UNE PIECE A CONVICTION
Pierre Hersin avait, comme sa sœur, quarante ans : ils étaient jumeaux.
C'était un brave et bon officier, gai compagnon et d'un esprit charmant.
Très grand, brun lui aussi, il ressemblait à M""^ Monestier, mais les traits un peu accusés de celle-ci, reproduits chez son frère, allaient bien à l'officier de marine.
Cela lui donnait cet air martial qui sied à a un vieux loup de mer ».
Respectueux de la tradition, il portait les favoris courts et rasait sa moustache, ce qui mettait en évidence toute la spirituelle malice de sa bouche rieuse.
Engagé à seize ans comme mousse, il s'estimait favorisé d'avoir atteint au grade de lieutenant de vaisseau et n'aspirait pas à mieux.
A ses vingt-cinq ans de service, il demanderait
bd lelictilc et reviendrait vivre dans sa ville natale... mais non pas, peut-être, dans les conditions rêvées par sa sœur pour lui.
Il avait d'autres projets qu'il lui confierait plus tard.
En ce moment où le train venait de stopper, le frère et la sœur, qui avaient l'un pour l'autre une profonde affection, se sautaient au cou, tout au plaisir de se revoir.
Cependant, Pierre ne perdait pas de vue ce qui avait hâté son arrivée.
A peine assis en face de W' Monestier, dans Tomnibus qui les emmenait, il lui demanda, Tair alléché :
— Eh bien 1 où en sommes-nous ?
— Toujours au môme point. Aucune fantaisie nouvelle, mais la preuve certaine qu'on entre chez nous comme au moulin.
(( Le matin, l'écuelle de Frisquette se retrouve en bas, alors que je l'ai laissée la veille au soir en haut ; et quand je rentre, l'après-midi, la cour est inondée comme s'il venait de pleuvoir à torrent.
« Mais... depuis que je t'ai écrit, j'ai pensé à quelque chose : nous devons avoir affaire à une bande de faux monnayeurs installés dans la cave. C'est sans doute pour laver leurs... »
Son frère ne la laissa pas achever. Au milieu d'un éclat de rire fou, il articula :
— Ma pauvre Constance ! toi, une femme de
bon sens, peux-tu imaginer celle cliobc iiiMdisemblable ?
(( Vois-tu ces « honnêtes )> faux monnayeurs déposant leurs cartes devant cette dame de Trèfle qui personnifie sûrement à leurs yeux la maîtresse de la maison P Les vois-tu ornant le salon et ta chambre de fleurs P »
— Trouve autre chose, toi, mon ami, je ne demande pas mieux... mais trouv3 !
— Je trouverai, affirma Pierre, sevdement il nous faudra jouer au fin, si nous voulons pincer nos personnages. Promets-moi de suivre mes instructions.
— Entendu, mon ami.
— Qu'as-tu fait cet après-midi P s'informa-t-il.
— Je suis sortie vers deux heures, et, comme je n'avais pas vu grand monde, en dehors des habituées du square, j'ai fait des visites, pour avoir le plaisir d'annoncer ton arrivée à nos amis.
— Alors, personne à la maison P
— Personne.
— C'est au mieux.
L'officier ayant dîné en route, le frère et la sœur se firent conduire directe«ient chez eux, où Constance avait disposé d'avance, sur la table de la salle à manger, le samovar et les diveis accessoires nécessaires à la préparation du thé.
Comme ils descendaient de voiture, le garçon pâtissier, qui avait vu passer l'omnibus, accourut
chargé des sandwiches et des brioches commandés Taprès-midi.
Les bagages montés avec son aide, qu^l s'empressa d'offrir, et celle du conducteur, tout le monde redescendait ensemble, quand un bruit de voix, partant de la chambre de NP^ Monestier, dont la porte était entr'ouverte, cloua Pierre Hersin sur place.
Il saisit le bras de sa sœur et, l'attirant à quelques pas en arrière, la poussa vers le cabinet de toilette qui avait une issue dans le corridor.
Tous deux y entrèrent sur la pointe des pieds.
— Gardons-nous d'apparaître, surtout, murmura Pierre.
A côté, quelqu'un demandait :
— Pourquoi la dame de Trèfle a ôté nos violettes ? Tu le sais, toi ?
— Elle n'aime peut-être pas la Sainte-Vierge. Un « oh I » scandalisé répondit à cette supposition. Et celui qui l'avait lancé poursuivit :
— On vient de le monter dans sa chambre. Faut nous en aller.
— Oui... mais... c'est pour passer devant... » objecta une voix craintive.
— Je sais bien comment je ferai, moi. Je courrai vite, vite ! Et puis, tu verras demain ce qui lui arrivera.
— Et nos petits canards, et notre mère cane, que nous avons laissés à la cuisine I
— Et le reste de nos fantaisies qui est sur la table de la salle à manger I
— C'est vrai... Mais, à présent que la dame de Trèfle est revenue, je n'ose plus descendre...
Un silence...
L'officier de marine se tenait à quatre pour ne pas rire. Si la crainte d'effaroucher les deux interlocuteurs ne l'avait retenu, avec quel plaisir il eût ouvert la porte qui le séparait d'eux !
— On dirait des voix d'enfants, lui murmura Rr' Monestier à l'oreille.
— Parbleu ! Je l'ai deviné tout de suite ; comme j'ai deviné par où ils passent. Ce doit être moi qui leur ai ouvert le chemin, il y a quelque trente ans.
— Chut ! les voilà qui s'en vont.
En effet, des pas menus accomplissaient la traversée de la chambre. On les entendit bientôt dans le couloir... puis sur l'escalier du second...
Ensuite, tout en haut, une porte grinça, et tout retomba dans le silence.
— C'est parfaitement ça. Plus à nous en occuper ce soir : ils rentrent chez eux, c'est l'heure du dîner ; ils seront même en retard.
— Nous allons tâcher de leur rendre la monnaie de leur pièce.
Tout en parlant, Pierre Hersîn avait pénétré dans la chambre voisine. Il faisait encore grand jour ; rien de moins malaisé que de relever les traces des fugitifs.
Elles se bornaient à une procession de gouttes d'eau, allant du corridor au prie-Dieu installé devant le petit oratoire de Constance.
A la place du coquetier, que celle-ci avait jugé bon de soustraire aux regards curieux de sa femme de ménage, une petite cafetière en faïence brune, veuve de son anse et de son bec, supportait trois oeillets blancs d'une merveilleuse beauté.
— Ces amours d*enfants! s'exclama le marin. Constance haussa les épaules.
— Allons prendre le thé ; Je n'ai pas dîné, moi, conclut-elle.
