AVANT-PROPOS

Le hiefiiveillant accueil fait à la Légende du Jeune Henry de Navarre nom parte a ranimer des échos bien autrement considérables et prédetix pour la littérature et les grandes gloires nationales.

Longtemps avant Henry de Navarre ce whne peuple de VAgenais et delà Vasconie intéressa la première race de nos rois, les Mérovingiens, dont il devint Vhétîtage. Sous leur commandement cette vaillant^ population fut d'un grand poids dans Vécrasement des Maures par V alliance du primée Eudo, du^ d'Aquitaine, avec le duc d'Austrasky Charles Martel; et Von sait enfin que dans son héroïsme à défendre son indépendance la Vasconie inquiéta sétieusement et humilia même les deux plus grands souverains de la seconde race, Pépin le Bref et Charlemagne,

Cette résistance de la Vasconie, quoique négligée jmr les historiens de Vépoque dont la partialité pour les hommes du Nord est aujourd'hui reconnu£j consacrait un des plus nobles et des plus généreux sentiments de notre stature, l'amour et Vindépendatice de la patrie. Les anciens nous ont laissé des gages impérissables de leur culte pour le patriotisme dans les sublimes inspirations de leurs poètes et dans les traits tnénorables de leur histoire. Ainsi au moment de l'attaque du camp des Grecs par les Troyens, le devin Polydamas inter- 2)elie Hector et veut le dissuader de combattre, au nom d'un jyrésage contraire h la fortune d'Hion : « Polydamas, s'écrie Hector avec un accent d'iiéroïsme qui devait retentir à travers les siècles, le plus favorable des augures c'est de

combattre pour le sol national ! (D » Sublime exclamation qvi valut la victoire à Epaminondas sortant de Thèbes avec ses six mille hommes pour aller ruiner à Leuctres la forttme ei r armée de Lacédémone: « QuHmporte de vos augures^ dit le héros thébain aux devins opposés à la marche en avant, il riy a pas de présages contre celui d^aller mourir pour la patrie! »(*)

Et dans la loi chrétienne le patriotisme a reçu du divin Rédempteur venu en ce monde pour purifier les plus dignes émotions du cœur de Vlwmme^une solennelle consécration, I^U a eu des larmes pour la sépulture d'un ami il en a eu surtout pour les malheurs de sa patrie humiliée, et son divin cœur a donné par trois foi^^) à Jérusalem ces ineffables lainentabions dont celles de Jérémie, comme dit Bossiiet, n'égaleront jamais la tendresses^)

Or, rarement un peuple a fourni aussi Mroïquement qm la population de notre Sud- Ouest des preuves de sonpatriotisme dans sa résistance à V étranger. Afin de s'attacher ces indomptables tribus de V Aquitaine chères à son cœur par leur bravoure, mais rebelles à sa politique d'unité, le Grand Empereur avait voulu qu'un de ses fils, qui fut Louis le Débonnaire, reçut le jour à Cassinogilum, en Agenais, dii la chronique^ comme potvr le faire compatriote de ces intraitables Aquitains et Vascons auxquels il le destinait pour chef et qu'il savait déterminés h ne jamais subir un étranger, homme du Nord. Le patriotisme de ces nides luibitants des forêts et de la montagne répondit à la politique du Grand Èoi par la surprise de Boncevaux, la plus sanglante et la plus douloureme des infortunes militaires de la France: Boncevaux, Boland et ses Pairs, immortelles tombes devenues le berceau de nos grandeurs, et comme la première de ces défaites triomphantes à l'égal des victoires.

(1) niiade, chant XIIc.

(2) Plutarque, Vio des hommes illustres, Epaminondas.

(3) Matth. 23, 37 — Luc. 19, 41 — 23, 28, 20.

(4) Médit, sur l'Ev. fi2e jour.

Nous voiihm dire de ce passé avec les derniers échos du culte drmdique alors finissant sous les dolmens et leurs vieux (Mnes ahattus, ce que la tradition plus qus l'histoire a gardé de la valeur de notre Sud- Ouest sous les ducs Mérovingiens Eudo, Hatton, Waifre, Lope, Hunald, surtout, en lutte avec Charles Martel, Pépin le Bref et Charlemagne, le séjour du Orand Empereur à Gassinogilum, en Agenais, ses sympathies pofwr notre pays qui lui résiste, son demi à travers les forêts de la Vasconie pour ramener de Boncevaux ses morts, le retentissement dans nos solitudes des plaintes partout entendues et gardées depuis du beau neveu Roland et de ses pairs les paladins de Charles, et enfin après lui cette nouvelle inondation de Barbares, du Nord encore, la plus formidable qiC aient eue jamais à subir nos contrées et la France.

Cette trame nous parait être une de celles qui permettent et demandent la parure de la Légende. Un critique littéraire des phts judicieux et des plus acceptés, Sainte-Beuve, dans ses Portraits Contemporains, vient a Vappui de notre a'ppréciation dans le résumé qu'il donne de la, discussion agitée entre deux éminents littérateurs, Fauriel et Manzoni, au sujet fie la mesure selon laquelle l'histoire et lu poésie peuvent ,se combiner sans se nuire. Tous deux s'accordaient à reconnaître, dit-il, que dans un système de roman, il y a lieu d^inventer des faits 2)our développer des mœurs historiques. « Or, c'est là, répliquait Manzoni, c'est là une ressource très heureuse de cette poésie qui ne veut pas mourir : la narration historique lui est interdite, puisque l'exposé des faits a pour la curiosité très-raisonnable des hommes un charme qui dégoûte des inventions poétiques qu'on veut y mêler, et qui les fait mhne paraître puériles: mais rassembler les traits caractéristiques de l'époque de la société et les développer dans une action, profiter de l'histoire sans se mettre en concurrence avec elle, sans prétendre faire ce qu'elle fait mieux, voilà ce qui me parait encore réservé à la poésie, et ce qu'à son tour elle seule peut faire. »(^

(I) SAnriE-BBtTYE, Fortr. Contempor. t. 4. art. Faubibl.

Nous essaierons de donner cette parure à notre récit en animant dans ce passé, avec le cachet de la croyance au merveilleux qui le caractérise, des témoins qui le feront ' revivre tel qu'il nous semble avoir vécu près de nos fleuves, dans nos villes et sous nos forêts alors si sûres, si profondes, et comme sacrées par Vêlement religieux qui les gardait Heureux si notre patriotique désir n'est pas trahi par notre plume timide, un peu sauvage, presque sans nom, mais contente si, en intéressant quelques amis qui lui sont chers et lui suffisent, par la Légende du Sud-Ouest de l'Agenais sous les derniers Mérovingiens et Charlemagne, elle fait un peu plus de jour sur le passé de notre pays qui ne mérite pas d'être toujours ignoré !

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