ET AVEC COLOMB

1. Disparition des Textes. — Il résulte de l'exposé qui précède qu'il y avait trois copies autographes de la lettre de Toscanelli à Martins : celle qui lui avait été adressée, celle que Toscanelli envoya à Colomb et celle qu'il avait nécessairement conservée, puisqu'il put en faire une copie; aucun de ces textes originaux ou copies n'a été retrouvé. Il en est de même de la lettre de Colomb à Toscanelli à laquelle celui-ci est supposé avoir répondu : ni dans les papiers de l'astronome florentin, ni dans ceux du grand navigateur, on n'en a trouvé trace et il faut dire que le fait même de l'existence d'une correspondance entre Toscanelli et Colomb ne repose que sur deux témoignages d'inégale valeur : celui de Las Casas et celui de Fernand Colomb, dont l'un répète l'autre, ainsi qu'on le fera voir.

2. La lettre à Martins inconnue aux Portugais. — En ce qui concerne la lettre à Martins qui, d'après ses termes mêmes, n'était pas la seule que Toscanelli eut écrite

au confident supposé du roi AfTonso sur la question qui en faisait l'objet, elle est, comme celles auxquelles elle faisait suite, inconnue à tous les auteurs Portugais du temps. Ni dans les documents de l'époque, ni dans les livres, autres que ceux écrits sur des indications de source colombienne, il n'en est question. Le nom même de l'astronome florentin est ignoré de tous les chroniqueurs qui se sont occupés d'Affonso V et de Joao IL Ruy de Pina, qui vivait à l'époque où se place cette correspondance, qui devint le conservateur des archives du royaume et qui tut l'historien du roi Affonso, ne prononce nulle part le nom de Toscanelli. Resende, qui occupait une situation confidentielle auprès du roi Joao II et qui était assurément bien renseigné sur toutes les particularités de la fin du régne d' Affonso, pendant laquelle Joao II exerça en fait le pouvoir, ne connaît pas davantage le célèbre astronome.

L'intention de chercher une route nouvelle pour aller aux Indes Orientales, que cette correspondance suppose chez le roi Affonso, est tout aussi inconnue aux documents et aux auteurs Portugais que le nom du savant qui aurait été le promoteur du projet. Aucune pièce de la vaste et riche collection de la Torre do Tombo, qui est restée intacte jusqu'à nos jours, n'a été découverte contenant une indication quelconque à cet égard. Non seulement le fait si important d'avoir conçu un tel projet et de s'y être attaché au point de chercher, jusqu'à l'étranger, des indications sur la manière de le mettre à exécution, n'a

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laissé aucune trace dans les documents ; mais il s'est effacé de toutes les mémoires, car, lorsqu'en 1493 Colomb, revenant du Nouveau-Monde qu'il avait découvert, se présenta triomphant devant le roi Joao II, personne ne pensa à rappeler cette circonstance. Il est évident, cependant, que Barros, qui n'est pas favorable à Colomb et qui trouve difficilement de bonnes raisons pour excuser le roi Joao II d'avoir refusé de l'écouter, n'aurait pas manqué de dire que les Portugais connaissaient son projet avant lui, s'il avait su que Toscanelli l'avait déjà proposé au roi Affonso ; et si le fait était vrai, comment Barros l'aurait-il ignoré?

3. Martins, personnage absolument inconnu. — Ce silence complet sur un projet comme celui-là, qui n'a pu être conçu et préparé dans l'ombre, et qu'il y eut depuis tant d'occasions de rappeler, n'est pas la seule chose extraordinaire qu'il y ait à remarquer à propos de cette correspondance entre Affonso et Toscanelli. Le personnage chargé par le roi de consulter le savant Italien, Fernam Martins, est aussi inconnu aux documents et aux auteurs Portugais que le fait même de la correspondance échangée par son entremise. Son nom ne figure pas parmi ceux des chanoines de Lisbonne du temps d'Affonso qu'on a pu relever. On ne le trouve nulle part 2'. Ce devait

23. Je dois cette observation à mon savant ami M. G. de La Rosa qui avec une patience de bénédictin a dépouillé tous les documents du temps, toutes les chroniques, tous les vieux ouvrages où un

être cependant un personnage d'une certaine importance, puisque Toscanelli le félicite d'occuper une situation confidentielle auprès du Roi '4.

