moïse de Khorènc, d'après le Syneellc (pp. 151, 154 et 135) qui a inséré de la façon la plus bixnrre celte liste de rois , très-exactement reproduite, mais retournée dans l'ordre inverse, entre le vingt-septième et le vingt-huitième nom du canon de Ctésias.

Voici en effet de quelle façon le document que nous considérons comme emprunté à Bérose par Abydène marque, au moyen des éponymes des principales villes, les étapes de In civilisation remontant, avec la domination du peuple des Ncmrodiles ou Kouschites (voy. notre Essai de commentaire des fragments cosmogoniques de llerose, p. 43), de la ünhylnnie dans l’Assyrie.

SV*S axs BOIS tniXVMES :

Bnbias.

Anelm».

Chaalus ou Oublis.

Arbetus.

Niau.

NOMS ASSYRtnrS DES VIMES Babil*.

Xtfiur.

KalaX •

Arbait.

Nimut.

Lr parallélisme des deux ordres de noms est assez frappant pour n‘a\oir pas besoin d’autre

et la ruine des grands collèges sacerdotaux où se conservaient les annales historiques.

Remarquons de plus que si l'étendue des conquêtes attribuées à Minus et

commentaire. Quant h Bdlus, c’est le dieu Bel , qui figure h bon droit en tète, avant le héros éponyme de liabylone, car la tradition nationale, attestée par les monuments et enregistrée par Bérosc (Euscb., Arm en. citron., p. 27, ed. Mai; Praepar. Brun., IX, 41 ) lui attribuait la fondation de cette ville.

Que les Assyriens, dont l’Iiistoirc positive commençait fort tard en comparaison de celle des Babyloniens, oient eu sur les premiers temps de leur existence nationale et sur leurs origines des traditions épiques, des légendes héroïques où les mythes religieux se mêlaient è des souvenir» assez fidèlement conservés , c’est ce dont il n*cst pas possible de douter, et la tradition de Ninus et de Scmiramis, que nous étudions dans ce mémoire, suffirait à le prouver. Mais un passage extrêmement curieux qui se répète dans plusieurs inscriptions de 5* ar-yukin montre de plus que, ii l’époque culminante de leur puissance, l’orgueil des Assyriens était parti de ces traditions légendaires pour se larguer d'une antiquité rivale de celle de Babvlone, et pour placer en tète de I histoire d’Assyrie, avant les princes d'un caractère véritablement authentique comme les pontifes-souverains (pofesï) de la ville d'Al-As's'ur et les rois leurs successeurs, d'interminables dynasties mythiques. Le vainqueur de Samarie, dit en elTct, dans l'inscription des Taureaux de Khorsabad {Oppert, Inscriptions de Dour-Sarkayan , p. (S : 1. 37-59) et dans celle des Barils {Cuneiform inscriptions of Western Asia , t. I, pl. 30, 1. 35; Oppert, Inscriptions de Dour-Sarkayan , p. 10) : CCCL fan malki labiruti s'il elhnnua bel ut As's'ur ebus'u r« iV ta nappant bnlat Bel , « il y a eu en tout 330 rois antérieurs, qui ont exercé la domination * sur l’Assyrie avant moi et ont illustré l’empire de Bel. • D’après ec qui résulte des fragments de Bérosc cl du témoignage des monuments indigènes (voy. le canon royal que nous en avons extrait dans ta troisième de nos Lettres assyrioloyifjuet ) , il y avait eu seulement avant S* aryukin quarante-sept rois historiques en huit siècles; l'époque des pontifes d'At-As's'ur avait duré environ six à sept siècles, et par suite on ne peut pas l’évaluer à plus de trente-cinq à quarante régnes. Restent au moins deux écrit soixante rois mythiques sur les (rois cents cinquante dont parle le fondateur de Kborsabad. En supposant que I on ait attribué une durée humaine a tous les règnes cl qu’il n f y en ait pas eu qui aient correspondu à d'énormes périodes, comme les premiers rois ehaldéens, c’est toujours environ sept raille ans d’antiquité que S’aryukin prétendait revendiquer pour sa couronne. On notera que le monarque assyrien fait aussi partir du dieu Bel la naissance de l’empire. C’est line preuve de plus de l’origine réellement assyrienne de In donnée qu’Abydène nous a conservée, et par suite de l’emprunt que cet auteur a dû en faire à Bérosc.

