ENCORE LES CLNQ SOUS DE FREDY

Ce même soir, à l'hôtel du Nord, Pierre Hersin et sa sœur étaient en train de dîner, seuls dans le petit salon qui leur était réservé, quand, de la pièce voisine, où se trouvait la table d'hôte, une phrase leur parvint, qui les fît s'interrompre et prêter l'oreille, attentifs.

On parlait des victimes du dernier déraillement.

Un avocat, chargé des intérêts de l'un des blessés, annonçait que les indemnités réglées à Tamiable étaient loin de lui paraître suffisantes. Il conseillait à son client d'entamer un procès.

— Parbleu, répliqua quelqu'un, les procès, c'est votre élément : vous ne demandez que ça, vous autres. Messieurs de la basoche I

— Vous aimeriez mieux que je laisse un garçon à moitié démoli accepter dix mille francs ; ce qu'on offre à cette malheureuse jeune femme, la veuve d'un ingénieur, qui a une jambe et les deux

poignets cassés, et qui a dû subir Tamputation d'un doigt de la main droite !

— Dix mille francs ! La Compagnie a osé I s'exclamèrent vingt voix indignées.

— Parfaitement. M""^ Berthol est circonvenue par les hommes d'affaires de la Compagnie, qui la harcèlent, pour obtenir qu'elle signe la transaction.

« Affaiblie, déprimée par deux mois de souffrance, elle n'a plus de volonté. »

— Que ne lui avez-vous offert vos services I

— Je l'ai fait. Elle m'a répondu qu'elle ne signerait rien avant son complet rétablissement.

« Mais, depuis, on prétend que l'on a eu raison de sa faible résistance. »

— Ah ! murmura l'officier de marine, en regardant sa sœur, quand je devrais filer demain à L... pour l'avertir, je ne laisserai pas dépouiller ainsi la mère de nos petits voisins. Qu'en dis-tu, Constance ?

— Que tu as raison. Mais de quel droit, à quel titre te mêleras-tu de cette affaire ? M""^ Berthol peut juger cela indiscret.

— Je lui raconterai comment nous connaissons ses enfants. Je lui dirai combien je m'y intéresse.

« Et ma qualité d'oncle ! Quand on a été payé cinq sous, encore faut-il prouver qu'on les vaut », conclut Pierre en riant.

Mettant son projet à exécution, le lendemain

LA MAISON DE 1-A DAMK DE TREfLE

vers huit heures, Pierre llersiii s'occupait d'entasser un peu de linpe dans une valise, quand les enfants s'annoncèrent par de grands coups de poings lancés contre sa porte.

Ils parlaient tous les deux à la fois.

Bouche close mentait énergiquement à son nom, ce matin ; sa petite voix d'oiseau dominait l'organe masculin de Frédy.

— Maman revient aujourd'hui I criaient-ils. Hersin leur ouvrit, et les embrassant, tout

joyeux lui-même :

— Votre maman arrive ! A quelle heure ?

— A deux heures. Nous irons la chercher à la gare, nounou dit.

— Et quand vous reverrai-je ? Ne manquez pas de m 'apporter ce soir des nouvelles de votre petite mère.

— Nous viendrons, oui, tonton, promit Linette.

— Allons aussi le dire à la dame de Trèfle.

Pas à lutter pour obtenir qu'ils désignassent autrement Constance. Ils jugeaient la carte tout à fait son portrait et se refusaient à admettre qu'elle eût été posée devant la pendule pour autre chose que pour représenter la maîtresse du lieu durant son absence.

Pierre avait renoncé à leur enlever cette conviction, et d'autant plus qu'elle l'amusait, comme tout ce qui venait d'eux.

Ils descendirent.

Le commandant remit en place le contenu de sa valise.

Mais, au lieu de rejoindre sa sœur et les enfants, il s'assit pour réfléchir.

Devait-il écrire à M""® Berthol pour la mettre en garde ?.., Non... Mieux valait aller avec sa sœur^ le lendemain, lui faire une visite.

Au cours de Tentretien, il saurait bien amener la question de transaction avec la Compagnie : il raconterait la conversation entendue la veille...

Ce n'était pas le jour de son arrivée que la jeune femme prendrait une décision. Ou il n'y avait plus rien à faire, ou... on avait le temps.

Sa ligne de conduite arrêtée, Pierre se disposait à descendre, quand Linette et Frédy remontèrent.

Ils semblaient hors d'eux-mêmes.

Leurs joues en feu, leurs yeux brillants, leur agitation disaient toute leur joie, les pauvres petits.

— Nous nous en allons, annonça Frédy l'air affairé. Tu comprends, nounou elle a besoin de nous pour ranger le salon. Faut mettre des fleurs devant bon-papa ; toujours on en met ; et devant papa Jean aussi. Lui, il est sur la cheminée de maman.

« Et puis, faut aider nounou à faire des fantaisies, à préparer le couvert du thé, pour quand maman sera là, parce qu'elle aura faim, tu sais. Et puis, faut nous habiller.

« Nous avons beaucoup d'ouvrage, tonton Vieux Loup. »

— Sauvez-vous bien vite, alors, mes chéris ; à ce soir.

Pierre ne devait pas si longtemps attendre.

Intimidés par les précautions qu'avait exigées Je transport de leur pauvre maman, par sa pâleur et sa maigreur aussi, les enfants s'étaient tout d'abord montrés silencieux.

Mais une fois leur mère installée sur sa chaise longue, à côté de la table à thé, ils commencèrent de babiller.

— Tu sais, maman, annonça soudain Frédy, je m'ai acheté un oncle, cinq sous. Tu trouves que c'est cher ?

— Cela dépend, répondit M""® Berthol, se figurant qu'il s'agissait de quelque jouet.

»( Comment est-il, cet oncle ? »

— Il est grand, grand I II s'appelle Vieux Loup ; c'est le frère de la dame de Trèfle.

Ces renseignements extraordinaires n'étaient pas faits pour jeter un jour bien précis sur la valeur de l'emplette ; mais la maman connaissait son Frédy : un fameux conteur d'histoires !

— Montre-le-moi, cet oncle, je te dirai s'il vaut tes cinq sous.

Frédy partit en courant.

Dès le grenier, il appela :

2i)ii LA xMAiSON DE LA DAME DK TREFLE

— Toriion Vieux Loup..., maman, elle veut te voir. Viens vite ! viens vite I

Tonton Vieux Loup aurait-il donc eu le pressentiment qu'on le demanderait .^ Sous prétexte de correspondance en retard, il avait refusé d'accompagner sa sœur à la promenade.

Reconnaissant la voix de « son neveu », il grimpa au grenier et s'informa :

— Qu'y a-t-il P Que me veux-tu, Frédy ?

— Maman veut te voir, viens vite I

— Venir... venir... par où ?

— Par le petit trou. Passe derrière la grande armoire.

Pierre, qui connaissait la route, n'avait nul besoin de cette indication. Mais, pour agile qu'il fût, lui serait-il possible d'insinuer son grand corps dans cet étroit espace ?

Il l'essaya en vain.

— Mon pauvre Frédy, désolé ! pas moyen que je passe.

Le petit se mit à pleurer.

— Des larmes ! ça ne remédie à rien. Combinons quelque chose I II y a une porte pour arriver chez vous, et cette porte donne sur une rue. Saistu le nom de la rue ?

— Non, tonton Vieux Loup.

— N'importe ; je m'orienterai. Dis à W^ Berthol que j'aurai l'honneur de me présenter chez elle, dans une demi-heure.

— C'est trop long, une demi-heure. Faut venir tout de suite !

Et, aussi \itc qu'il était accouru, Frédy redégringola ses trois étages.

— Il est trop gros ; y peut pas passer, maman, pleurnicha-t-il. Mais il a dit qu'il allait avoir... avoir...

— L'honneur..., aida la n>.aman.

— Tu Tas entendu ?

— Deviné, fit-elle avec un sourire.

j^jme Berthol était fixée sur la qualité de cet oncle qui coûtait cinq sous. Linette l'avait mise au courant pendant l'absence de son frère.

Quand, une demi-heure plus tard, nounou introduisit l'officier de marine, un monceau de fantaisies s'empilaient sur un plat, à côté du samovar, et le fauteuil de Pierre était préparé non loin de la table.

— Viens vite goûter, s'écria Frédy, y a si longtemps que nous t'attendons !

Goûter semblait le plus pressé à son appétit aiguisé par la joie et par un brin de gourmandise ; on aurait bien le temps de se dire bonjour ensuite.

Il prit toutefois celui de demander à sa mère, tout en toisant de l'œil la haute taille d'Hersin :

— Dis, maman, tu le trouves cher, cinq sous ? La connaissance est vite faite, lorsque le lien,

ce sont deux enfants que chacun aime.