Le thé ! mais on l'avait pris, le thé ! Un peu du breuvage parfumé resté au fond des tasses en faisait foi.
Cependant la boîte de Pekao, achetée ce jour même, gardait encore intactes ' ses enveloppes protectrices ; le sucrier débordait comme avant ; le contenu du pot au lait n'avait pas diminué d'une ligne.
Par contre, les deux moitiés d'un citron, que Constance n'y avait point mis, gisaient, pressées avec soin, au coin d'une soucoupe.
— Nos (( faux monnayeurs » ont l'habitude de prendre le thé à la russe, remarqua Pierre en apercevant le citron : goûts distingués ; cela promet, ajouta-t-il en riant.
Enfin, quelques débris de ces pâtes frites qui se nomment en de certains pays des merveilles, dans
TA ^rVTSON DE I..\ DVMF DE -rr^^pT-R 159
d'autres des fantaisies, reposaient, mêlés à des miettes de sucre et une pincée de thé, sur le bout do journal ayant servi à leur transport.
— Et du thé de première qualité ! fit observer le marin qui s'y connaissait.
« Voyant la possibilité de goûter ici, ils ont dû retourner chercher leurs provisions : on n'est pas plus honnête ! Voilà donc les fantaisies dont le sort les tejiait en peine ; pauvres mioches ! »
Laissant sa sœur allumer le samovar et tirer du buffet d'autres tasses, il se dirigea vers la cuisine, annonçant :
— Je vais à la découverte.
Mais presque aussitôt il appela :
— Constance I
Et quand celle-ci l'eut rejoint :
— Contemple leurs petits canards et leur mère cane I
Sur un coin de la table, une douzaine de ces petites « cocottes » que fabriquent les enfants avec du papier s'alignaient par rang de taille derrière une autre plus volumineuse.
Le commandant s'était assis.
Il annonça avec une joie de gamin :
— Je vais <( épater » nos bonshommes. Demain, ils trouveront une Hotte à la place de leur couvée.
Lestement, en imprimant un pli nouveau au p;\pier, il faisait de chaque caneton un joli petit baleau. La mère cane devint un cuirassé muni
de mât, de tourelle, fabriqués en un rien de temps. Et le tout fut aligné dans Tordre où étaient auparavant les canetons et leur mère.
— C'est dommage que nous soyons revenus, on allait les baigner, c'est probable, dit IVP" Monestier qui, rassurée maintenant quant à la qualité de ses indiscrets visiteurs, s'amusait du plaisir que prenait son frère à les mystifier.
La cour, explorée dans ses plus petits recoins, ne donna lieu à aucune découverte nouvelle. Ils constatèrent qu'elle avait été inondée comme tous les jours ; c'est tout.
— Que ferons-nous de leurs fantaisies ? interrogea Constance, reprenant avec son frère le chemin de la salle à manger.
— Laissons-les à leur place : nous verrons demain en nous levant ce qu'il en sera advenu.
— Mais par où crois-tu donc que passent ces petits ?
— Par le grenier. J'avais dix ans... un peu moins peut-être, lorsqu'un Jour l'idée me vint de circuler derrière les armoires. C'est facile, le mur de la maison s'arrête où les chevrons du toit s'appuient dessus ; et il a soixante centimètres d'épaisseur. Parvenu au point de séparation, j'avisai un espace vide entre la poutre et la <( jambe de force ». Le mortier dont on avait rempli cet intervalle s'était désagrégé avec le temps : une poussée, et ce qui en restait tomba.
(( Je sautai dans le grenier voisin qui est exactement la reproduction du nôtre. Mais, quand je ^oulus ouvrir la porte, je m'aperçus qu'elle était solidement verrouillée du dehors.
(( Mon expédition finit là.
(( Celle de nos petits voisins a mieux réussi. Eux ont trouvé, outre le passage libre, la porte de notre grenier ouverte.
(( Je me figure leur joie, la première fois qu'il se sont risqués à descendre, en constatant que la maison était inhabitée.
(( Ils ont dû s'en croire les maîtres définitifs.
« Ce sont des enfants bien élevés, toutefois ; ils n'ont rien dérangé, et « ils ont soiné Frisquaite ».
— Des enfants bien élevés... peut-être, mais des enfants ! protesta M""^ Monestier. Ne me parle pas de cette engeance-là.
Le commandant ne chercha point à influencer le jugement de sa sœur. Il se contenta de rire, tout en savourant son thé et ses sandwiches.
Soudain, en croisant l'une de ses jambei sur l'autre, tandis qu'il bourrait sa pipe, il s'aperçut que, sous sa chaussure, mouillée au contaet du* dallage de la cour, un chiffon s'était attaché.
Allongeant le bras, il saisit l'objet, le considéra un instant, lui rendit sa forme par une secousse légère, puis le mettant sous les yeux de sa sœur :
— Voici la pointure de l'un de tes terribles faux monnayeurs, ma chère amie.
162 LA MAISON DE I.A DAxME DE TREFLE
C'était une petite chaussette noire toute neuve ; une chaussette pouvant appartenir à un enfant de six ans qui aurait un grand pied.
De plus en plus égayé, le commandant glissa la petite chaussette dans une de ses poches.
Le lendemain, dès sept heures, il était debout.
Toutefois, ayant à défaire sa malle, il n'était pas prêt encore, lorsque, au dernier coup de huit hieures, sa sœur lui cria du bas de l'escalier :
— Le café est servi ; tu descends, Pierre ? Voulant la prier d'attendre cinq minutes, il
courut à la porte.
Impossible d'ouvrir.
— Eh bien ! Eh bien !... m'auraient-ils enfermé ?
Oui... parfaitement ; la clet, restée en dehors, avait été tournée deux fois ; le commandant Hersin était bel et bien prisonnier.
Un violent coup de sonnette avertit M"'" Monestier qu'il se passait quelque chose d'insolite.
Elle monta quatre à quatre.
Ouvre, ma chère, lui dit son frère en riant ;
ces diables de gosses m'ont mis sous clef ! Dans quel but ? Je iBe le demande.
— L'écuelle de Frisquette est en bas, tu sais, annonça de son côté Constance, en rendant la liberté à Pierre.
— Et les fantaisies ? Et la flotte ?
— Disparus.
— Ces lutins-là se lèvent donc avec l'aurore ?...
— Vois-tu, reprit-il après avoir un instant réfléchi, depuis ton retour, ils étudient tes habitudes.