Mais si le témoignage des inscriptions de Kborsabad contribue ainsi à démontrer la haute valeur du fragment de liste qui vient de nous occuper dans relie note, en tant que provenant bien d’une source assyrienne , le fragment conservé par Eusèbc et par Moïse de. Khorènc d’après Abydènc éclaircit d’une manière fort précieuse le dire des inscriptions de Kborsabad. Il nous renseigne en effet sur le caractère des légendes nationale» de l’Assyrie et sur la nature de scs rois mythiques, en montrant que les fables y étaient essentiellement épiques et que les rois’ comptés dans les âges antchistoriqucs , au lieu d'être, comme à Baby lonc, des personnifications

à Sémiramis excède celle de l'empire assyrien à toutes les époques, la liste des provinces soumises à Ninus, telle que la donnait Ctésias est précisément celle des provinces composant l’empire des Acliéménides à partir de Darius, fils d'Hyslaspc, telle que nous la lisons dans Hérodote 1 et dans l’inscription du tombeau de Darius à Nakch-i-Roustam * , ainsi qu’au début du fameux texte de Bcbistouu (cette dernière liste est un peu moins étendue que celle de Nakcb-i-Rouslam , car elle ne comprend pas les provinces ajoutées à l’empire par Darius lui-môme). Nous sommes avertis par là que ce côté de la légende a dû être systématiquement amplifié par la politique des Perses afin d’arriver à une aussi exacte coïncidence. En effet, il est facile de discerner à quel point de vue et dans quelle intention les monarques Acliéménides avaient donné un caractère officiel au travestissement de l'histoire assyrienne dont Ctésias s'est fait le complaisant écho. La politique de ces rois avait un intérêt capital à faire ainsi remonter jusqu'à la plus haute antiquité l’exemple d’un empire maintenu sur les nations de l’Asie par l'obéissance qu'inspirait le nom du souverain, fût-il enseveli dans ses plaisirs et invisible au fond de son palais; maintenu aussi par une politique ombrageuse qui ne permettait pas à scs sujets de contrées diverses d’acquérir une expérience complète du métier des armes et de se connaître dans les camps, mais envoyait dans chaque province les agents de son pouvoir absolu. Comme ils se prétendaient substitués aux droits de l’empire assyrien, en prêtant à cet empire un semblable caractère et eu le représentant comme ayant eu dès l’origine l'étendue de celui à la tête duquel ils étaient placés, ils donnaient à leur propre domination, fondée sur la force des armes, l'autorité d’une tradition bien des fois séculaire et un caractère de véritable légitimité.

De là ce que le même système d’histoire légendaire ajoutait pour conti-

astronomiques et zodiacales, étaient les héros éponymes des cités assyriennes, identifiés sans doute comme Ninus avec le grand dieu de chaque culte local. Et nous voyons en même temps que la part considérable que les mythes religieux devaient tenir dans la légende héroïque assyrienne n’em péchait pas cette légende de contenir des souvenirs historiques très-réels, confirmes par d’autres sources.

4 Oppert, Les inscriptions fies Acltcménides , pp. 248 et suiv.; Expédition en Mésopotamie , t.ll,pp. 167 et 1 74-17 G.

nuer les annales de l’empire assyrien. Ni n y ns, disait-on *, avait succédé à sa mère Sémir;itnis. Ce prince n’avait pas eu les mœurs guerrières de ses prédécesseurs; uniquement occupé de ses plaisirs, il avait mené au fond de son harem une vie pacifique et obscure; il s’était borné à assurer la sécurité de son empire et à maintenir ses sujets dans l’obéissance , eu tenant sur pied une armée nombreuse, levée annuellement dans toutes les provinces. Il rassemblait scs troupes prés de Ninive, donnait à chaque nation un gouverneur très-dévoué à sa personne, puis, à la lin de l’année, il congédiait scs soldats, que d’autres, en nombre égal, venaient remplacer. Ce renouvellement incessant de l’armée empêchait qu’il ne sè formât des relations trop intimes entre les chefs et les soldats, et prévenait tout complot contre le souverain. D’un autre côté, en se rendant invisible , il voilait à tous les regards sa vie voluptueuse; et, comme s’il eut été un dieu, personne n’osait en mal parler. Ses successeurs, continuait le récit admis à la cour de Perse, scs successeurs, jusqu’à Sardanapale, l’avaient imité; aussi ces rois étaient-ils restés ensevelis dans la plus complète obscurité. Mais pendant près de treize cents ans ils s’étaient succédé tranquillement, sans que leur pouvoir fût jamais contesté ni que l’étendue de leurs domaines reçût aucune atteinte.