renseignement de ce genre pouvait être consigné et qui n'a trouvé nulle part la mention d'un chanoine de Lisbonne, contemporain d'Affonso, nommé Fernam Martins. 11 faut cependant faire observer qu'Affonso avait un aumônier nommé Martyns qui l'accompagna en France et qui jouissait de toute sa confiance, puisque c'est lui qu'il prit pour confident de sa résolution de ne plus retourner en Portugal et de se rendre incognito à Rome pour se mettre en religion (Ruy de Pina, Chron. Aff. V, ch. ccn, p. 582). Mais ce Martyns s'appelait Estevam et non Fernam et il n'était pas chanoine. On remarque qu'un nommé Fernando Martincz, serviteur (criado) de Colomb figure parmi les témoins à son testament du 19 mai 1606 (Navarrete, Coke. Viages, V. 2, p. 315).

Lors même, d'ailleurs, qu'il se trouverait qu'un Fernam Martins a existé, cela ne prouverait pas que Toscanelli lui ait écrit la lettre du 25 juin 1474. Si cette lettre est apocryphe, il est fort possible que, pour rendre sa supercherie plus vraisemblable, l'auteur du faux ait prêté au savant Florentin un correspondant qui vivait réellement en 1474, et dont il n'y avait plus à craindre un démenti.

24. Martins et Rorit\. — Il y a une phrase du texte italien de la lettre à Martins qui a donné à supposer que Toscanelli et lui avaient eu des relations personnelles, et comme Toscanelli n'a jamais été en Portugal, on s'est dit que c'est Martins qui est allé en Italie où il aurait fait la connaissance de Toscanelli, dont même il serait devenu l'ami. M. Lollis l'affirme après M. Uzielli [Qui a découvert l'Amérique? dans Revue des Revues, 15 janv. 1898, p. 148). Sur quoi se base cette affirmation ? Simplement sur ce fait qu'on a trouvé au bas du testament du Cardinal de Cusa, mort le 6 août 1 [64, la signature de Toscanelli à coté de celle d'un certain Fernando de Roritx qui est désigné comme étant un chanoine de Lisbonne et dans lequel on a cru retrouver le correspondant et ami de Toscanelli. M. Uzielli qui a émis cette conjecture ('/'. dal P. Toscanelli. Florence, 1892, p. 212 et La Vita c tempi di T. Dal P. ! ,. Part. Y, t. I,

p. 261, 263) fait remarquer qu'en Espagne et en Portugal on a

4. Le projet de Toscanelli est inconnu en Italie. — Ce n'est pas seulement en Portugal que cette correspondance et le projet qui en fut l'occasion n'ont laissé aucune trace ; il en est de même en Italie. On n'a pas trouvé une ligne à ce sujet dans les papiers de Toscanelli; on n'y a même trouvé aucune carte ou écrit quelconque indiquant qu'il s'était occupé de la route des Indes ou d'une traversée transatlantique. Les contemporains et les amis de Toscanelli sont également muets sur ce point. Cependant, Florence, à l'époque où il y florissait, était un centre scientifique, littéraire et artistique et Toscanelli vivait au milieu d'une élite de lettrés et de savants qui devaient savoir qu'il s'occupait de cette question.

On a vu une indication que la correspondance de Toscanelli avec Martins ou avec Colomb était connue en Italie, dans le fait que le duc Hercule d'Esté, en apprenant la découverte de Colomb, chargea immédiatement son ambassadeur à Florence de prier le neveu de Toscanelli qui avait hérité de tous les papiers de son oncle, mort depuis douze ans, de voir s'il ne se trouvait pas, parmi ces papiers, quelques notes se rapportant aux îles qui venaient d'être découvertes

l'habitude de porter plusieurs noms et que cette coutume autorise à croire que le nom entier de ce témoin était Fernando Martinez de Roritz. On se demande pourquoi ce Roritz aurait, contrairement à tous les usages, signé un testament d'une partie seulement de son nom ! M. Uzielli croit cependant que « jusqu'à preuve du contraire » il a établi l'identité des deux personnages. Son ami, M. de Lollis, est évidemment de la même opinion.

pour l'Espagne 2'. On ne connaît pas la réponse que fit ce neveu, mais il est certain qu'il ne trouva rien, puisqu'on n'a jamais rien produit à cet égard. Le fait est assurément extraordinaire et il semble qu'on puisse voir dans cette circonstance une preuve que Toscanelli lui-même avait parlé de ses rapports avec Colomb. Cependant, il n'existe pas la plus petite trace d'une pareille communication chez aucun des contemporains du grand astronome. L'ambassadeur du duc, en Portugal ou en Espagne, aurait-il appris de quelqu'un de l'entourage de Colomb que celui-ci, prétendait avoir été en rapport avec Toscanelli? C'est possible, cela ne prouverait pas toutefois l'authenticité de la correspondance, car, dés cette époque, Colomb ou l'un des siens a pu vouloir s'appuyer sur l'autorité d'un personnage comme Toscanelli, qui à ce moment, était mort depuis longtemps. Il y a là évidemment un point obscur qui crée, peut-être, une présomption en faveur de l'authenticité de la correspondance.