(( Rien n'échappe aux enfants. Il ne leur a pas fallu longtemps pour comprendre que, le matin jusqu'à sept heures, et l'après-midi de deux à six, la maison leur appartenait. Ils ont tablé là-dessus pour régler leurs expéditions. »
— En attendant que je m'en « halle encaure* » en voyage, ajouta j\P'' Monestier. Qu'est-ce qui peut bien les attirer chez nous ?
— Sait-on ? Les enfants ont parfois des idées si particulières ! Y a-t-il de l'eau partout, en ville ? s'informa l'officier.
— Non. Surtout dans ce quartier peu central. Il m'en a coûté gros pour la faire installer seulement à la cuisine.
— Nous y voilà ! Chez eux, ils n'ont pas la permission, — ni peut-être la possibilité, — de barboter à leur aise. Ici, rien de plus facile. En faut-il davantage pour charmer des mioches ?
« Nous serons fixés avant peu, du reste, je te le promets.
« A deux heures, tu fermeras la porte de la rue très fort, comme si nous sortions. Moi, pendant ce temps-là, j'irai me poster sous ma montée d'escalier.
« Je me figure que ma faction sera de courte durée. »
sus AU VIEUX LOUP 1
Tout se passa ainsi que Tavait combiné Pierre Ilersin, et ses prévisions se réalisèrent à la lettre.
11 n'était pas depuis dix minutes sous Tescalier qu'un cliquetis de ferraille, venant d'en haut, le décidait à quitter son poste.
Pierre franchit les premiers degrés sans hâte et à pas de velours.
Il tenait à voir comment allaient se comporter les intrus, une fois devant sa porte.
Ils n'allèrent pas plus loin.
Ils étaient deux : un garçon haut comme rien, et une petite fille pas beaucoup plus grande, dont la chevelure blonde, s'enlevant en lumière sur l'ombre de la montée d'escaliers, la nimbait comme une petite sainte de vitrail.
Impossible à premier examen de définir leur costume.
Tous les deux étaient en noir.
Leurs mollets roses apparaissaient entre la chaussette courte et le vêtement de deuil. Même,
l'un d'eux, le petit garçon, — bran comme la nuit, celui-là, brun de teint, d'yeux et de cheveux, — le petit garçon n'avait qu'un pied de chaussé ; l'autre était nu dans une mince pantoufle de
feutre.
Mais leur accoutrement ne se bornait pas à cela.
Sur leur poitrine à tous les deux pendait un large couvercle de casserole en tôle émaillée, soutenu par une ficelle qui leur entourait le cou et venait se rattacher à la boucle centrale.
La petite fille tenait d'une main une pelle à feu, de l'autre une balayette.
Le petit garçon était armé de pincettes aussi hautes que lui et d'un gros fer à repasser.
Une broche à rôti, enfilée dans sa ceinture, lui battait le mollet.
Au mom.ent où le buste de Pierre Hersin émergea des profondeurs de l'escalier, le garçon était en train de dire à la fillette restée un peu en arrière, sur l'avant-dernière marche :
— Range-toi contre le mur pour qu'y te voie pas. J'entrerai bien tout seul. J'ai pas peur, moi.
— De quoi n'as-tu pas peur, mon bonhomme ? interrogea paisiblement le marin ; comme si la présence des deux petits devant sa porte eût été chose toute naturelle.
— J'ai pas peur du vieux loup de mer, déclara le mioche, se campant, très crâne, devant le nouveau venu ; j'ai vu des chacals, moi ; y m'ont pas fait peur !
LA MAISON DE I,A DAME DK TREFLE 167
— Tu es un luron, à ce qu'il paraît I Comment t'appelles-lu ?
— Frédy. Ça veut dire Frédéric. Mon parrain, c'est bon-papa, celui qui est pendu dans le salon... c'est-à-dire... à présent il est dans la caisse, pasque nounou elle a pas encore tout déballé.
— Ah ! fort bien. Et vous, Mademoiselle, voulez-vous me dire votre nom ?
La petite serra les lèvres, rougit jusqu'au front, baissa les yeux, mais ne souffla mot.
Frédy la considéra un instant, et, haussant les épaules, répondit à sa place :
— Son nom, c'est Linette. Mais nounou l'appelle Boucheclose, à cause qu'elle aime pas parler aux personnes. Elle aime pas dire bonjour. Avant de parler au monde, faut bien dire...
Il s'interrompit, recula d'un pas et, inclinant sa tête frisée, prononça sur un ton de cérémonie :
— Bonjour, Monsieur... J'y avais pas pensé. Nounou dit que ça écorche le gosier à Linette, quand elle dit bonjour ; c'est pour ça qu'elle parle pas.
Si Linette avait la parole difficile, elle avait la main leste et le fît bien voir.
Descendant d'un bond ses deux marches d'escalier et passant sa pelle de la main droite dans la main gauche, elle allongea une gifle à son frère, en lui lançant d'un ton fâché :
— Vilain malhonnête !
Sans lâcher ses armes, Frédy se mit les poings sur les yeux et pleura.
— Allons, allons, intervint Pierre, conciliant, un guerrier ne pleure pas pour si peu ; ça ne compte pas, les gifles des filles.
— Ça ne compte pas ? Tu en es sûr ?
— Très sûr ?
Consolé instantanément, Frédy reprit son attitude martiale.
Mais comme Hersin posait la main sur la cleî de sa chambre :
— N'entre pas I cria le bonhomme ; c'est la chambre du vieux loup. J'ai entendu, Faut' jour, quaad la dame de Trèfle Ta dit.
« St hier, en bas, nous mettions des fleura à la SaiiîAe-Vierge avec Linette, quand on Ta amené. »
— Tu Tas vu ?
— J'ai vu sa cage, une grande cage toute noire.
— Mon pauv' Frédy I C'est moi, le vieux loup de mer.
Frédy eut un geste de commisération.
— T'as donc jamais vu de loup ? Attends ! Après avoir déposé ses armes à ses pieds, il tira
de sa poche une feuille d'album proprement pliée, et, l'étalant sur son genou pour achever de la défroisser, la passa en revue.
Quand il eut enfin rencontré son affaire, amenant l'officier près de la fenêtre du palier, il lui
indiqua du doigt un animal au-dessous duquel était écrit un nom.
Puis, relevant sa frimousse brune vers son grand voisin :
— Tu sais lire ? s'informa-t-il.
— Un peu, répondit Pierre d'un ton modeste.
— Eh bien, épelle.
Et, gravement, Frédy lui souffla :
— L... o... u... Le (( p » se prononce pas, tu sais, ajouta-t-il, levant l'index de la main droite à hauteur de son petit nez.
« Regarde niaintenant la bête ; tu vois bien que c'est pas toi ! »
Le commandant riait à éveiller tous les échos des longs couloirs sombres.