]^me Berthol et Pierre causèrent bientôt comme de vieux amis.

Aucune transaction n'était encore signée ; mais Tacte était là, rédigé tout prêt, et Thomme d'affaires de la Compagnie devait passer le lendemain.,.

Il avait été presque menaçant à sa dernière visite, déclarant que, si M"^^ Berthol n'acceptait pas les dix mille francs qu'on lui offrait, elle risquait de voir la Compagnie revenir sur sa proposition, et liii allouer une somme moindre ; sa santé tout à fait remise ne donnant plus lieu à une aussi forte indemnité.

— Voulez-vous me permettre de vous présenter demain un avocat de mes amis, Madame ? demanda Pierre.

]VP^ Berthol accepta avec reconnaissance.

Le lendemain, M""^ Monestier accompagna son frère chez la jeune veuve, et celle-ci put enfin contempler cette dame de Trèfle qui l'intriguait tant.

L'avocat vint de son côté à l'heure fixée : H amenait un médecin.

On tint conseil.

Le résultat de la consultation fut que M^^ Berthol pouvait hardiment réclamer cinquante mille francs d'indemnité ; la mutilation de la main droite lui interdisant d'utiliser son talent de pianiste pour élever ses enfants, ainsi qu'elle se le proposait.

La procédure fut entamée dans la huitaine.

Mais, tandis qu'elle se poursuivait, le congé de Pierre s'usait, au profond désespoir de Frédy.

Le jour où Ton connut Tarret du tribunal, accordant à M™® Berthol Tindemnité qu'elle demandait, deux semaines seulement séparaient Tofficier de marine du moment de son départ.

— Envoie donc la dame de Trèfle à ta place, lui conseilla un matin Frédy, si fier d'avoir trouvé ça, qu'il s'était levé avec l'aurore pour aller donner ce conseil à tonton Vieux Loup.

Devant l'impossibilité bien démontrée de métamorphoser la dame de Trèfle en officier de marine, il se mit à hurler :

— T'as bien changé nos canards en petits bateaux ! protestait-il.

— C'est vrai... mais la dame de Trèfle n'est pas en papier !... Allons, sois raisonnable comme un homme. Dans deux ans, lorsque je reviendrai, ce sera pour toujours, promit Pierre. C'est vite passé, deux ans !

Mais le petit ne se consolait pas.

— Aussitôt arrivé à Brest, je t'enverrai un bateau mécanique. Ta petite mère étant là, vous pourrez, Linette et toi, le faire naviguer sur le bassin ; il en fera le tour à grande vitesse.

— Sans soufflet ?

— Sans soufflet.

Frédy cessa de pleurer.

Un bateau qui marcherait sans soufflet, et un bateau en bois !...

Si grand que fût son chagrin, il ne tint pas devant la perspective de posséder ce jouet merveilleux.

Il sourit et consentit à rentrer dans son grenier, afin d'aller achever sa toilette à laquelle il manquait pas mal de choses.

Mais avant de se faufiler derrière Tarmoire :

— Tu viendras tantôt ? s'infoima-t-il.

— Certes oui, puisque ta maman a la bonté de nous inviter.

La plupart des après-midi se passaient, en effet, dans le frais jardin de la maison Berthol.

Pierre lisait souvent à haute voix, tandis que les enfants jouaient autour d'eux, et que Constance s'occupait à quelque travail important, tel qu'un manteau pour el Schadi, qui en avait déjà mis deux en loques, ou des objets de lingerie pour Fathma, assez mal montée.

De temps à autre, une petite voix aigrelette criait de loin :

— Bonjour, Constance !

Ce qui faisait sourire la dame de Trèfle. M^" Berthol était mieux.

Sur le conseil de Pierre, elle vivait dehors à peu près toute la journée.

Dans l'un des angles du jardin, dessiné en par-

terre, s'étendait rombre d'un superbe tilleuh C'est là que s'installait la jeune femme.

Nounou y servait les repas ; les enfants y prenaient leurs leçons ; et, Taprès-midi, on y recevait Pierre et sa sœur.

A respirer cet air pur où passait le vivifiant parfum des roses qui fleurissaient à profusion dans les corbeilles et contre la façade de la vieille demeure, M°^ Berthol sentait chaque jour ses forces renaître.

Rassurée sur l'avenir de ses enfants, elle se laissait gagner par la douceur de vivre.

Son charmant visage, où l'on retrouvait quelque chose du bouillant Frédy, reprenait un air de santé, son teint se rosait.

Mais elle pouvait à peine encore se servir de ses mains, et ne marchait qu'avec une canne ou l'appui d'un bras.

Encore amusé par l'idée de Frédy, Pierre aborda ce jour-là M"^ Berthol en lui contant ce que, dès son réveil, était venu lui suggérer le gamin.

— Vous allez tant leur manquer ! répondit la jeune femme. Vous les avez absolument conquis tous les deux. Il n'est pas de jour où Frédy ne se félicite d'avoir si bien placé son argent.

— J'aurai beau les gâter, ajouta ]VP® Monestier, j'ai la certitude que je ne te remplacerai pas.

Pierre écoutait, intérieurement ému.

Il ne répondit ripn. Il était devenu Bongeur et

laissait fermés le livre et les journaux épars sur la table.

De son côté, Constance réfléchissait. Se trouvant assise face à la maison, elle constatait une fois de plus que la leur n'en formait que le prolongement.

La petite cour, qui s'enfonçait comme un coin entre le mur de clôture et une habitation voisine, avait sûrement fait partie du jardin, autrefois.

N'y aurait-il nulle part quelque porte aisée à rouvrir, qui pût donner accès d'une maison dans l'autre, afin d'éviter aux deux petits le long trajet du grenier ?..,

Il était loin le temps où le rêve de Constance se résumait en un logis sans enfants I

Avant que son frère, qui venait d'ouvrir une revue, commençât de lire, elle demanda à M""^ Berthol :

— Qu'est-ce qui a pu vous inspirer le désir d'habiter cette maison ; y êtes-vous née ?

— Non, mais elle a jadis appartenu à mon arrière-grand 'mère. Mon père, qui était encore venu dans son enfance chez cette aïeule, avait gardé un bon souvenir de la maison familiale. Au moment de prendre sa retraite, comme percepteur, ayant appris qu'elle était à vendre et qu'on en demandait un prix peu élevé, — quinze mille francs, — il la racheta et vint l'habiter.

« A sa mort, survenue il y a trois ans, Je l'ai

louée... Les circonstances... de bien tristes circonstances m'y ramènent. )>

La jeune femme baissa la tête, afin de laisser aux larmes qui lui montaient aux yeux le temps de sécher.

j\jme ]\ionestier se livrait à des calculs si ardus, que son front se plissait sous Teffort.

— C'est bien votre arrière-grand 'mère à qui a, une première fois, appartenu cette maison P Vous en êtes sûre ?

— Oui... A moins que cela ne date d'une génération encore plus reculée... Mais, sûrement, elle a déjà appartenu à notre famille.

— Et le nom de cette aïeule, vous le connaissez .î^

— Non. Mais je pourrais le retrouver dans nos vieux papiers. Mon père était très soigneux de ces choses.

— Le mien aussi l'était, affirma la sœur de Pierre.

Celui-ci écoutait, intrigué, ne soupçonnant pas le but de ces investigations dans le passé.

— Il me revient ceci, reprit M""^ Berthol au bout d'un instant : cette maison n'avait pas été achetée par ma bisaïeule ; mon père me l'a maintes fois répété. Et c'est justement pourquoi il y ten^'ait : c'est un bien de famille. Elle était pour mon arrière-grand 'mère une part de son héritage.

M™® Monestier ne demanda plus rien. Mais, le soir, au li/*u de faire ses trois u réussites » pendant

240 LA M*\ÎSON DÉ L\ tJAME DE ttVÈFLÊ

que le commandant fumait sa pipe en lisant son journal, elle alla chercher une liasse de vieux actes et se mit à les compulser.

— Parfaitement ! J'en étais sûre ! s'écria-t-elle tout à coup : M""" Berthol est la descendante de Catherine Hersin, la sœur de notre arrière-grandpère. Oh I cela remonte loin !

— Mais la parenté existe tout de même, repartit le commandant, enchanté de cette découverte.

— Et les portes aussi... ajouta en riant la dame de Trèfle, et je finirai bien par en découvrir une.

(( Les deux maisons étaient restées dans l'état primitif, après le partage. On avait dû simplement donner un tour de clef aux portes qui communiquaient d'un logis à l'autre, car je vois là un acte passé entre un nouveau propriétaire — un étranger — et notre grand-père Hersin.

(( Ce sont eux qui ont fait élever les murs du grenier et de la cour, et qui se sont définitivement séparés en maçonnant les ouvertures, h

Pierre sourit à écouter sa sœur lui expliquer ces choses.

