LA LETTRE ,J

puisqu'il déclare l'avoir emprunté aux notes de Colomb même I39. Le chapitre ix des Historié n'est donc pas du fils de Colomb; il a été entièrement copié dans Las Casas par les auteurs de cette compilation, qui y ont ajouté les quelques lignes ci-dessus mentionnées, mais qui se sont abstenus de copier également le chapitre qui fait suite à celui là dans lequel Las Casas raconte l'aventure du pilote sans nom. Cette observation détruit toute la portée de l'explication donnée par les Historié.

10. L'histoire du pilote est probablement vraie. — Au résumé, le témoignage de Las Casas seul, témoignage recueilli dans les conditions qu'on a indiquées et rapporté par celui là même qui s'est fait l'historiographe et le panégyriste de Colomb, suffît pour donner toute créance à l'aventure dont nous lui devons le premier récit. Lors même donc que les relations subséquentes que nous en avons auraient été copiées les unes sur les autres, ce qui n'est pas probable, cela ne suffirait pas pour faire regarder le fond de l'histoire comme apocryphe. En formulant cette opinion peut-être même ne va-t-on pas assez loin. A la vérité, l'authenticité de l'histoire du pilote sans nom est aussi bien établie que celle d'une foule d'autres que personne ne conteste. A l'occasion de la lettre de Toscanelli à Martins on a déjà fait remar-

139. « en sus libros de memorias » [Historia, liv. [., ch. xm, vol.

i4o PREMIÈRE PARTIE

quer que le critérium de certitude, appliqué aux événements historiques, varie singulièrement sans raison perceptible. C'est ainsi que tout le monde croit à l'authenticité de cette lettre dont l'original n'a jamais été vu par personne et dont l'existence n'est connue que par le seul témoignage de Las Casas M° qui, lui même, ne connaissait à cet égard que ce qu'il avait trouvé dans les papiers de Colomb, alors que tout le monde doute de l'histoire du pilote inconnu, dont l'authenticité est attestée par les compagnons mêmes de Colomb !

Il semble donc qu'il n'y ait aucune raison valable pour écarter comme apocryphe le fait qu'un pilote, dont le nom, est resté inconnu ou incertain, avait découvert, ou croyait avoir découvert, une île ou une terre nouvelle sur la position de laquelle il aurait renseigné Colomb. Il faut toutefois distinguer le fait de la réalité de cette aventure de celui de la réalité de la découverte, qui peut avoir été imaginaire. Comme tant d'autres dont Colomb a recueilli les

140. Fernand Colomb a également donné le même témoignage que Las Casas ; mais on sait que ces deux témoignages n'en font qu'un, puis que l'un des deux a été sûrement copié sur l'autre. Dans l'opinion du plus grand nombre c'est Las Casas qui aurait copié Fernand Colomb ; dans la nôtre ce sont les compilateurs du livre qu'ils ont publiés sous le num des fils du découvreur qui ont copié Las Casas. On n'ignore pas non plus que Colomb est supposé avoir copié de sa main la lettre à Martins, ce qui pourrait être considéré comme une preuve de son authenticité ; mais cet autographe n'a été découvert qu'en 1S71 et avant cela on croyait à l'authenticité de la lettre.

récits, ce pilote a peut être cru voir quelque île ou terre que personne ne connaissait encore, alors qu'il était simplement le jouet d'une illusion "'. Cependant on a vu que Las Casas croyait à cette découverte et, à moins de rejeter complètement son récit, il faut bien admettre que Colomb y croyait également. L'aventure n'a d'ailleurs rien d'impossible en soi, et il serait même surprenant qu'à l'époque dont il s'agit, quand toutes les idées étaient tournées vers de nouvelles découvertes et que tant de navigateurs s'y employaient, que quelques-uns d'entre eux n'aient été portés, accidentellement ou non, jusqu'à l'une des Antilles, ou à Terre-Neuve, ou même jusqu'au Continent, comme la chose arriva plus tard à Cabrai. Le fait a dû se produire, bien qu'il n'ait laissé aucune trace.

141. Lors du premier voyage de Colomb, Martin Pinzon, Colomb lui-même et tout son équipage, crurent pendant 24 heures — du 25 au 26 septembre 1492 — qu'ils avaient la terre en vue. Ce n'était qu'un reflet du ciel.