— Alors, tu conclus ? demanda-t-il.
— Que tu ne sais pas ce que tu dis. Monsieur. « J'ai fermé le loup dans sa chambre, moi, ce
matin. »
— Ah ! c'est toi qui es venu donner deux tours de clef ?
— Mais oui ; pour pas qu'y nous mange comme le petit Chaperon rouge.
« Et, à présent, Linelte et moi, nous allons le tuer. Ce ne sera pas difficile, ajouta Frédy, considérant encore le loup, si petit sur l'image.
— Ah ! vous allez le tuer ; fort bien ! Entrons, approuva le marin.
— Attends que je sois prêt. Ouvre pas tout de
suite.
Frédy assujettit le couvercle de casserole, — son bouclier — -, reprit ses pincettes et son fer, puis se tournant vers Pierre :
— T'as pas d'armes ?
— Non.
-— Et t'entres tout de même ?
— Tu vois...
Il avait de nouveau posé la main sur la clef. Le petit lui jeta un regard d'admiration.
— Eh ben ! t'es un fameux lapin !
— Qui t'a appris qu'un homme brave est <( un fameux lapin » ?
— Nounou.
— Décidément, nounou est pour toi la loi et les prophètes ! Je pensais que c'était ton papa qui devait le dire, à l'occasion.
Frédy secoua la tête, devenu grave tout à coup :
— Papa, il est allé chez le bon Dieu, y a plus d'un an.
— Pauvres mioches I murmura Pierre.
— Il est mort en Algérie, prononça Linette, se décid&nt à se mêler à l'entretien.
— Qu'est-ce qu'il était, officier ?
— Non, Monsieur. Il travaillait à un tunnel.
— Ah ! Et votre maman ?
— - Maman, en A^lgérie, elle était cuisinière, déclara Frédy.
— Et à présent P
— Elle est à Thôpital.
Le commandant considéra les bambins avec plus d'attention.
Pas possible, ce que contait Frédy.
Interrogeant Linette du regard, il demanda :
— C'est vrai, Linette ?
— Que maman est à l'hôpital ? Oui, Monsieur. 11 y a deux mois, quand nous venions ici, le train où était petite mère a eu un accident, et... et...
Elle s'interrompit, suffoquée par les sanglots.
Hersin l'enleva dans ses bras avec armes et bagages, ouvrit la porte vivement et, prenant dans sa chambre le premier siège A^enu, s'y assit, l'enfant sur ses genoux.
Puis, doucement, d'un geste paternel, caressant sa toison blonde, il supplia :
— Ne pleure;^ plus, petite chérie. Nous ne parlerons plus de choses tristes.
Frédy suivait, roulant des yeux terribles. Il avait réellement l'air brave. Au lieu de perdre la tête devant cet assaut si mal préparé, il retourna fermer la porte, en déclarant :
— Si je la fermais pas, le vieux loup descendrait manger la dame de Trèfle !
— Ce serait une façon comme une autre de vous en débarrasser, insinua le commandant.
— Je lui ai écrit qu'elle devait retourner encore en voyage, dit Linette un peu remise. Je pense qu'elle va partir avec vous.
Ce congé en bonne forme, donné par cette voix, douce, encore un peu oppressée des sanglots récents, amusa fort Hersin.
— On n'est pas plus sincère !... s'écria-t-il.
— Pourquoi tu dis « vous » au monde ? gronda Frédy mécontent : c'est pas poli. Les Arabes disaient jamais <( vous ».
Tout en admonestant sa sœur, le bambin jetait des coups d'oeil à droite, à gauche, ayant bien soin, toutefois, de se tenir à courte distance « du fameux lapin ».
Hersin ne savait comment reprendre son interrogatoire au sujet de la mère des deux petits.
Enfin, l'idée lui vint de s'informer :
— Où habitez-vous ?
— De l'autre côté du mur, répondit Linette tout à fait apprivoisée. La maison est grande ; nous avons un jardin ; mais on a mis une palissade fermée à clef autour du bassin ; nous ne pouvons pas jouer avec l'eau. Il n'est cependant pas profond, le bassin ; on voit le fond. Mais nounou n'a pas le temps de nous surveiller. Alors elle ne veut pas permettre...
— Non, elle veut pas, appuya Frédy ; et moi, depuis que j'ai allé sur le grand bateau, j'aime rien que jouer à faire des médi... di...
11 s'interrompit.
— Je crois que je l'entends, prononça-t-il baissant soudain la voix, et s 'assurant que la broche à
rôti jouait bien dans sa ceinture : écoute I... ça remue I...
— Le bruit vient de Tescalier, fît observer Linette.
Leurs yeux à tous les trois se tournèrent vers la porte qu'ouvrait M°^® Monestier, attirée par les éclats de rire de son frère et l'étonnante conversation dont elle avait saisi d'en bas quelques bribes.
Mais elle n'entra pas seule : Frisquette marchait sur ses talons.
Reconnaissant ses petits amis, la minette fît entendre ce court miaulement qui roule dans la gosier des chats, quand ils prétendent dire bonjour ou merci, et elle courut se frotter aux jambes de Frédy.
Tout occupé de la dame de Trèfle, celui-ci no Tavait pas vue venir.
Il se crut saisi par le vieux loup. Un cri terrible retentit, et le pauvre guerrier, défaillant de peur, se croyant déjà dans la gueule du fauve, fît un tel ^aut de côté qu'il culbuta pêle-mêle avec son arsenal.
Le commandant allongea la main, le cueillit par le fond de sa petite culotte et, l'amenant à lui, l'assit, face à Linette, sur son autre genou.
— Quelle émotion, hein I dit-il en riant. Constance, répète donc le nom que tu m'as donné l'autre jour, en recevant ma dépêche.
I — Je t'ai appelé mon vieux loup de mer.
— Y a pas de vrai loup dans la chambre ? inlerrogea Frédy incrédule.
— Il y a moi. Tous les marins sont des vieux loups de mer.
— Alors, t'es marin ? Tu sai3, moi, j'en ai vu, des marins, sur le grand bateau.
Déposant à terre les deux enfants, Pierre leur montra son uniforme, son épée, comme preuve de sa qualité d'officier de marine ; puis, les emmenant dans la seconde pièce, il ouvrit sa malle devant eux.
— Voici cette fameuse <( cage noire » que vous croyiez receler le vieux loup.
Et les regardant l'un après l'autre :
— Etes-vous convaincus, cette fois ?
— Oui, assura Linette.
Frédy dut l'être également, car du coup il recouvra sa vaillance.