Tout de suite, il pensa à Frédy.

Certes, il était heureux de pouvoir se dire le cousin de M^^ Berthol. Il aurait ainsi un droit bien établi de protéger, et, au besoin, de défendre cette charmante femm.e.

Mais à se représenter la tète de Frédy, lui qui était dans les écolomies I en apprenant que cet

uiilIu piivé cinq sotis était déjà le sien, il se sentait gagné par le fou rire.

Attendre à l'après-midi pour annoncer à son neveu la nouvelle de leur parenté lui eût paru trop long.

Le matin, aussitôt habillé, il ouvrit sa porte, impatient d ^entendre le piétinement joyeux qui annonçait de loin la visite des deux petits.

Frédy parut le premier ; Linette viendrait tout à rheure, quand petite mère aurait fini de la coiffer.

L'attitude du bambin, en écoutant la communication inattendue de Pierre, surprit celui-ci.

Nul désappointement sur son visage mutin. 11 avait plutôt la mine d'un savant qui découvre la solution longtemps cherchée de quelque gros problème.

Un soupir joyeux lui monta aux lèvres, tandis qu'il suppliait :

— Puisque t'es mon oncle sans que je t'achète, rends-moi donc mes cinq sous, dis, tu veux ?

— Les voici, répondit Hersin.

Et, tout en les lui mettant dans la main, il s'informa, intrigué, car il devinait à sa physionomie que Frédy leur avait déjà assigné un emploi :

— Que comptes-tu en faire ?

A.vant de répondre, Frédy remit sa précieuse fortune dans son vieiix. porte-monnaie. Puis, d'un ton mystérieux :

— J'achèterai un papa avec. On est trop malheureux sans papa ; tout le temps, petite mère pleure...

Pierre Hersin considéra Frédy, longuement. Puis, soudain, Tenlevant dans ses bras, et le serrant contre lui :

— Laisse pleurer ta mère, mon chéri, lui dit-il d'un ton grave. Papa Jean serait peiné, s'il voyait de Là-Haut que ceux qu'il aimait n'ont pas de chagrin de son départ...

(( Mais le bon Dieu consolera un jour ta chère maman, — toute douleur s'apaise ; — et moi, je reviendrai pour ne plus repartir... Alors... »

— Alors ?,.. répéta Frédy, desserrant l'étreinte et se renversant un peu en arrière, afin de mieux lire dans les yeux de son oncle... de comprendre plus vite...

— Alors..., prononça Pierre à voix presque basse, si tu n'as pas dépensé tes cinq sous... tu me les rapporteras...

FIN

Un Réveillon au Paradis

Oonta de iSToël

A Pierre et Emile ForneU

Appuyée sur la béquille que nécessitait une entorse récente, Martine Plouhinec partageait son attention entre le chemin par lequel devaient revenir ses petits-enfants, Couli (i) et Nanon (2), et le pot de terre oii mijotait une mixture à Tâcre senteur.

A soixante ans, Martine gardait encore des traces de la beauté qui la faisait remarquer alors que, dans la splendeur de sa vingtième année, droite et fière sous la haute coiffe bretonne, portant sur sa robe de drap fin Tample tablier blanc aux délicates broderies, elle promenait, sur les terrasses du château de Saint-Nolff, son nourrisson, le petit baron Raimbaud, en le berçant de mots de tendresse, d'appellations orgueilleuses, le

(1) Nicolas.

(2) Anne, en patoia bourguignon,

nommant tantôt <( mon enfant chéri », tantôt « mon petit roi ».

Raimbaud de Saint-Nolff, le « petit roi » d'antan, avait aujourd'hui quarante ans sonnés.

Avec le lait de sa nourrice, il avait sucé son humeur prompte à Temportement, et ce rapport de caractère avait amené une brouille entre eux.

Ils ne se parlaient plus depuis bientôt douze ans.

Aussi Martine s'arrêta-t-elle, surprise, lorsque, au lieu des enfants dont elle guettait le retour, elle vit poindre, sur le chemin de Vay, le bourg voisin, un valet portant la livrée marron à parements orange de la domesticité de Saint-Nolff.

Nul doute possible ; c'était bien chez elle qu'il se rendait. Sa maisonnette se dressait, isolée, sur la lisière des bois de Gaye ; on ne voyait alentour aucune fermxC, aucun hameau.

Un des gens de Saint-Nolff ne fût pas allé plus loin à pied : ils étaient trop fainéants, ces gaillards-là, pour traverser la forêt et pousser jusqu'à Plessé autrement qu'à cheval ou en voiture.

Toutefois, étant donnés les term.es où elle était avec le baron Raimbaud, un message de lui étonnait fort Martine.

Elle vint jusqu'au seuil et s'y tint appuyée sur sa béquille, pour regarder approcher le valet.

Ce dernier porta la main à sa casquette galonnée d'or, et, Tair hautain, ainsi qu'il convient à un serviteur de grande maison, il dit :

— M. le baron de Saint-Nolff m'envoie chercher une fiole de votre eau pour les yeux, ma bonne femme.

— Oui-da ! repartit Martine, narquoise. Il a mauvaise mémoire, M. le baron de Saint-Nolff. Je n'en ai point pour lui ; retournez le lui dire !

Le valet la considéra avec ahurissement.

— Même si on vous la paie bien ?

— A aucun prix I

— On raconte, au château, que c'est vous qui avez nourri M. le baron.

— Et après ?... Qu'est-ce qu'on raconte encore ? interrogea-t-elle d'un ton acerbe.

— Rien... Il est vrai que nous sommes tous nouveaux dans la maison, expliqua-t-il en souriant. Pas un de nous ne saurait dire ce qui s'est passé à Saint-Nolff, il y a cinq ans : notre doyen n'a pas quatre années de service.

— Eh bien I racontez-leur ça, à vos camarades : J'avais quatre enfants et un mari qui était le plus fin piqueur de toute la contrée. Je perdis mon fils aîné, celui qui était le frère de lait de M. le baron, puis ma fille, puis mon jeune gars, et enfin mon pauvre mari.

« Il ne me restait qu'Omer, un ru'He gaillard, qui avait choisi l'état de bûcheron parce qu'il ne se plaisait qu'en forêt.

« Un jour, les gardes de M. le baron le surprirent à braconner. »

— 11 était dans son toi l.

— J'en conviens. Mais c'était-y une raison pour le traquer comme vm loup, le provoquer h se défendre contre trois hommes armés ?

« Orner est fort comme un bœuf. Il assomnia à moitié Tun des gardes. Ceux-ci en vinrent à bout quand même : à trois, ça devait arriver I

(( Ils emmenèrent mon garçon, ligoté comme un bandit, au vu de tout le village.

« Je me rendis chez M. le baron pour le supplier à genoux de ne pas donner suite à l'affaire.

<( îl me reçut si mal que la colère me prit... Après avoir supplié, je relevai le front et je dis son fait à ce mauvais cœur qui refusait de pardonner.

<( Orner fut condamné à un an de prison. Sa peine faite, la honte le prit ; il ne voulut point revenir chez moi. Et je perdis ma dernière joiç.

(( Un de ses camarades Tem^mena dans son pays, en Bourgogne. Les premières années, tout marcha bien. Il se maria et vécut à peu près, en cultivant des vignes.

(( Mais il paraît que, là-bas, la vigne est malade ; le vigneron meurt de faim, à c't'heure. Omer a une femme et six enfants. J'ai pris les deux aînés pour lui venir en aide.

(( Lui... je ne l'ai point revu... Les voyages coûtent gros. Nous avons eu peine, à nous deux, à payer celui des petits.

(( Ah ! M. le baron de Saint-Noliï a besoin de moi ! Pour lui ou pour quelqu'un des siens, s'il vous plaît ? »

-— Pour son fils. Le pauvre enfant a un œil a peu près perdu. Ça lui est venu à la suite d'une mauvaise fièvre. Il est si affaibli par la maladie, que les oculistes n'osent pas l'opérer. On parle d'arracher l'œil, faut dire. Ça n'est pas peu de chose. M. le baron en est à moitié fou de chagrin,

« Paraît que vous connaissez un fameux remède î »

— Je m'en flatte. Il est dans notre famille depuis quatre cents ans. Un de mes grands-pères l'a appris d'un étranger, un Indien dont il avait sauvé la vie dans un naufrage,

(( Oui, oui, mon remède est bon [ n

Le valet fît un pas en avant et, jugeant avoir

affaire à une personne susceptible et altière, il se

découvrit pour insister :

— Le petit baron Bernard est un brave garçon. Il se fait aimer. Jamais il n'est insolent, jamais il ne fait un rapport contre nous à son père,

« Et pourtant, venu après six filles, il est gâté, je vous en réponds ! Vous devriez bien avoir pitié de lui. »

— Avoir pitié de lui I Pas plus que le baron Raimbaud n'a eu pitié de moi et de mon fils. Tant de malheurs pour un méchant lapin I..,

« Non 1 non I je ne me laisserai pas attendrir.