Toujours est-il que le duc Hercule est le seul à avoir recueilli le bruit que Toscanelli s'était occupé de découvertes transatlantiques, alors que bien d'autres, infiniment mieux placés que lui pour être renseignés à cet égard n'en ont rien su. 11 faut citer, en première ligne, Pietro Parenti qui, à la date de mars 1493, consigne dans sa Chronique la découverte de

25. La lettre par laquelle le duc Hercule chargea son ambassadeur de cette mission, est datée de Ferrare, 26 juin 1494. Elle a été découverte par M. Uzielli qui l'a publiée dans son Epistolario Colombo Toscanclliano c i Danti. Rome, 1889, in-8", pp. 53-3.).

Colomb et qui remarque qu'il y a des gens qui prétendent qu'on avait des indications sur l'existence des régions découvertes dans une certaine carte que possédait le cardinal de Nicée, Bessarion 2fS. Ce chroniqueur était florentin comme Toscanelli; il avait été son contemporain, puisqu'il fut prieur de la Signoria de 1482 à 1502 '7 et il avait causé avec des gens qui discutaient la découverte de Colomb, puisqu'il parle d'une carte qu'ils citaient, et cependant il ne connaît ni Toscanelli ni sa carte !

On peut nommer parmi les autres : le supérieur du couvent des Angeli, Ambroise Camaldolese 2&, chez qui se réunissait un cénacle de savants dont Toscanelli, qui était son ami intime, faisait partie; — Francesco Berlinghieri 29 qui publia une curieuse géographie en vers au moment où Toscanelli mourait ; — Marcile Fisino ;o qui a laissé tant d'ouvrages sur Platon et qui a parlé de l'Atlantide à l'occcasion de laquelle c'était assurément le cas de mentionner le

26. Jean Bessarion mort en 1472. Vécut en Italie dans l'intimité des papes et de tous les savants ès-lettres de son temps. Était luimême un profond érudit et un grand collectionneur de manuscrits et de livres.

27. Voir sur ce personnage et sur la carte qu'il mentionne, une note intéressante de M. Uzielli dans son Toscanelli, n° 1, p. 34.

28. Ambrogio Traversari, général de l'ordre religieux des Camaldules, dont le nom est toujours réuni au sien. Né en 1386, mort en 1439. Toscanelli avait alors 42 ans.

29. Géographia di Francesco Berlinghieri, Florence, Nicolo Todesco, 1480 ?

30. Marsilio Fisino né en 1433 mort en 1499. Ses œuvres ont été réunies et publiées à Basle en 1561.

projet attribué à Toscanelli; — Dati, qui publia à Florence même et peu de temps après le retour de Colomb, son poème sur la découverte du Nouveau Monde où il parle d'une foule de choses, excepté de la conception de son compatriote et contemporain qui avait conduit à cette découverte ;'; — Vespasiano da Bisticci, savant libraire de Florence, qui voyait tous les lettrés de la ville et qui a laissé une vie des hommes célèbres de cette ville où figure Toscanelli, mais où il n'est pas question de son opinion sur la route des Indes ; — Zaeharie Lilio, auteur d'une géographie où l'on s'attendrait à trouver quelque chose à ce sujet 5% le savant cardinal Cusa ", grand ami de Toscanelli dont il parle avec éloge; — Christophe Landino '*, le précepteur de Laurent de Médicis, qui laissa de volumineux commentaires sur Dante et sur Virgile, où il est question de toutes sortes de choses et même de l'intérêt que Toscanelli prenait aux informations relatives à l'extrême Orient, mais pas de ses idées cosmographiques; — Alberti !i, le savant architecte; Machiavel; Politien îf', auteur de nombreux ouvrages et écrits parmi lesquels on relève des lettres au Roi de Portugal; — Pic de la Mirandole ", Be-