Menaçant la malle vide de son fer à repasser, et brandissant ses pincettes :
— C'est que je l'aurais tué, moi, le vieux loup, tu sais, Monsieur ! tonna-t-il en roulant les yeux.
— Qui sont-ils ? interrogea M"^^ Monestier, regardant son frère.
— Je ne sais trop... Leurs explications manquent de clarté. La mère serait à l'hôpital. Eu Algérie elle était cuisinière, prétend Frédy.
Linette se racla le gosier deux ou trois fois, prise
LA MAISON DE L\ PAME DE TREFLE 175
entre le désir de parler et l'effrayante nécessité dit dire auparavant bonjour à la dame de Trèfle.
Enfin, humiliée de ce qu'on semblait supposer d'eux, en son esprit plus affiné de petite fille déjà sensible aux blessures d'amour-propre, elle balbutia :
— Bonjour, dame de Trèfle...
.Puis, tout de suite, avec une fiévreuse volubilité :
— Frédy ne raconte que des bêtises. En Algérie, quand nous avons rejoint papa, très loin, très loin, où on perçait le tunnel, maman faisait la cuisine, et moi je lui aidais ; je mettais le couvert, l^arce que nounou soignait Frédy et lavoit le linge, le repassait, et que nos domestiques arabes, Bel- Kassim et Taïeb, savaient faire seulement de mauvais plats auxquels nous ne pouvions nous accou tumer.
(( Papa était... était... »
Elle leva son regard bleu vers Pierre Hersin et murmura :
— Comment appelle-t-on ceux qui font faire les tunnels ?
— Des ingénieurs.
— C'est ça, papa était ingénieur. Il a pris la fièvre... et...
— Je sais, mignonne ^ vous l'avez perdu. Et ensuite ?
— Nous somme:} rentrés en France pour habiter
notre maison ; celle qui est de l'autre côté. Frédy et moi nous sommes venus tout droit de Marseille ici avec nounou. Mais maman nous a quittés en route pour prendre une autre ligne de chemin de fer, parce qu'il lui fallait aller dans le pays de papa, pour des affaires. Et son train a...
— Ne demande rien de plus, Pierre, intervint ]\{me Monestier. Je sais qui sont ces enfants. Je te ferai lire le récit de ce déraillement : il y a eu dixhuit blessés et cinq morts.
<( Cette jeune femme, leur mère... T'ont-ils dit leur nom, au fait ? »
— Pas encore. Frédy, comment t'appelles-tu ?
— Eh bien !... Frédy.
— Tu as un autre nom, insista le commandant.
— Ah ! oui ! Linette aussi. Mais nous nous eu servons pas. C'est pour quand nous serons grands. C'est maman qui s'en sert. On l'appelle M""® Berthol.
— C'est cela même, déclara la dame de Trèfle. Si nous descendions, ajouta-t-elle. Qu'en dis-tu, Pierre ?
— Descendons. Je crois que vous pourriez maintenant quitter vos armes, conseilla-t-il, puisqu'il est bien prouvé que je suis le vieux loup. Déposez-les sur l'escalier. Vous les reprendrez pour rentrer chez vous.
Les enfants obéirent.
Ils reparurent bientôt en petites blouses noires serrées à la taille par des ceintures de cuir.
Charmants, tous les deux, ces petits ! Avec sa mine réfléchie, son air capable, Linette semblait tout l'opposé de cet exubérant Frédy ; mais on ne les eût pas souhaités autrement Tun et l'autre ; ils se complétaient.
jyjme Monestier ouvrit la marche avec Frisquette, et le commandant suivit, tenant un enfant de chaque main.
Linette descendait, très grave, sans parler.
Frédy, lui, paraissait inquiet.
A chaque marche, il se penchait^ regardait dans les coins.
— Tu cherches quelque chose ? s'informa le commandant, soupçonnant un peu de quoi il s'agissait.
— Oui, Vieux Loup. Hier, j'ai perdu une de mes chaussettes et une pantoufle chez la dame de Trèfle. La pantoufle, je l'ai trouvée ; mais pas la chaussette. Et... tu sais... On n'est pas riches... Nounou dit : a Mes enfants, faut faire des écolornics ». Alors, tu comprends, quand on est dans les écolomies, si on perd ses affaires !...
— Oui ; cela coûte pour les remplacer.
— Nous avons notre maison et un peu d'argent, je crois, reprit Linette. Mais c'est vrai que nous ne sommes pas riches depuis que nous n'avons plus papa. Petite mère disait qu'elle donnerait des
178 LA MMSON 1>E I.A DAME DE TREFLE
leçons de piano, ici, pour nous élever, et... à présent, le train... il lui a cassé les poignets... et... et une jambe.
Elle recommença de sangloter et, cette fois, Frédy fit chorus.
— Mais elle va mieux, votre maman, mes petits, s'empressa d'assurer Constance. En donnant des nouvelles des blessés, il y a quinze jours, les journaux l'ont citée comme étant en bonne voie de guérison. Elle est toujours soignée à l'hôpital deL... ?
— Oui, Madame. Mais elle a écrit à nounou que ]e médecin lui permettrait bientôt de venir. Seulement... elle ne marche pas.
— Elle marchera, affirma Pierre, qui n'en savait rien du tout, mais qui, remué jusqu'à l'âme par ces pleurs d'enfants, voulait à tout prix les faire cesser.
(( Alors, reprit-il, vous êtes seuls ici avec nounou ? Elle ne me paraît pas vous surveiller de très près, nounou. »
— Elle a pas le temps, expliqua Frédy, empressé à excuser sa chère nourrice. Faut qu'elle sorte tout des caisses. Elle dit que, à cause qu'on est dans les écolomies, elle veut pas « dépenser des ouvriers ». Elle a déjà tout rangé la chambre de maman et la nôtre.
— Ne cherche pas davantage, Frédy, je l'ai trouvée, mG4, ta chaussette. Tiens, la voici, an-
nonça le commandant, prenant pitié du pauvre bonhomme qui se tirait les yeux à inspecter le couloir.
Sans faire un pas de plus, le petit s'assit par terre, et, avec une satisfaction manifeste, rechaussa son pied nu.
Puis il reprit :
— Alors, nounou, quand nous avons été venus ici, elle est montée au grenier, elle a vu qu'y pouvait rien nous arriver, et elle nous a dit qu'elle nous le donnait pour nous amuser.
— Mais, et le jardin ?
— Le jardin, nous y allons aussi.
— Vous vous levez de bonne heure, je crois ?
— Aussitôt qu'il fait jour, répondit Linette, parce que nounou veut que nous fassions la sieste après déjeuner, comme en Algérie.