Retournez dire à votre maître que Martine Plouhinec se souvient : il comprendra. Bonsoir, mon garçon. »

Le valet ne se décidait point à partir. Même, il franchit le seuil et s'assit, se disant las.

Martine le laissa faire. Puis, soufflée par un mauvais vent de rancune :

— En voilà sur le feu, tenez, de mon remède. Il est à point. J'allais le verser dans ce flacon lorsque vous êtes arrivé. Je l'enverrai tout à l'heure à une pauvre mère de famille qui, dans huit jours, sera guérie.

— Ah !... c'est ça, le remède ?...

L'homme s'élança pour s'emparer du pot et

s'enfuir avec son larcin.

— Halte-là ! cria Martine en accourant, la béquille levée, au risque d'aggraver son mal.

Puis, craignant de n'être pas la plus forte :

— Vous serez cause qu'une malheureuse s'en passera, dit-elle.

Et, d'un coup de pied, elle renversa le pot dans les cendres.

— Mazette ! j) ne fait pas bon vous offenser, dame Martine ! s'exclama le valet en riant.

Et, jugeant qu'il n'obtiendrait rien, il reprit, toLit penaud, le chemin de Saint-Nolff.

Martine s'assit, contente. Elle avait son tour, enfin ! Et le compte était bon.

Pour son fils déshonoré, à jamais séparé d'elle,

ce n'était pas trop criin héritier de noble maison borgne ou aveugle, mais on pouvait se contenter à ce prix.

En souriant, elle retira le pot des cendres, le lava, l'emplit d'eau de fontaine ; puis, allant à un tiroir secret, prit des poudres enfermées dans des (Huis de métal qui dataient du médecin indien, les dosa ainsi que les simples destinés à s'y ajouter, et jeta le tout dans l'eau déjà bouillante.

— C'est un retard de deux heures, guère plus, niurmura-t-elle. Les petits ne paraissent pas encore dans le sentier. Le temps qu'ils soient là, (ju'ils goûtent et qu'ils s'habillent, mon remède sera prêt.

Nanon et Couli se firent attendre près d'une heure. Trois heures sonnaient à l'horloge de Martine, lorsque leurs frimousses roses, émergeant à peine de l'énorme brassée de houx fleuri qu'ils rapportaient, se virent enfin à l'entrée du bois.

Nanon approchait de ses huit ans, mais on ne lui en eût guère donné plus de six, tant elle était menue.

Couli allait avoir sept ans, lui. C'était un gros garçon réjoui et joufflu, l'appétit toujours ouvert, avec des \eux bleus naïfs, des yeux émerveillés de tout.

Autant sa sœur était méditative, toujours l'âme aux étoiles, autant il était bavard et gai.

Blonds tous les deux, ils n'avaient, m.algré cela,

222 UN RËVÉILLON AU t>ARADIS

d'autre point de ressemblance que cet air de famille qui tient moins à la forme des traits qu'à certains jeux de physionomie communs à toute une race.

Bien que de souche bourguignonne par leur mère, ils devaient au sang breton qui coulait dans leurs veines ce penchant au merveilleux, cette foi aux légendes qui les faisait sans cesse demander à Martine de leur raconter des histoires de fées ou de lutins.

Depuis quinze jours seulement en Bretagne, ils faisaient connaissance avec le pays, heureux de la douceur de la température ; car on était au 24 décembre, et, là-bas, dans cette Bourgogne où ils étaient nés, pour aller à la messe de minuit, on suivait presque toujours des chemins blancs de neige.

Ils jetèrent, en entrant, leur récolte de houx sur la table.

— ^ Voilà pour ton petit Jésus, grand'mère, dit Nanon.

— Et voilà pour vous, les enfants, repartit Martine en déposant devant eux des crêpes de blé noir qu'elle avait gardées au chaud.

(( Goûtez vite. Quand vous serez rassasiés et reposés, vous mettrez vos habits des dimanches ; d'ici là, ma drogue sera prête.

(( La fiole que je vous donnerai à emporter est

UN t\ÉVÈILLDN AU PARADIS 223

pour Césarine Deligaen ; sa maison est la troisième à main droite, en arrivant à Vay.

<( Votre commission faite, vous vous rendrez chez votre tante Brigitte. Vous vous rappelez où elle demeure ? »

— Pas trop, dit Nanon. Nous ne sommes encore allés chez elle qu'une fois.

— C'est vrai. Priez Césarine de vous faire accompagner par un de ses gars, c'est pas ce qui manque I elle en a neuf à la maison.

(( Ma cousine Brigitte vous conduira à la messe de minuit et vous fera faire réveillon ; nous en sommes convenues. Vous coucherez chez elle et ne me reviendrez que demain, après la grand'messe. »

Les petits acquiescèrent joyeusement à ce programme.

Aussitôt rassasiés de crêpes, ils endossèrent les pauvres nippes qui constituaient leur accoutrement du dimanche : Nanon, sa robe en mérinos bleu, son fichu de laine blanche ; Couli, ses culottes et sa veste de droguet brun.

Un béret posé sur leurs cheveux blonds, ils se déclaraient prêts à partir.

Martine, avant filtré sa préparation médicale, en avait rempli un flacon dont l'étiquette portait les indications nécessaires à son emploi.

Elle remit le précieux collyre à Couli, et leur fit à tous les deux ses recommandations :

— x\.Iîez droit devant vous jusqu'au village, insista-t-elle à plusieurs reprises. Vous verrez des chemins qui s'embranchent à la route ; gardezvous bien de vous y engager.

« Dites de ma part à Césarine Daliguen qu'elle commence le traitement dès ce soir. Elle a grand besoin de ses yeux, la pauvre femme, avec ses neuf garçons ! Et faites-vous conduire chez votre tante, c'est plus sûr.

« A demain. Priez bien le petit Jésus pour que mon entorse guérisse. »

Elle les embrassa tendrement, Couli surtout, qui lui rappelait son fils Omer à cet âge, et elle revint au seuil de sa maison afin de les suivre des yeux un moment.

Ils marchaient en se tenant par la main, sans courir de côté et d'autre, ayant le respect de leurs beaux habits pour lesquels ils craignaient le contact des ajoncs et des ronces.

Il était déjà tard, plus de quatre heures. Le jour baissait, en décembre la nuit vient vite. Ils n'avaient pas de tem.ps à perdre s'ils voulaient être rendus à Vay pendant qu'on y voyait encore.

Ni l'un ni l'autre n'était peureux et il n'y avait aucun risque de s'égarer, avec un chemin qui allait tout droit. Mais il leur tardait d'avoir fait la commission de grand'mère et d'être chez cette tante qui, le dimanche précédent, leur avait offert de si bonnes tralettes.

UN Ri:VETLLON AU PARADIS

Et Couli, qui estimait fort un bon repas, n'en ayant guère fait encore que les jours de paulée (i), supputait le nombre de choses délicieuses qu'avait dû leur préparer tante Brigitte.

— Il y aura peut-être des beignets aux pommes et des gaufres ? insinua-t-il.

— On ne connaît pas ça, dans ce pays. Ce n'est pas des cuisines comme chez nous. Tu sais, Couli, je suis bien contente d'être chez grand'mère Martine, puisqu'elle est vieille et toute seule ; mais, tout de même, <( je me regrette ». Ça me fait quéque chose de ne pas voir papa, maman ©t les petits. On est mieux tous ensemble !

— On a dû tuer le cochon, chez nous. Après la messe de minuit, on va manger du boudin, dit Couli, sentant l'eau lui en venir à la bouche. Est-ce que tu crois qu'y en aura, chez tante Brigitte ?

— Je n'en sais rien.

Sans y prendre garde, ils ralentissaient le pas en causant, si bien que la grande nuit les enferma dans son voile de ténèbres, bien avant qu'ils eussent entrevu le clocher du village.

Ils continuèrent à marcher bravement, guidés par la blancheur du chemin qui apparaissait encore un peu, malgré l'obscurité.

Mais, à un moment, ce diable de chemin s'élar-

(1) Repas que le propriétaire offre à ses vignerons à la fin des vendanges, en Bourgogne.

git tout à coup, sans qu'ils y fissent attention, et, comme Couli avait une propension à se pousser contre sa sœur, ils obliquèrent inconsciemment à gauche, laissant la bonne route pour le chemin que Martine leur avait interdit de suivre.

Le village était loin, maintenant, et chaque pas qu'ils faisaient augmentait la distance.