Nous avons déjà remarqué tout à l’heure que cette durée de treize cents ans est entièrement fabuleuse et nous fait remonter à plusieurs siècles avant qu’il fût question des rois d’Assyrie. Mais autant qu’on peut, dans l’état actuel de la science, discerner les faits principaux au milieu du crépuscule historique qui enveloppe encore les premiers temps des annales de l’Assyrie, ce chiffre de treize siècles coïncide approximativement avec le résultat total de l’addition que l’on ferait en ajoutant à la durée des rois assyriens proprement dits l’étendue probable de la période antérieure, où les pontifes de la ville d’ .<4/- .<4*Yur constituaient le seul lieu national entre les cités assyriennes, régies par des chefs différents. Ainsi toute l’histoire de l’Assyrie semble avoir été présentée par les rois de Perse pour l’instruction de leurs sujets, comme celle d’un seul et même empire, gouverné pendant treize cents ans par une même dynastie, empire dont l’unité et l’autorité n’auraient jamais été con-

1 Diod. Sic., 11,21.

±2 v PREMIER MÉMOIRE

testées, Pt dont ils auraient eux-mêmes été les héritiers et les successeurs. C’est de cette manière que chez tous les peuples, et particulièrement chez ceux qui ont le malheur d’être courbés sous le joug du pouvoir absolu, l’intérêt politique a bien souvent fait écrire l’histoire officielle.

L'étude du côté religieux de cette tradition poétique, mieux conservée dans la figure de Sémiramis que dans celle de Ninus, offre plus d’intérêt, car c'est la part la plus antique et la plus incontestablement assyrienne du récit.

Sémiramis n’est pas un personnage humain, c’est une divinité que la légende transporte , comme il arrive si souvent en pareil cas, dans le domaine des événements humains. Diodore dit formellement quelle était adorée comme déesse; Athénagore 1 * * 4 et Lucien * l’attestent également. Diodore ajoute que son culte avait deux sièges principaux, l’Assyrie et la ville d’Ascalon chez les Philistins. Aussi Eckhel s a-t-il reconnu son image avec certitude sur les monnaies frappées dans celte dernière v ille du temps des empereurs romains, monnaies où l’on voit une déesse debout sur la proue d’un navire, la tète couronnée de 1001*5, tenant une lance, et ayant à côté d'elle une colombe et un autel. Une autre monnaie du même temps et de la même cité la représente armée de la lance et tenant la colombe sur sa main, debout sur sa mère Dercéto, figurée moitié femme et moitié poisson conformément ii la description de Diodore 4 .

Sémiramis est en effet encore bien nettement caractérisée comme déesse par sa qualité de fille de Dercéto, ainsi que par les traditions sur sa naissance

1 Leg. pro Christian., 2 G.

* De dea Syr 1 4 et 33.

5 Doctr. nttm . r et. f I. II!, p. 445.

4 Vaillant, JVutnism. grœc. imper . rom., pl, XIV, n* 0.

et sa métamorphose finale, qui ont gardé toute leur couleur mythologique. Tel que nous l’avons lu, rapporté par Diodore d'après Ctésias , le récit de l’origine et de la première éducation de Sémiramis, nourrie et couvée par les colombes, n’est que la version poétique d'un vieux mythe des religions de l'Asie, que d’autres écrivains nous ont conservé sous sa forme la plus simple, l’n œuf, disait-on, tomba jadis du ciel dans le fleuve de l'Euphrate; des poissons l’apportèrent sur la rive, des colombes le couvèrent, et de sa coquille sortit Aphrodite *. Il faut rapprocher de ce mythe la tradition, fort peu orthodoxe au point de vue de la rigueur des principes mosaïques, mais admise pourtant par un grand nombre de rabbins, d'après laquelle la Sagesse créatrice (iT-DH) planait sous la forme d’une colombe au-dessus des eaux qui portaient la terre, au moment de sa création*. Là encore, la colombe présente le caractère de la force créatrice qui couve l’œuf du monde, à la façon d’un oiseau; c'est « l’esprit amoureux de ses propres principes, » 7o meOua lia liiw Ap/â», de la cosmogonie de Sanchoniathon 3 . Et en vertu de ce mythe, emprunté aux religions voisines, les Samaritains, sur le mont Garizim, adoraient Jéhovah sous la forme d’une colombe, en tant qu'étant la sagesse qui a créé le monde A

Le poisson et la colombe, que nous trouvons ensemble dans le récit de la naissance de Sémiramis et dans le mythe rapporté par Hygin, sont deux symboles qui jouent le plus grand rtïlc dans les religions de l'Asie et s’y présentent en rapport avec les formes infiniment variées de 1a divinité féminine.