« C'est elle qui nous fait notre toilette, après la sieste, mais le matin, nous nous habillons tout seuls pendant qu'elle va au marché. Et nous venons vite chez la dame de Trèfle, parce que...
— Parce que ?
— C'est amusant ! Il y a Frisquette et ses petits ; et en bas, il y a l'eau !
— Et puis, nous venons faire notre prière devant la Sainte-Vierge de la dame de Trèfle. Notre bon Dieu à nous, notre petit Jésus, il est pas déballé, et notre Sainte-Vierge non plus, interrompit Frédy.
180 LA MAISQxN DE LA DAME DE TREFLÇ
— Mais, la première fois, qu'est-ce qui vous a donné l'idée de passer d'un grenier dans l'autre ? poursuivit Pierre.
— C'est Friquette. Nous l'avons entendu miauler. Nous sommes venus voir. Mais nous n'avons touché à rien, se hâta de protester Linette.
Qu'à mon tricot... fit observer la dame de
Trèfle.
Ils étaient alors assis tous les quatre dans la salle
à manger.
Linette jeta un regard ennuyé sur la corbeille mise au pillage, et, toute confuse, elle expliqua :
— C'est el Schadi. Il nous avait suivis. Il aime beaucoup dépelotonner la laine. Aussi, depuis, nous ne lui avons plus permis de venir.
— Et puis, ajouta Frédy en hochant tristement la tête, il reste couché tout le temps, à cause qu'il a une réflexion de poitrine, nounou dit.
— J'ai bien essayé de relever les mailles du fichu, reprit Linette, mais je ne sais que très peu tricoter... je n'ai pas pu.
Constance se mit à rire.
Ces petits l'amusaient, elle aussi, maintenant ; et elle cédait d'autant plus aisément à cette impression nouvelle, que leur présence, expliquant tout, lui rendait sa tranquillité d'esprit.
Pierre ne posa aucune question, lorsque Linette dénonça la culpabilité d'el Schadi. Connaissant un peu d'arabe, il jugeait prudent de laisser dans
le vague ce noiiveau personnage. Et, pour détourner sa sœur d'y penser, il s'informa :
— Ces cartes sont à vous, mes chéris ?
— Oui, Vieux Loup. Mais nous les avons données à la dame de Trèfle. Les dames qui font de» visites, elles donnent des cartes quand y a personne. Moi, je suis le petit as, et Linette le trois de cœur. Nous les avons prises dans notre jeu.
— Ah ! vous savez jouer aux cartes ?
— Oui, à la bataille.
Frédy soupira :
— Ça passe le temps, nounou dit. Nous avons rien pour nous amuser : la caisse des joujoux est pas défaite.
— Nous avons les petits de Frisquette, répliqua Linette à son frère.
Et, avec un sourire enchanté, à la dame de Trèfle.
— Elle nous les a donnés. Le mien a un collier bleu ; celui de Frédy, un collier rose. Quand nous allons voir Frisquette au grenier, elle les apporte sur nos genoux sans jamais se tromper.
M"^ Monestier s'était rembrunie.
Une fois guéri, cet el Scbadi, dont elle faisait un petit serviteur arabe, accompagnerait de nouveau Linette et Frédy, peut-être même viendrait-il de son chef et, à en juger par son premier méfait, on pouvait s'attendre à le voir saccager la maison.
Et son frère qui semblait être au septième ciel, en contemplant leurs petits voisins !
— Si nous les faisions goûter ? proposa Pierre, comme sa sœur achevait in petto ces réflexions
pessimistea.
— Merci, Monsieur, répondit Linette d'un ton cérémonieux ; nous avons du pain et du sucre dans notre poche.
Le commandant n'insista pas, ravi de la discrétion des bambins.
Ceux-ci avaient sorti leurs provisions et croquaient leur pain et leur sucre à belles dents.
Soudain, Frédy alla se câliner vers le marin, et, à voix basse, en roulant des yeux où se lisait d'avance vm gros secret :
— La dame de Trèfle est fée, tu sais. Elle a changé nos petits canards en bateaux.
— Ah I bah I
— Ça fait peur, les fées. Dis-lui d'aller encore en voyage. Tu resteras, toi, Vieux Loup. Je t'aime bien.
Le commandant se mit à rire.
— Expliquons-nous une bonne fois, dit-il. C'est moi qui vous ai fabriqué une flotte, mes chéris. Et vous... vous lui avez fait terriblem.ent peur, à cette pauvre dame de Trèfle qui n'a jamais été une fée I
LKS CIlSQ sous DE FREDY
Ils s'expliquèrent... Et la conclusion, la voici :
Après avoir extrait d'un vieux porte-monnaie
cinq sous, — toute sa fortune ! — Frédy les tendit
à Pierre Hersin ; et, oub-iant « qu'on était dans les
écolomies », lui proposa :
— Veux-tu être mon oncle ? Je te donnerai mes cinq sous. Y a longtemps que j'ai envie d'un oncle ! J'ai bien aussi envie d'un âne ; mais les ânes, c'est cher !...
(( Si je m'étais marié, pourtant, j'aurais pu avoir des enfants comme ceux-là », songea le commandant dont le sourire se fît mélancolique.
Ramené bien vite à la situation par les instances de Frédy, toutefois, il repartit :
— Trop flatté de la préférence sur le bourricot, mon petit ; pas de danger que je refuse ! Appellemoi ton oncle, et donne-moi tes cinq sous.
— Tu n'oserais peut-être pas les lui prendre I s'exclama sa sœur en riant.
— On doit toujours exécuter les clauses d'un traité, déclara Pierre en glissant les cinq sous dans sa poche.
« Et maintenant, où est celte flotte, que nous la fassions naviguer ? »
Frédy sortit de ses inépuisables poches tous les petits bateaux bien aplatis Tun contre Tautre en paquet, et Linette tira de Tune des siennes le cuirassé non moins aplati.
Cinq minutes plus tard, tous les creux de la cour étaient remplis d'eau jusqu'avi bord et les bateaux de papier flottaient sur <( des petites méditerranées », poussés par le vent d'un gros soufflet de cuisine, que manœuvrait « tonton Vieux Loup ».
A regarder « ces trois enfants » jouer dans la cour. Constance avait oublié sa promenade.
Six heures sonnèrent sans qu'elle eût conscience du l^mps écoulé I
— C'est singulier ce que cet après-midi ma paru court ! confia-t-elle à son frère, quand, après avoir reconduit leurs petits voisins jusqu'au grenier, ils sortirent pour aller dîner à l'hôtel du Nord.
— Et à moi, donc ! soupira Pierre. Je ne me suis de ma vie autant amusé, je crois.