A la fin, las de marcher, ils s'assirent sur un tas de pierres.

Une étoile, puis deux, puis des milliers d'étoiles peuplèrent bientôt la voûte sombre du ciel.

Ils entendirent sonner huit heures.

— Nous ne devons pas être loin de Vay, puisqu'on entend l'horloge d'ici, fît observer Nanon. Remettons-nous en chemin. Tu n'as pas perdu ta fiole, Couli ?

— Pas de risque ! Je la tiens dans ma main.

— Nous sommes égarés, Couli, déclara soudain Nanon, s'arrêtant court. Dimanche, pour aller à la grand'messe, nous sommes partis à huit heures de chez grand'mère, et nous sommes arrivés^^^^ant les rapeaux (i).

— Quoi faire ? demanda Couli, se plantant en face de sa sœur, la mine perplexe.

— Je ne sais pas.

La voix de Nanon tremblait un peu. A Rully, son village, elle se fût vite retrouvée, même parmi

(1) Nom donné, en Bourgogne, à la sonnerie qui précède immédiatement l'office.

les multiples sentiers qui sillonnent le vignoble ; mais en ce pays inconnu, où des espaces immenses étaient déserts, oii des bois profonds mordaient sur la plaine, sans lune, comment s'orienter ?

Devant eux, h courte distance, se dressaient de petites collines qui ne leur disaient rien de bon.

Ils regardaient à droite, à gauche, se demandant s'il ne vaudrait pas mieux revenir en arrière, quand, à travers les arbres sous lesquels ils étaient abrités, une lueur attira soudain leur attention.

— Si c'est une lampe, y a une maison par là ! dit Couli.

— Et si c'est une lanterne de voiture, le conducteur nous fera peut-être monter ; ce serait à souhaiter ! soupira Nanon qui se sentait lasse.

— On entendrait le bruit des roues. Marchons, va, c'est plutôt une maison.

Le chemin s'élevait par une pente insensible. Il avait pris, depuis le dernier tournant, des proportions si vastes que, en se tenant au milieu, les deux enfants en distinguaient à peine les bords derrière la double rangée d'arbres qui s'alignaient de chaque côté.

La lueur ne s'apercevait plus.

Au bout d'un quart d'heure de marche dans cette avenue magnifique, Nanon et Couli se heurtèrent au premier degré d'un perron de proportions grandioses. Ils en furent bien joyeux : un perron aboutit d'ordinaire à une maison...

Ils monlèrent.

Mais, une fois au sommet, ils ne perçurent autre chose que le bruit d'un jet d'eau retombant dans sa vasque.

— Prends garde, Couli, nous pourrions ben tomber dans l'eau, dit Nanon, attirant Advement son frère au milieu de l'allée qui contournait le bassin.

— On ne voit toujours point de maison. Comme ça monte !

Un second escalier, pareil au premier, était en effet devant eux.

Avec un soupir de lassitude, mais résignés à aller jusqu'au bout, ils le gravirent.

Ce qui leur apparut, lorsqu'ils atteignirent le degré supérieur, les cloua sur place.

Devant eux, très haut encore, mais tout proche, se dressait un édifice dont la plus grande partie laissait à peine distinguer ses tours, ses clochetons, une A^ague façade barrant le ciel, tandis que la portion centrale flamboyait.

Derrière une succession de baies immenses, séparées par d'étroits pilastres, la lumière ruisselait comme si un soleil intérieur eût concentré là ses rayons.

— Qu'est-ce que c'est que ça ?... murmura Couli en se frottant les yeux ; j'ai jamais rien vu de pareil I

Nanon haussa les épaules en signe qu'elle ne savait pas.

— Allons-y voir ! proposa crânement le petit Bourguignon.

— Faut bien... pour demander le chemin de Vay.

Ils avançaient, les yeux fixés sur la flamboyante demeure.

Encore vingt degrés, puis une vaste cour sablée, puis des balustres en marbre enserrant une terrasse dallée à laquelle on accédait par un escalier à double révolution.

A petits pas craintifs, Nanon et Couli s'engagèrent dans la montée de droite.

Quelques instants plus tard, leurs frimousses ahuries se collaient aux vitres.

Ils restèrent pétrifiés en apercevant ce qui se passait à l'intérieur.

Dans le hall immense, un certain nombre de personnes étaient assises en rang, faisant face à la scène adossée à la paroi du fond.

Des lustres descendaient de la voûte dont les arceaux hardis s'élançaient à d'invisibles hauteurs ; le long des murs couraient des guirlandes de tulipes lumineuses ; des torchères, chargées de bougies innombrables, jaillissaient des fourrés de plantes vertes groupées dans les angles.

Autour du hall, à la hauteur du premier étage, s'accrochait une galerie reliée au rez-de-chaussée

par un escalier dont les bas degrés se perdaient entre des palmiers et d'autres arbustes.

Sur l'estrade richement drapée, se groupaient, dans un décor étrange, — lointains d'Orient, humble toit de chaume, — des personnages aux costumes éclatants, derrière lesquels se tenaient des serviteurs bizarrement accoutrés, les bras chargés de coffres entr' ouverts.

Des anges, soutenus par d'invisibles supports, semblaient planer dans l'espace...

Nanon et Couli avaient sous les yeux un tableau vivant, reproduisant l'Adoration des Mages.

Mais ils n'en soupçonnaient rien, et, l'esprit transporté par la vue de tant de merveilles, ils s'imaginaient tout autre chose.

— Pas étonnant que ça montait si fort, murmura Nanon, c'est le paradis !

— Le paradis !... T'en es sûre ?

— Ne vois-tu pas les anges ?

— Si fait, Je les vois.

— Et le petit Jésus, tu le vois ?

— Guère... il est couché ; et puis ceux qui sont à genoux devant lui nous le cachent : c'est dommage, dis, Nanon ?

— Ça ne fait rien ! Que c'est beau ! Que c'est beau, Seigneur ! s'exclama la petite. C'est pas sur la terre qu'y fait clair comme ça !

— Y s'en faut !

— Y a quéque chose qui m'étonne, reprit Na-

UN RltVR[LLON AU PARADIS 2^1

non à voiv basse, bien qu'il n'y eût auprès d'elle aucun être vivant en dehors de Couli. Saint Pierre a oublié sa clé ; là v'ià sur îa porte.

— Pas possible !...

Couli s'assura du fait.

— C'est pourtant vrai ! Si on osait... dis donc, Nanon ?

— Quoi ?

— On entrerait... rien qu'un petit moment, pour voir comme on est bien.

— Et les saints qui sont assis là, tu les vois donc pas ? On'est'Ce qu'y nous diraient ?...

Un rideau fermant la scène déroba aux regards le tableau de l'adoration des Mages. Quand il s'écarta de nouveau, les anges avaient disparu moins un seul qui, debout au gouvernail d'une barque paraissant glisser sur des vagues de gaze, guidait la Sainte-Famille fuyant en Egypte.

— Où qu'on emporte le petit Jésus ? s'informa Couli.

— J'sais pas !... murmura Nanon peu « ferrée » encore sur ce point.

Durant une heure, les tableaux se succédèrent, évoquant les épisodes de l'enfance du Christ.

Puis le rideau se baissa pour ne plus se relever.

Les deux petits ne se décidaient point à entrer. Attentifs, ils observaient tout, se demandant ce qui allait suivre.

— Tiens ! s'exclama soudain Couli, v'ià les anges qui s'envolent !

Leurs grandes ailes aux épaules, leurs chevelures blondes ou brunes flottant sur leurs longues tuniques blanches, les anges montaient tout bonnement Tescalier ; mais, derrière sa rampe de verdure, les marches demeuraient invisibles aux deux spectateurs.

Après les anges, ce furent les Mages ; puis « les saints », à leur tour, se levèrent et prirent le même chemin.

— C'est drôle ! les v'ià tous qui s'envolent I J'voudrais ben savoir où qu'y vont, avoua Couli. Ah ! celui là-bas qu'a des cheveux blonds tout frisés, ça doit être saint Jean.

— Il est trop grand !

— Pas le petit saint Jean, l'autre qu'est chez nous, dans l'église, au-dessus du banc de M. Ij^ maire, te sais ben.

— Ah ! Oui ! il lui ressemble, c'est vrai ; mais y n'a pas sa peau de mouton ?

— P'tête qu'au paradis... Ah ! mais si, il l'a I Seulement il l'a prêtée à sainte Anne. Te reconnais ben sainte Anne ! Elle est pareille que sur l'image ! fît-il absolument convaincu, en indic[uant une dame aux cheveux blancs à demi voilés par une mantille, et dont les épaules se cachaient sous un ample vêtement de fourrure blaade.

— Ben ! Si j'aurais pensé que le paradis était si près de chez grand 'mère !

