I.a déesse Syro-Philistinc que les Grecs ont appelée tantôt

Dercélo et tantôt Atergatis, mais eu appliquant plus spécialement le premier nom au culte d'Ascalon et le second au culte de l’Assyrie, ce qui semble révéler une différence dans les prononciations locales, cette déesse tpie la légende donnait pour la mère de Sémiramis, était adorée à Ascalon comme

' Hygin., Fab., 197.

* F. Kork, Oiblitrhe Mythologie, t. Il, |>. 297; Rennn, Mim. de l’Acad. des huer., nouv. sér., «. XXIII, 2- pari., p. 231.

5 P. 8, cd. Orelli.

* P. Bcrr, Ce schichte, Leltren und Meinungen aller Sekten der Juden, 1. 1, p. 35.

un (Mit ichthyomorphe *. Et Diodotc ajoute qu’on nourrissait dans l'étang de son temple des poissons sacrés. Tout un cycle de légendes se rattachait à cette forme donnée à la déesse. On a vu plus haut celle qui , dans Diodore , la montre se jetant dans le lac après avoir tué son amant. Les Lydiens racontaient qiùm de leurs compatriotes , Mopsus, précipita un jour la cruelle reine Atergatis, avec Ichthys (le poisson), son fils, dans ce même étang voisin d’Ascalon, où ils devinrent la proie des poissons 2 . A Bamhycc, suivant une autre forme de la tradition, un grand poisson sauva un jour Dercéto, tombée dans le Inc auprès du temple. De ce poisson naquirent deux autres poissons, comme lui révérés, et placés entre les astres, où le grand boit l’eau qui s'épanche de l'urne du Verseau 5 . La grande déesse d'Iliérapolis ou Bambyce était en effet ; son nom est ainsi écrit en caractères araméens sur

la monnaie d’un dynaste de cette ville, contemporain des Achéniénides l , justifiant le rapport de Slrabon *, qui dit qu'on l'appelait Alargatis ou Alhara. Elle était adorée dans cette ville fameuse par son caractère de sainteté, sous une forme entièrement humaine fi . Mais dans l’étang qui avoisinait son sanctuaire, comme la plupart de ceux île la Syrie et de la Phénicie on élev ait en son honneur des poissons sacrés 8 . Aussi était-il interdit à scs prêtres de manger du poisson, et celle abstinence était commune à tous les sacerdoces de la Syrie Lue telle prescription est à comparer à celle qui interdisait le même aliment aux prêtres égyptiens ,0 , à certains prêtres de Position en

i Diod. Sir., Il, 4; Lticion., De dea Syr., 14.

* Mnascas et Xnnlh. ap. Alhcn., VIII, p. 346.

3 F.ratnslhcn., Catasterisni., 38; Il > gin., Poet. astron., Il, il.

* Wnddiugton, Mélange* de numismatique, 1. 1, p. 1*0; pl. VII, n* I.

3 XVI, pp. 748 et 785; t*f. Xnnlh. ap llcsyeli , v° A7fa0>**ty.

6 Luciun., De dea Syr ., 14 et 52. .

7 Voy. Movcrs ,Dic Phœuizier , t. I, pp. 501 cl suiv.; pp. 666 cl suiv.

* Ltiritm., i)ef/eaSj/r.,4S;Ælian., //Ut. amm., XII, 2 ; dormit., De nat. f/cor.,6, j». 18. cd.Osonn.

?l Arlrmidnr., Oneirocrit I, 8;Xcnoph. Anubns.. I, 4,9;Cic., De nat. deor*, III, 13; Hygin.,

Poet. usinai , II, 30 et 41; llvgin., Fab., 107; Ovid., Faut., Il, v. 474, Porphyr., De abslin. carn. t II. 01, et IV, 13; Diod. Sic., II, 4; PluUrch. , De *uperslit. t t. VI, p. 056, cd. Rciske; Schol. ad Germnnic., Arafi pbœnomcn. , v. 240; Clcm. Alex., Protrept ., p. 34, cd. Potier; cf. Scldcn, De diis Syrit, Synlngm., Il, 2; Creuzer, Symbotik , 3 r édit., t. Il, pp. 395 et 397; Movers, Die Pha^nizier, t. 1 , p. 591.

10 Hcrodol., 1*1, 37; Plutarch., De /s. et Os»>., t. VII, p. 393, cd. Rciskc. — Le témoignnge de ces autours est confirme par de nombreux passages des textes hiéroglyphiques.

Grèce aux initiés d’Eleusis, du moins à l’époque de la célébration des mystères *; d’après un passage de Julien 5 , on serait porté à croire qu’il en était de même pour les Galles de la mère des dieux. L’interdiction de manger du poisson avait été adoptée par les Pythagoriciens *.

Mais à Ascalon les habitudes étaient toutes différentes. D’après le témoignage de Mnaséas , cité par Athénée s , les dévots offraient dans le temple de cette ville à la déesse Atergatis des poissons d’or et d’argent; puis le même auteur ajoute : « Les prêtres chaque jour présentent à la déesse sur la table sacrée de vrais poissons tout préparés, cuits et grillés, qu’ils mangent euxmêmes. » Cette offrande du poisson sacrifié à une déesse ichthyomorphe n’a rien qui doive nous surprendre; dans l’esprit de toutes les religions antiques la victime est identifiée à la divinité ;'i laquelle on l’immole 6 . L’animal choisi pour le sacrifice est l’animal sacré qui symbolise la divinité et lui sert d’attribut.