Il se leva le lendemain dès l'aube, afin d'être prêt à descendre quand paraîtraient les deux petits.
Et les ieux de îa veille recommencèrent.
Linette était délicieiisenient gentille, mais Timprévii des réflexions de Frédy l'emportait encore aux yeux du marin.
Sa joie était de le faire cause»*.
Il apprit du bambin, ce dont il se doutait déjà, que el Schadi était un singe, et que ce singe lui appartenait.
— Moi, j'ai une perruche, annonça Linette. Maman tient beaucoup à tous les deux, parce qu'ils appartenaient à bon papa Frédéric, son papa à elle.
— Avant, reprit Frédy, mon singe, il s'appelait Joko. C'est Bel-Kassim et Taïeb qui disaient el Scîiadi (i), en A^lgérie ; alors, nous aussi.
— Elle parle, ta perruche, Linette ? s'informa Pierre.
— Très bien. Elle dit même bonjour.
— C'est le suprême effort, hein ! Après ça, rien d'impossible. Eh bien ! apprends-lui à dire (( bonjour. Constance ». Puis, quand elle saura, apporte-la ici.
Et Pierre se frotta les mains, riant d'avance.
— Moi, j'apporterai mon singe, annonça Frédy. Seulement, lui parle pas.
— Apporter ton singe... Ça, m.on bonhomm^e, c'est plus périlleux... Je n'ose te le conseiller. Il s'est trop mal conduit à sa première visite.
(1) En arabe : le singe.
— C'est que, tonton Vieux Loup, dans le train, quand nous venions ici, el Schadi a perdu son manteau. Nounou a pas le temps de lui en faire un autre, déplora Frédy. Ça m'ennuie ! On peut pas le sortir, il a trop froid.
Le commandant vit poindre le projet de <( son neveu ».
« Bah ! laissons-le faire, songea-t-il. On verra bien. »
Quatre ou cinq jours après, Linette descendit Taprès-midi toute joyeuse, annonçant depuis l'escalier du grenier :
— Nounou a déballé nos jouets ; j'apporte ma poupée.
Et, aussitôt en bas, après avoir tendu ses deux joues à « tonton » et son front à la dame de Trèfle, en ajoutant pour celle-ci, — généreusement a tonton » l'en avait dispensée, — un petit bonjour étriqué, rogné des deux bouts, un « jour m'd'a » perdu au milieu d'un soupir d'angoisse :
— Dame de Trèfle, s'empressa-t-elle d'ajouter, voyez comme Fathma est grande et belle.
— Pour grande, oui... belle... c'est autre chose, si par belle tu entends bien mise.
Linette considéra sa fille d'un air un peu humilié.
Le nœud du chapeau pendait, retenu par un fil prêt à casser ; la jupe de la robe était décousue à
moitié ; la collerette offrait Taspect d\me loque lamentable.
— Je ne sais pas encore coudre, avoua la fillette confuse, et nounou...
— ... N'a pas le temps I acheva M""^ Monestier, c'est entendu. Mais j'ai le temps, moi. Déshabille Fathma.
S'armant de son dé et d'une aiguille, elle se mit en devoir de réparer les accidents survenus à la toilette de la poupée.
En la voyant faire, Frédy cessa d'emboîter le pas à tonton Vieux Loup.
Car, régulièrement, en fumant sa pipe, le marin allait et venait dans la salle à manger comme sur le pont de son bateau, et Frédy, jugeant que sa qualité de garçon lui imposait l'obligation d'imiter « son oncle », marchait dans son sillage.
Ayant lâché le Vieux Loup pour se rapprocher de la dame de Trèfle, il se tint immobile un instant à regarder celle-ci froncer la collerette de Fathma ; puis il tourna les talons et sortit en courant.
La toilette de la poupée était en ordre, RP® Monestier la rhabilla elle-même, afin de s'assurer qu'elle n'avait rien omis. Et, lissant encore les plis de la robe, elle la tendit à Linette.
Mais, au lieu de la prendre, la petite se jeta au cou de son obligeante amie, et la serrant k l'étouffer dans ses bras menus :
— Dame de Trèfle, jamais je n'aurais pensé que vous étiez si adroite et si bonne I avoua-t-elle candidement.
— Et moi, répliqua en riant la dame de Trèîle, jamais je n'aurais pensé qu'on pouvait avoir du plaisir à s'occuper de bambins de votre âge. Vous m'avez joliment retournée !
— Je ne te l'ai pas fait dire, s'écria Hersin ravi. C'est un peu plus amusant que de passer des brins de laine à travers les trous d'un morceau de canevas, en potinant ferme, tout un après-midi, hein I
M"^® Monestier approuva de la tête, montrant la pendule qui marquait trois heures :
— Je devrais y être occupée depuis cinquante minutes !... C'est curieux, cela ae me manque pas. Je n'aurais pas cru que l'on pût rompre si aisément avec d'aussi vieilles habitudes I...
(( Mais où est donc passé Frédy ? »
— Le voici qui revient. Je le soupçonne d'être allé te chercher de l'ouvrage, ajouta Pierre avec un malicieux sourire.
Le petit rentrait, marchant à pas comptés, ses deux bras noués en berceau autour d'un chiffon de laine.
— Dame de Trèfle, prononça-t-il de sa voix la plus câline, tu veux faire un manteau à el Schadi, puisque tu sais coudre et que t'as le temps ?
— Oii est-il donc, ce fameux démolisseur de tricot ? fît Constance en se penchant afin d'explorer
le vestibule du regard. Est-ce qu'il a peur ? Allons, dis-lui qu'il entre.
— Je le tiens. . . Regarde. . . .
Il était venu tout près d'elle.
— Un singe ! l'horreur I
Le mot n'était pas achevé, qu'une petite main velue se dégageait du chiffon et appliquait deux soufflets à la dame de Trèfle ahurie.
— Et tu voudrais que je lui fisse un manteau I s'exclama-t-elle, se rejetant en arrière vivement. Remporte-moi cette bete, Frédy. Je déteste les
smges
Frédy considéra el Schadi avec tendresse et le serra contre lui par un geste protecteur.
— Il a bien froid, tu sais, et il est encore un peu malade. Fais-lui donc un manteau, répéta-t-il avec une obstination douce.
— Une bête qui m'a battue !
— Oh !... si guère I... Quand y me connaissait pas, moi, y me battait bien plus fort.
Puis, se rappelant soudain la consolation offerte par Hersin :
— Ça ne compte pas, les gifles des singes, însinua-t-il d'un ton encourageant. Fais-lui donc un manteau.