— Oui... mais il est loin de chez nous, repartit Nanon, se rappelant la longueur du voyage ! Et pis... nous ne sommes pas dedans... P'tete ben que si nous voulions entrer, y nous arriverait quéque chose.

— De le voir, c'est déjà plaisant.

Soudain, cinq ou six valets parurent, qui enlevèrent les sièges et disposèrent deux tables, une très longue à droite, et une plus petite à gauche, auprès d'une sorte de tente drapée de gaze verte, dont la vue avait échappé jusqu'ici aux deux enfants.

Sur chacune des tables s'entassaient maintenant pâtés, jambons, galantines, chauds-froids, fleurs, fruits, pâtisseries, bonbons...

Les chaises placées devant chaque couvert, les valets se retirèrent sur la pointe du pied, après que l'un d'eux fut venu soulever l'un des rideaux de la tente de gaze verte.

Le hall semblait à présent tout à fait désert.

— J'ai trop envie d'entrer, soupira Couli.

— Oh !...

— Ben ! que qu'on pourrait nous faire ? Nous ne toucherons à rien. M. le curé dit que, pourvu qu'on n'ait point de péché, on est sûr d'aller au paradis ! T'as des péchés, toi, Nanon ? Moi j'en ai

trJ4 UN REVEII.LOÎN AU PARADIS

point, assura Couli porté de nature à l'indulgence envers lui-même. Tant pis ! J'entre.

Il le fit comme le disait... Ne voulant pas rester seule à la porte, Nai*iOn suivit son frère.

— Eh bien ! ne vous gênez donc pas, fit une voix moqueuse, comme ils avançaient timidement, après avoir refermé l'huis.

Gouli s'arrêta court.

Toutefois, plongé dans le merveilleux jusque par-dessus la tête, et brave par tempérament, il eut vite fait de se ressaisir.

11 répliqua en manière d'excuse :

— Saint Pierre avait laissé la clef sur la porte, moi J'ai cru...

— Comment, saint Pierre ?... Où penses-tu donc être ?

— Mais... au paradis, fit le gamin, en coulant un regard tendre du côté des tables. Le petit Jésus était ben là, et les anges, et les saints, tout à l'heure : je les ons vus, nous deux Nanon.

— Oui, oui, parfaitement. Saint Pierre est occupé. C'est moi qui le remplace ce soir. Puisque j'ai commis l'étourderie de laisser la porte du paradis ouverte et que vous voici, restez, je. vous le permets.

— Merci bien, murmura Nanon, dont les yeux extasiés n'étaierV: pas assez grands pour tout ce qu'ils avaient à voir.

En arrêt sur k table devant laquelle il venait

UN UlhEIÏ.LON AU PARADIS 235

de se camper, sa fiole d'une main, son béret da Taiitre, Couli renifiait avec délices, se nourrissant, faute de mieux, du parfum des affriolantes victuailles.

La voix mystérieuse faisait entendre un rire très doux...

Soudain, à un coup frappé sur un gong, Tun des serviteurs parut sur le seuil d'une porte intérieure du hall.

En apercevant les deux petits, il se crut mandé pour les mettre dehors, et déjà, ayant franchi en quatre pas la distance qui le séparait d'eux, il leur posait la main sur l'épaule, quand la voix s'éleva, ordonnant :

— Ne leur dites rien, Jérôme, venez ici.

— C'est saint Jérôme, le patron du grand-père de Rullv, souffla Couli à l'oreille de sa sœur.

Nanon fit une belle révérence et Couli salua en tirant une jambe en arrière et en tendant le cou.

On riait, sous la tente verte... on riait aux éclats.

<( Saint Jérôme » se fendait la bouche jusqu'aux oreilles, quand il en sortit.

— Approchez, les mioches, prononça-t-il tout en continuant a s'esclaffer. En attendant l'heure du réveillon, je vais vous servir des brioches.

— C'est pas de refus, saint Jérôme, dit Nanon les yeux baissés, le cœur battant fort, d'avoir à pnrler à un habitant du ciel ; nous avons marché

SI longtemps pour venir ! Et depuis le repas de midi, nous n'avons rien mangé qu'une couple de crêpes chacun.

Le domestique avait resserré les couverts posés autour de la petite table, afin d'en ajouter deux. Il fît signe aux enfants de prendre place.

Nanon s'avança à petits pas ; Couli prit les devants, lui, pas du tout embarrassé, et posant sa fiole à côté de son verre, il plongea la main dans la corbeille de brioches avant même de s'asseoir.

— Vous ne toucherez à rien autre, recommanda le valet ; vous savez qu'en la nuit de Noël, il n'est pas permis de manger de la viande avant que minuit ait sonné.

— Oui, saint Jérôme, répondit Couli en faisant un salut respectueux de la tète, ce qui ne le retarda point d'engloutir le reste de sa brioche et d'en cueillir une seconde.

(( Saint Jérôme )> s'éloigna en riant.

Si les deux convives « du paradis » se fussent retournés quelques minutes plus tard, ils auraient aperçu, se bousculant à la porte par laquelle « saint Jérôme » était sorti, ime demi-douzaine de valets en train d'observer leurs faits et gestes en se tenant les côtes.

Mais ils ne se retournèrent point, par la raison que, leur faim apaisée, la tiédeur de la pièce, succédant au froid du dehors, les engourdit.

Leurs têtes blondes se renversèrent sur le dossier de leurs chaises.

Une seconde fois, le gong retentit derrière le rideau de gaze.

Jérôme reparut.

— Couchez ces pauvres petits sur ce divan, auprès de ma tente ; on les réveillera au moment de se mettre à table, prononça la voix du portier mystérieux.

Jérôme transporta Nanon et Couli oîi il lui était commandé, leur mit des coussins sous la tête, et s'éloigna de nouveau.

— Dites à mes sœurs que je les prie de paraître toutes avec leurs ailes au réveillon, reprit la voix, comme il sortait.

Jérôme s'inclina en signe d'obéissance, et obliquant vers l'escalier, le gravit pour aller exécuter cet ordre.

Un silence absolu régnait à présent dans le hall. Il se prolongea environ une heure. A ouïr la respiration égale qui s'échappait de la tente de gaze verte, on eût pu supposer que le portier de service s'était abandonné lui aussi au sommeil.

Bien mal gardée, l'entrée du paradis, en cette nuit de Noël I

Vers onze heures et demie, un piétinement se fît entendre sur la galerie circulaire. Une longue procession de gens s'engouffra dans un couloir

transversal. Peu après des chants s'élevèrent, soutenus par les orgues.

Réveillés en sursaut, Nanon et Couli se mirent sur leurs pieds, ne s'expliquant pas ce qui survenait en leur voisinage ; ayant à peu près oublié ce qui avait précédé leur somme.

— Voulez-vous entendre la messe de minuit ? proposa la voix qui leur avait déjà parlé.

— Oh ! oui ! fît Nanon. Nous serons bien contents d'y aller, n'est-ce pas, Couli ?

Couli approuva de la tête, l'esprit à autre chose.

— Passez derrière ces plantes que vous voyez là-bas. Vous rencontrerez un escalier. Une fois en haut, la lumière et les chants vous guideront. N'allez pas jusqu'au bout ; restez dans Tombre, à l'entrée de la chapelle. Vous n'êtes au paradis qu'en passant et par surprise... gardez-vous de l'oublier.

Couli jeta vers les deux tables un regard anxieux.

— Est-ce que nous reviendrons ? demanda-t-il l'air en peine.

— Oui, oui, rassurez- vous. Vous êtes mes invités. Saint Pierre ne me démentira pas. Vous réveillonnerez ce soir avec les anges et servis par eux.

— Servis par les anges ! firent les deux petits avec des yeux d'extase.

— Par les anges. Montez, et... priez pour moi... demanda la voix qui se fit mi peu triste.

— Ah ! oui ! parce que vous gardez la porte, et que VC.US ne pouvez pas quitter, repartit Nanon.

— Je ne peux pas... non... répondit la voix toujours triste.

— Dites-nous comment vous vous appelez, pour que nous fassions votre commission au bon Dieu.

— Je suis Bernard.

— Je vous connais, moi, saint Bernard, s'exclama Couli. iMaman a vot' portrait dans son livre de messe. Vous avez demeuré pas loin de chez nous ; à Clairvaux ; c'est derrière l'image.

La voix s'égaya un peu.

— Va vite, petit Bourguignon, ou bien tu n'entendrais pas la messe.

Les deux enfants s'étaient pris par la main.

— Laissons nos bérets sur nos chaises pour marquer nos places, conseilla Nanon.

— Et ma fiole de remède ?

— Ben 1 laisse-la où elle est ; tu la prendras en partant.