Les rites du culte d’Atergalis ou Dercéto à Ascalon sont le commentaire naturel des représentations de quelques cylindres babyloniens où l’on voit un poisson servi sur la table d’offrandes entre un dieu et une déesse coiffés de la tiare royale et assis sur des trônes 7 ; ailleurs le poisson est servi devant un dieu coiffé de la tiare, et assis, derrière lequel h’tar armée se tient debout 8 . M. de Longpérier a publié 9 un très-curieux cylindre sur lequel est figuré un prêtre faisant l’offrande d’un poisson à une divinité représentée sous la forme d’une hache. La notion à laquelle se rapporte cette scène avait passé dans les religions de l’Asie Mineure, si fortement marquées de l’empreinte assvro-ehaldéenne. Élien ,0 , en parlant du dieu adoré à Mylasa en Carie, dit qu’il existait dans l’enceinte sacrée de Labranda un bassin dans lequel

' Plulareli., Sympos., VIII, 8; De solert. anim., (. X, p. 92, cd. H liste.

1 Porphvr., De abstin. carn., IV, 16; PluUirch., De solert. anim., t. X, p. 92, ed. Iteiske; Ælian., l/ist. anim., IX, SI ; voy. Saillie-Croix, Mystères du paganisme, 2* édit. , l. I, p. 280.

5 Oral., V, p. 170.

* Plularrh., Sympos., VIII , 8; Eustalh. ail Humer., Odyss., M, p. 1720; cf. Lobcrk, Agluoplia ni., p. 249; Crcuxcr, Symbolik , edit-, t. II, p. 598.

* VIII , p. 546.

6 Voy. Cli. Lcnormanl, .Voue. arm. de II ntt. arck., 1. 1, p. 260.

1 I.njurd , Culte de Milhra, pl. XVII, n“ 4.

* Ibid., n" 10.

* Uulletin archéologique de l’Athénceum français. 1855, p. 101.

10 llist. anim., XII, 50; cf. Plin., Hisl. nul., XXXII, 2, 7.

\i\ aient des poissons apprivoisés qui portaient aux ouïes des pendants d’oreille. On sonnait la forme du Zeus Labrandeus par les médailles frappées à Mylasa : c'est une divinité barbue, terminée en gaine et armée d’une bipenne et d’une lance *. Plutarque * nous apprend que le mot signifiait, dans la langue des Carions, une hache Chez les Lydiens, celte

arme était l’emblème du pouvoir suprême; c’est encore Plutarque qui indique cette particularité, quand il raconte l’origine du dieu de Labranda s .

Au reste, sur l’ensemble des rites du même genre et des idées auxquelles ils se rapportent, il faut consulter le remarquable mémoire consacré par M. le baron de YV'ittc au Sacrifice du poisson 4 .

On élevait encore des poissons sacrés en l’honneur de la Vénus phénicienne ale Paphos 5 . Les médailles de Cvpre à l’époque romaine montrent ces poissons dans un bassin circulaire en avant du temple de la déesse 6 . On en signale dans l’enceinte du temple de l’Astarté du Liban à Aphaca 7 , et à Sardes en Lydie 8 . M. Emmanuel Rey a publié un cylindre recueilli par lui sur remplacement de l’antique Sidon et sur lequel est figurée une série de poissons n .

Ce symbolisme, et les idées sur lesquelles il se fondait, avait passé dans la religiou des Crocs. M. le baron de Witte l’v a étudié spécialement dans sa dissertation sur Aphrodite Colias 10 . Au moment des Gigantomachies, quand les dieux prennent lu fuite, Vénus tu; sauve sous la forme d'un poisson Plusieurs mythographes racontent que Vénus se trouvant avec son fils sur

1 Ch. Lenunuant , .Yotnelle galerie mythologique , |>. 54.

* Quasi. gra-c., I. Vil, p. 205, cit. Reiske.

* Nous comptons étudier plus lard, dans un mémoire spécial, celle notion du dicu-linelic cl les mythes qui s'y rattachent chez les peuples nombreux où elle s'était propager.

4 Uullet. urchéol. de l’Alhén. franc., t8!i6, pp. 5ti et aniv.

5 Plularch., De superslit., t, VI, p. 674, cd, Reiske.

* Mionnet, Description de médailles antiques, Supplément , l. Vit, p. 303, n* 1 ; p. 506, n' 3; Monuments inédits publiés par la section française de l'Institut archéologique , pl. IV, n“ 10, 1 1 et 12; voy. Lajard, fliouv. ann. de l'Insl. arch., U I, p. 207.

7 Zositn., l/isl. eccles., 1 , 38.

* Lueiin., De dea Syr., 45; Æiian., Ilist. anim., Ml, 2.

* Étude géographique sur ta tribu de Juila, p. 114.