— Tu as bien quelque ancienne doublure ouatée ? insista Pierre. C'est un ouistiti. Ces bâtes-là sont fort délicates et souffrent, dans nos climats.
— Je vais monter voir... se décida à répondre Constance.
Elle redescendit bientôt avec deux doublures de manches en satin noir ouaté, plus un ruban rouge.
— C'est pour toi, dit-elle en agitant l'étoffe sous les yeux malins du singe que le commandant avait installé au soleil dans la corbeille aux laines, jugeant qu'elles ne risquaient plus rien. Vas-tu me remercier par des gifles ? Elles ont beau ne pas compter, à ce qu'assure ton maître, je t'en dispense.
El Schadi, qui s'appliquait à parfaire son travail de l'autre jour, lâcha le peloton de laine pour agripper le satin.
Frédy dut intervenir, et reçut lui-même, dans la dispute, deux ou trois de ces gifles a qui ne comptaient pas »... heureusement I
Cela lui interdisait de pleurer, encore qu'il en eût un peu envie.
Enfin, le manteau coupé, cousu, bordé, Constance, résignée pour l'amour de Frédy à s'accommoder de la bestiole qui lui était chère, dit au gamin :
— Passe-moi cet aimable personnage ; il faut que nous fassions la paix ; je prétends l'habiller moi-même.
Elle lui enfila le manteau.
La douceur du satin, l'éclat du ruban semblèrent charmer le singe.
Il se regardait avec des airs d'admiration comique, promenait ses mains sur l'étoffe, se tapotait Testomac...
Au bout d'une à deux minutes, la chaleur du ouatage se fît sentir et une impression de bienêtre l'envahit.
Sa pauvre petite Tace tirée par la maladie prit un air de contentement visible.
Et, tout d'un coup, il se nicha entre les bras de ]VP^ Monestier, et se tint là tranquille, à faire des grimaces en la regardant d'un petit air tout drôle : on eût dit qu'il riait.
— Pauvre bête ! ne put-elle s'empêcher de murmurer.
— Tu vois, dame de Trèfle, il t'aime à cause que tu lui as fait un manteau. Et moi aussi, je t'aime, clama Frédy, battant des mains. Je ne veux plus que tu (( ailes » encore en voyage.
Constance sourit.
Ce n'était pas du tout ce qu'dîe avait cru, jusqu'ici, des enfants ! Oh I mais pas du tout !
El Schadi reçut de sa main des noisettes, du sucre, des croquets.
— Si nous goûtions, nous aussi ? proposa Pierre. Linette et toi, vous nous feriez du thé, tandis que nous irions nous deux, Frédy et moi, acheter des brioches.
— Vous nous permettrez d'inviter Frisquette et ses pelits, dame de Trèfle ? supplia Linette.
— L'arclie de Noé ! soupira Constance, regardant el Scliadi toujours serré contre sa poitrine, et qu'il faudrait sûrement mettre à table, lui aussi.
— J'en serai quitte pour apporter trois brioches de plus, insinua Pierre.
— Montez donc chercher Frisquette et ses petits. Un quart d'heure plus tard, gens et bêtes prenaient le thé de compagnie, fraternellement.
— Admire comme ce couvert est coquettement disposé, fît remarquer ftr" Monestier à son frère. C'est Linette qui l'a mis ; elle seule. Je n'ai eu qu'à lui montrer où était chaque chose. Un trésor, cette mignonne-là I
— Un trésor bien peu surveillé, murmura Her- -sin.
Il était justement en train de penser, en regardant ces enfants assis à leur table, que nounou faisait preuve à leur endroit d'une étrange insouciance.
S'informait-elle seulement où ils passaient leurs après-midi ?
Cette idée, qui lui avait déjà maintes fois traversé l'esprit, le tracassait si bien, à cette heure, qu'il finit par s'informer à Linette :
— Nounou ne vous demande jamais d'où vous venez, quand vous allez la retrouver ?
— Oh si I tonton.
LA M.VISON DE LA a^ME DE TRÈFLE 193
Il avait été stipulé après coup que Linette bénéficierait de la parenté, sans augmentation de prix.
— Mais elle <( s'a enformée », s'empressa d'ajouter Frédy.
— A qui ?
— Au père Loriqueux, le jardinier qui nous vend des fruits.
— C'est le mari de ma femme de ménage, expliqua Constance à son frère.
— Et il a répondu ? interrogea curieusement celui-ci.
Frédy hocha la tête en la penchant un peu de côté, leva la main dans un geste solennel ; puis d'une voix traînante, le geste et la voix du père Loriqueux :
— Oh 1 vous pouvez Ty eux lasser les petiots ; y a pas de mailleur monde.
« C'est comme ça qu'il a dit, je l'ai entendu », ajouta-t-il de sa voix naturelle.
— Et moi, en t'écoutant, je crois Tentendre, s'écria Pierre en riant. Alors voilà qui va bien. Puisque nounou approuve vos fugues, plus à se gêner. Vous mettrez demain, pour venir, de fortes chaussures, et vous apporterez vos chapeaux de jardin. Nous irons tous les quatre goûter à la campagne, dans une ferme. Le grand air vous fera du bien. Nous ferons naviguer notre flotte une fois rentrés de la promenade.
Chaque jour fut désormais marqué par une distraction nouvelle.
Un matin, M°^^ Monestler, déjà revenue de la messe de six heures, s'occupait à disposer dans la corbeille du vestibule des fleurs agrestes rapportées la veille d'une excursion aux environs, quand une voix lui cria du haut de l'escalier :
— Bonjour, Constance.
Son frère seul, ayant la coutume de l'appeler par son prénom, elle répondit sans se retourner :
— Déjà levé, Pierre P Bonjour, mon grand.
Un trio d'éclats de rire salua cette méprise, Et Linette, la cage à la main, présenta sa perruche à la dame de Trèfle.
— C'est le reste ! murmura celle-ci. Ils en viendront à me faire adopter jusqu'à leur perruche, ces enjôleurs-là !
Elle enleva Linette sur ses bras et mit deux longs baisers sur ses yeux bleus, en disant :
— Ça.., c'est une idée de tonton Vieux Loup, avoue-le.
Linette fît signe que oui.
— Bonjour, Constance, bonjour, bonjour,. , répétait la perruche.
Et, tout au fond d'elle-même. Constance s'avouait qu'elle était reconnaissante à l'oiseau d/ avoir retenu son nom*
({ C'est idiot, se disait-elle, se moquant d'ellemême ; cet oiseau ne comprend pas ce qu'il prononce... Mais, il n'y a pas à dire, ces petits trouvent le moyen de me faire plaisir en tout. »