— Pour sûr. Faudrait pas que je l'oublie. C'est ce coup-là que grand'mère m'allongerait une taloche ; depuis le tem.ps qu'elle me la prom^et I

— Je t'y ferai penser, assura Nanon.

Ils avaient découvert l'escalier, et montaient, émerveillés de voir un large tapis en habiller les marches.

240 UN RÉVEILLON AU PARvVDïS

— Que c'est beau ! faisait Nanon.

— Que ça sent bon ! soupirait Couli. Moi qui croyais qu'au paradis on disait tout le temps des prières, sans rien manger ! J'y resterais ben, tu sais...

Ils s'agenouillèrent dans l'ombre, ainsi qu'il le leur avait été ordonné. Des \oix enfantines chantaient maintenant un noël breton. Les deux petits, convaincus qu'ils entendaient des anges, écoutaient émerveillés.

Ils présentèrent les excuses de saint Bernard au bon Dieu, lui expliquant avec de grands détails qu'il gardait la porte à la place de saint Pierre, occupé ailleurs.

Dès que les chants cessèrent, Couli tira sa sœur par le bras pour la ramener vers le coin du paradis qui avait ses préférences.

Une peur le tenait que, durant leur absence, on eût enlevé les tables avec ce qu'il y avait dessus.

A la première marche de l'escalier, ils croisèrent (( saint Jérôme ».

Avec grand respect, ils le saluèrent.

(( Saint Jérôme » répondit à cette politesse, en les engageant à aller reprendre leurs places à table, ce qui fit s'épanouir la frimousse de Couli, et mit un sourire sur le joli visage de Nanon.

Les deux enfants n'étaient pas assis depuis cinq

minutes qu'il se fit sur la galerie et dans les couloirs d'en haut un assourdissant brouhaha.

— Tiens, soufiîa Nanon à son frère, v'ià les saints qui descendent ; regarde-les donc rire.

— Ben ! c'est qu'y sont contents de venir souper i

Ils riaient, en effet, « les sakits » , ils riaient de bon cœur en regardant les deux invités du portier mystérieux. Bientôt, parurent six anges aussi gais que « les saints ».

Quels rires. Seigneur, quels rires, en abordant les deux petits Bourguignons I les jolies ailes transparentes en étaient toutes secouées.

Nanon et Couli s'étaient remis debout et exécutaient révérence sur révérence.

— Asseyez-vous, mes mignons, commanda Tun des anges, qui, ayant déplié leurs serviettes, les leur passa autour du cou.

La petite table avait été rapprochée encore de la tente, dont, maintenant, l'un des rideaux était à demi relevé.

Nanon y glissa un coup d'œil. Et, aussitôt, poussant son frère du coude :

— Regarde a saint Bernard » ! Faut croire qu'il est malade.

— P'tête ben... murmura Couli sans détourner les yeux du pâté que Jérôme venait de replacer sur la table, après l'avoir coupé par tranches.

242 U^ RBVEIRI.ON AU mUADtS

— Permets que Je te servB, dit Tange as»s à la droite de Couli.

Gouli tendit son assiette.

— Comment t'appelles-tu ? interrogea le plus petit des anges assis à l'autre bout de la table.

— Couli.

— C'est presque un nom d'oiseau I

— Ça veut dire Nicolas, ctM3z nous, mon bon ange, expliqua Nanon.

— Vous êtes donc étrangers, ton frère et toi ? La petite fît signe que oui.

— D'où venez- voais ?

— Dellully...

C'était toujours Nanon qui répondait. Plus rien à tirer de son fr^e, appliqué uniquement à vider son assi-etie.

Après le pâté, le chaud-froid, après le chaudfroid les boudins blancs aux filets d^ volailles, aux foies gras et aux truffes ; puis la dinde qu'on apporta fumante, puis le jambon, la crème à la pistache, l'arbre de «ougat... puis tout le reste.

Quand on }>assa les bonbons, Couli, dont les puiM avaient pris peu à peu l'aspect de deu*^ jolies tomates, éclata qu sanglots.

-^ Qu'as-tu ? mon pauvre Couli ! s'oxclamèrent d'une seule voix les six anges et (( saint Bernard »,

— J'suis (( embourré » ! gémit Couli, avec un vrai désespoir.

Un fol éclat de rire salua cet aveu.

De la giaîide table on s'informa :

— Que dit-il de si drôle ?

— Il déplore d'être (( embourré » avant la fin du dessert.

— Qui sont donc ces enfants ? demanda celui que Couli tenait pour saint Jean-Baptiste.

— Ils se donnent comme Bourguignons, expliqua Bernard.

— Chez qui sont-ils ici ?

— Nous avons omis de le leur demander. Nanon est si amusante à écouter causer de son village ! Chez qui êtes-vous, au fait, interrogèrent les anges ?

— Chez notre grand 'mère Martine Plouhineo, répondit Nanon.

(( Saint Jean » quitta violemment sa place et, l'air terrible, bondit jusqu'aux deux petits.

— Debout, mes drôles ! commanda-t-il d'un ton à faire frissonner.

Sur un signe de lui, deux domestiques s'étaient précipités et se mettaient en devoir d'expulser les intrus, lorsque le regard du maître, ayant rencontré le flacon placé devant le couvert de Couli, remarqua l'étiquette.

— Qu'est-ce que c'est que cela ? demanda-t-il du même ton rude, sans prendre garde à la supplication qui lui venait de la tente voisine sous forme de ce simple appel :

— Papa !... oh ! papa !...

Rappelé au sentiment de son devoir par la question qu'on venait de lui poser, d'un geste décidé, Couli saisit la fiole et la glissa dans sa poche.

— C'est un remède que grand'mère nous envoie porter à Gésarine Daliguen, répondit-il.

— Ah ! ah ! je me doutais... Donne-le-moi, tonna le baron Raimbaud de Saint-Nolff.

— J'peux pas... Si Je faisais pas la commission de grand'mère, elle me giflerait, p'tête ben... Elle a dit que le remède était pour Gésarine Daliguen, faut que je l'y porte.

— Mon bon saint Jean, faut pas vous fâcher de ça, appuya Nanon, venant au secours de son frère. Grand'mère Martine nous en a « ensargés », voyez-vous ; Gouli peut pas vous obéir.

— Papa ! laisse !... je t'en prie, supplia Rernard du fond de son abri.

— Ah ! s'écria le baron, avoir sous la main quelque chose qui te guérirait peut-être et le laisser échapper ! G'est au-dessus de mes forces.

Il se tut... le temps nécessaire à dompter l'emportement que provoquait chez lui toute résistance.

Et, adoucissant sa voix :

— Ecoute, dit-il, montrant à Gouli les reliefs du festin, tout ceci t'appartiendra si tu consens à me donner ce collyre. Gelui qui vous a permis d'entrer à ta sœur et à toi, qui vous a fait asseoir à

celte table et reçu comme des hôtes, en a autant et plus besoin que Césarine.

Prenant Couli par le bras, il le conduisit sous la tente et lui montra un pauvre enfant pâle, aux mains diaphanes, couché sur une chaise longue.

Soulevant le bandeau qui protégeait Tun de ses yeux, et faisant remarquer au petit Bourguignon la délicatesse de l'autre déjà si atteint qu'on devait tenir le malade en dehors de la grande lumière :

— Penses-tu qu'il n'ait pas besoin de ton remède ? Il a été bon pour toi, sois bon pour lui...

Couli ne se laissait pas convaincre.

— Nanon, appela-t-il.

Nanon le rejoignit sous la tente.

Elle pensait, toute déconcertée :

« J'croyais pas qu'on était malade au paradis... »

— Dis donc, s'informa Couli, grand'mère a de quoi en faire de l'autre, du remède ?

— J'crois que oui, mais j'en suis pas sûre.

— Tu auras tout le dessert, répéta Raimbaud. On le mettra dans un grand panier et tu l'emporteras.

— Et moi, ajouta en riant Bernard, qui aurait bien voulu guérir, je t'invite à revenir souper au paradis l'année prochaine.

Couli ne put y résister !

— Lav'là, fit-il...

Et il tendit la fiole à Bernard...

Vers six heures du matin, une voiture s'arrêta devant la maison de Martine Plouhinec ; elle ramenait les deux enfants.

Le cocher les mit à terre, tendit à Couli le panier d'où débordaient toutes les choses délicieuses que le bonhomme y avait entassées lui-même, aidé par les anges ; puis il reprit au grand trot le chemin de Saint-Nolff.

— D'où sortez-vous, à pareille heure ? s'exclama la grand 'mère qui les attendait seulement sur la fin de l'après-midi.

— Du paradis, grand'mère, répondit gravement Nanon.

— Oui, grand'mère, du paradis ! confirma Couli, accentuant cette affirmation d'un hochement de tête convaincu. Tiens, v'Ià ce que j'en rapporte !

Et, soulevant le papier qui protégeait son trésor, il exhiba le contenu du panier

— Drôle de paradis ! grommela Martine, prise de défiance. Comment donc y êtes-vous arrivés, à ce paradis oùsqu'on fait ripaille ?

— Nous avions perdu notre chemin, expliqua Nanon. Nous avons vu entre des arbres une petite lumière ; nous avons marché de ce côté pour demander qu'on nous remît dans la bonne route ; nous avons monté beaucoup d'escaliers...

— Butté contre un jet d'eau, tfavei^sé des ter-

rasses, hein ? dit Martine d'une voix où perçait la colère.

— Oui, -^rand'mère, plusieurs terrasses. Et après... nous avons vu de la lumière comme si c'était le soleil ! Et dans le paradis, y avait des anges... des saints !...

— Ah bah ! On vous a fait entrer ?

— Saint Pierre avait laissé la clef sur la porte. Nous sommes entrés sans qu'on nous le dise, puisque nous n'avions pas de péchés ! Quand il nous a vus, saint Bernard nous a commandé de rester, et il nous a fait donner des brioches par saint Jérôme. Après, nous étions si las que nous nous sommes endormis. Mais la musique de la messe nous a réveillés. Nous y sommes allés, grand'mère. C'est beau, va, d'entendre chanter les anges !

— C'est pas sur la terre qu'on fait des repas comme y en avait im ! interrompit Couli pressé de formuler à son tour ses impressions.

— P'têt' ben que si, murmura Martine entre ses dents. Et, après tout ça, avez- vous fini par aller à Vay porter le remède à Césarine ?

— Ah ! non, grand'mère, avoua Couli qui, s'il était gourmand, n'était pas menteur.

— Alors, qu'en as-tu fait ?

— Saint Jean l'a vu... ânonna le gamin, sentant venir le règlement de compte.

— Qui appelles-tu saint Jean ?

— Ben... saint Jean ! Il est tout frisé comme celui de Rully, dans l'église. C'est pas malin de le reconnaître.

— Qu'est-ce qu'il a fait, saint Jean ? Je parie qu'il t'a pris ta fiole de force ?

— Non, grand'mère, répondit honnêtement Couli. Il en avait envie. J'y ai vu dans ses yeux ; mais il a pas osé, à cause de saint Bernard et des anges.

<( Je l'avais fourrée dans ma poche, d'abord, et je la cachais avec ma main. »

— Gribouille, va ! Tu aurais pesé gros ! Enfin quoi ? Comment ça a-t-il fini ? questionna violemment Martine que ces lenteurs exaspéraient.

— Quand je lui ai dit que le remède était pour Césarine, il m'a promis tout ce qui restait de dessert : tout ça ! dit Couli en glissant un regard d'amitié à ses provisions de bouche.

u Tout de même, j'ai pas dit oui...

« Alors, y m'a emmené vers saint Bernard. Il est pas grand, saint Bernard, et il a mal aux yeux, si tu voyais, grand'mère I Césarine peut pas y avoir plus mal. »

— Ça ne te regarde pas I

— Non, grand'mère, approuva Couli par peur des taloches qu'il lui semblait voir poindre au bout des doigts nerveux de Martine. Mais...

— Mais quoi ?...

— Saint Bernard nous a invités tous les deux à

retourner au paradis, l'année prochaine. Ma foi, f^frand'mère, j'étais trop content !... Je l'y ai donné la fiole !...

Couli reçut le fouet pour ce bel exploit. Nanou en fut quitte pour une paire de gifles ; et, jugeant qu'ils pouvaient se passer de la grand'messe, puisqu'ils avaient assisté à celle de minuit, Martine les envoya au lit.

La punition venait à point : ils tombaient de sommeil.

Quant au panier et à son contenu délectable, personne ne les revit... et, sauf les carpes de l'étang voisin, personne n'eût pu en donner de nouvelles...

Quinze jours s'écoulèrent.

Césarine Daliguen avait reçu, depuis longtemps, une fiole du merveilleux collyre ; il n'était déjà plus question de son mal... Mais Couli cherchait encore son panier dans tous les coins, ne se résignant pas à un si cruel mécompte.

Un singulier remue-ménage avait lieu aux environs.

M. le baron Raimbaud de Saint-Nolff avait envoyé une équipe d'ouvriers pour remettre à neuf un ancien pavillon de chasse, depuis longtemps abandonné. Quelques arbres abattus avaient donné l'emplacement d'un jardin, déjà enclos d'une palissade.

On racontait, dans le pays, que cette habita-

tion était destinée à un garde-chasse qui serait également chargé de la surveillance des coupes annuelles ; une position enviable s'il en fut.

Nombre de gens s'étaient offerts pour occuper la place ; mais le baron avait répondu invariablement à chacun :

— J'ai ce qu'il me faut !

Un après-midi, aux environs de Pâques, Martine, toujours en fureur, car elle s'était vu confirmer par les domestiques du château l'aventure des petits et ce qui s'en était suivi : à savoir la guérison de Bernard de Saint-Nolff , Martine ruminait son dépit, et, pour la centième fois, reprochait sévèrement au bon Dieu d'avoir permis pareille chose, quand ses yeux perçants virent poindre à l'horizon un grand break chargé de monde.

L'équipage avançait au trot rapide de deux superbes normands... il tourna... il s'engagea dans le chemin d'accès desservant uniquement sa demeure... Il s'arrêta devant la barrière de son Jardin...

Martine se dressa, les yeux écarquillés. Raimbaud de Saint-Nolff avait sauté à terre, sans s'occuper des autres ; il s'avançait vers elle, les bras tendus, criant de loin :

— Nourrice, faisons la paix ! Je t'amène mon fils que ton eau merveilleuse a guéri, et je te rmiiène le tien.

(( C'est Orner, mon nouveau garde-chasse. Permis, chien, fusil... tout ça l'attend au pavillon. Je répare ma dureté passée, puisque je supprime pour lui jusqu'à la tentation de braconner. »

Soutenant la vieille femme de son bras, car il la voyait chanceler, le violent gentilhomme embrassait sa nourrice, moitié de gré, moitié de force.

— - Mauvaise têt^, disait-il en riant entre deux baisers, puisque je viens te demander pardon I...

— A ben fallu que tu l'emportes ! gronda-t-elle en lui échappant pour courir à Omer qui venait de quitter le break à son tour.

Et, quand elle eut baisé cent fois ce garçon point revu depuis tant d'arlnées, retournant à Raimbaud, avant même d'embrasser ses petitsenfants et sa bru :

— C'est effacé ! dit-elle... Tu redeviens mon petit roi, mon autre enfant. Ah ! que je t'en ai voulu, Monsieur le Baron ! poursuivit la vieille, mêlant le titre de Raimbaud et le tutoiement familier qu'elle avait toujours conservé avec lui. Que de reproches j'ai faits au bon Dieu, ces temps-ci, d'avoir profité de la gourmandise de Couli pour me forcer à une chose que je ne voulais point !...

— Tu dis des bêtises, nourrice. Ce qui a tout fait, ce qui a touché Dieu et l'a mis de mon côté, malgré mes torts, c'est la bonté 3e mon pauvre

Bernard accueillant tes petits, les faisant asseoir à sa table, les comblant de tout !...

— Et ce qui a touché Couli, hein ? parlonsen I

Couli... Justement, il accourait suivi de Nanon. Tous les deux rentraient de l'école.

Ce rassemblement devant chez leur grand'mère leur mettait des ailes aux pieds.

Leur maman, leur père étaient là ! Et les petits frères 1 On vivrait tous réunis ! C'était bien plus inattendu, bien plus surprenant encore, à leurs yeux, que ce fameux réveillon dont ils s'entretenaient sans cesse.

Soudain, Couli aperçut le baron de Saint- Nolff.

— Saint Jean !... murmura-t-il, en reprenant, pour saluer, sa figure de cérémonie.

— Et saint Bernard î ajouta avec un joyeux rire un jeune garçon encore frêle, mais dont les beaux yeux bruns avaient retrouvé leur limpidité et leur éclat.

— Benêt I commençait déjà Martine, s'adressant à son petit-fîls.

Mais le baron Raimbaud l'interrompit du geste, et se penchant à son oreille :

t — C'est péché, nourrice, d'enlever aux enfants leurs illusions. Laisse Couli garder son rêve... Pour ce qu'il durera !...

« Qui sait si, au prochain Noël, en escaladant mes terrasses, lui et Nanon croiront encore monter au paradis ?... »

FIN

BîBUOTHECA

IMPRIMERIE DU LOIRET. — ORLÉANS (fRANCE)

Lq Bibliothèque

Université d'Ottawa

Échéance

The Library

University of Ottawa

Dote due

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