PREMIÈRE LEÇON

On appelle synonymes des mots qui ont une même signification. Cependant si, par synonymes, on entend des mots qui aient entre eux toute la rigueur d’une ressemblance parfaite, de manière qu’ils puissent toujours et indifféremment être pris les uns pour les autres, il n’y a de mots synonymes en aucune langue. En effet, la plupart des mots sont propres à représenter deux espèces d'idées : l’une générale, les autres accessoires; il suit de là que certains mots sont synonymes quand il s'agit seulement d’énoncer l’idée générale avec laquelle ils ont tous un rapport de convenance, et qu’ils cessent de l’être, s’ils doivent servir à exprimer certaines nuances dé- ' licates particulières à chacun d’eux, et que nous désignons sous le nom d’idées accessoires.

Citons quelques exemples :

Indolent, nonchalant, paresseux, négligent.

Ces adjectifs expriment tous quatre cette idée générale: ennemi du travail; mais on est indolent par défaut de sensibilité, par indifférence, nonchalant par défaut d’ardeur, paresseux par défaut d’action, négligent par défaut de soin; ce sont les idées accessoires.

Larron, fripon, filou, voleur.

Ces quatre qualifications s’appliquent à des gens qui prennent ce qui ne leur appartient pas, avec les différences suivantes : 1 q larron prend en cachette, il dérobe; le fripon prend par finesse, il trompe; le filou prend avec adresse, il escamote; le voleur prend de toutes manières, et même avec violence.

Beau, joli.

Pour faire entendre qu’un enfant a une figure agréable, on dit indistinctement : voilà un bel enfant, voilà un joli enfant. Beau et joli- expriment ici l’idée générale; mais si l’on passe aux idées particulières, on dira : il est beau de mourir pour son pays, et non il est joli, parce que, dès qu’il est question des idées accessoires, le beau s’adresse à lame, le joli parle aux sens; l’esprit fait les jolies choses, le génie crée les belles. C’est ainsi que madame de Sévigné, exprimant d’une manière aussi juste que piquante la nuance susceptible d’exister entre deux termes synonymes, a dit :

Les anciens étaient plus beaux, nous sommes plus jolis.

Creux, profond.

Les adjectifs creux et profond paraissent avoir, au premier aspect, la même signification. On di t en effet un puits creux, unpuits profond. Cependant, si l’on y regarde de près, on trouve que profond se dit d’une cavité dont le fond est trôs-éloigné de la surface, et que creux s’applique spécialement à quelque chose de vide, au propre ou au figuré : radis creux, ventre creux, tâte creuse, etc. (1).

Nous terminerons cette leçon importante par quelques extrais de l’excellent ouvrage de l’abbé Girard.

Guider, conduire, mener.

« C’est la tête qui conduit, l’œil qui guide, et la main qui mène. On conduit un procès, on guide ur voyageur, on mène un enfant. Vous conduisez un étranger, un client, un ami, en leur prêtant vos lumières, vos conseils, vos secours. Vous guidez un voyageur, un apprenti, un écolier, en leur montrant la route qu’ils doivent suivre.Vous menez des enfants, des aveugles, des imbéciles, en les faisant aller de gré ou de force.

La boussole guide le navigateur, le pilote conduit le vaisseau, et les vents le mènent; de même l’itinéraire guide le cocher, le cocher conduit les chevaux, les chevaux mènent la voiture.

Faute, crime, forfait.

La faute tient de la faiblesse humaine, le crime part de la malice du cœur, le forfait vient de son entière corruption. Les emporte-

(1) Cette distinction nous remet en mémoire l’anecdote suivante : Quelqu’un disait à M. de Talleyrand, en parlant d’un intrigant de peu de moyens : « C’est un homme profond. — Oui, repartit le spirituel diplomate, profond dans le sens de creux. »

DES SYNONYMES

ments de la colère sont des fautes, les calomnies sont des crimes , les empoisonnements sont des forfaits. Les lois n’on*- point décerné de peines contre les fautes, elles en ont attaché à chaque crime, elles sont souvent obligées d’en inventer pour punir les forfaits. Il y a des fautes plus ou moins grandes, des crimes plus ou moins odieux, des forfaits plus ou moins atroces. »

Ce sont les synonymes d’une langue, bien plus que le nombre de mots qu’elle renferme, qui en font la richesse et la précision. Une langue sera véritablement riche, si elle a des termes pour exprimer non-seulement les idées principales, mais encore leurs différences, leurs délicatesses, le plus o.u moins de netteté, d’étendue et d’énergie.

La langue française possède ces qualités à un haut degré. Les ouvrages immortels de nos grands écrivains ont prouvé, d’une manière incontestable, que les mots suffisent amplement à toutes les idées. Si délicate que soit la nuance à exprimer, le terme propre existe, qui ne laisse place à aucune équivoque; il ne s’agit que de savoir le trouver. Cette clarté admirable a placé, sans conteste, la langue française à la tête de toutes les langues modernes, et en fait la langue universelle de la diplomatie.

Les élèves liront d’abord attentivement les développements qui suivent sur chaque groupe de synonymes, puis, dans les phrases qui servent d' application, ils remplaceront chaque tiret par le terme convenable.

Accusateur, délateur.

U accusateur dénonce une mauvaise action au grand jour et la tête levée; le délateur épie et dénonce sourdement. L’ accusateur peut-être un honnête homme irrité, indigné. [Ce mot se prend en bonne part.) Le délateur est toujours un espion vendu. [Ce mot se prend en mauvaise part.)

Application. Le front du coupable est un terrible — . Le — est un odieux personnage, qui est à la solde d'un gouvernement soupçonneux et tyrannique. Quand les mœurs ont été outragées, tout bon citoyen doit s’ériger en — public. Les — abondent où la — est récompensée.

Finesse, ruse.

La finesse peut être innocente, la ruse est toujours répréhensible; un honnête homme peut être fin, il ne saurait être rusé', La ruse

JOURS LEXICOLOGIQUK DE STYLE

exige & finesse; la finesse ne va pas jusqu’à la ruse. Il faut qu’un politique soit fin , et qu’un espion soit rusé. La finesse vient de l’esprit; la msepart d’un cœur déjà corrompu.

Application. Quand on est —, on est bien près de devenir fripon. On peut être plus — qu’un autre; on n’est jamais plus — que tous les autres. Si vous ajoutez quelque chose à la — , vous tombez dans la —, voisine de la fourberie.

Ajustement, parure.

U ajustement tient du nécessaire; la parure tient du superflu. Un homme grave s’occupe de son ajustement; une femme coquette songe à sa parure.

Application. Un (1) simple — est plus avantageux à la beauté qu’un riche — .

Arracher, ravir.

Arracher suppose la violence ; ravir suppose plutôt l’adresse. On arrache la vie; on ravit l’honneur. Un enfant, conduit par son pédagogue, dérobe une figue sèche à un marchand qu’il rencontre dans la rue ; le pédagogue, en le reprenant aigrement de ravir le bien d’autrui, lui arrache la figue et la mange.

Application. Les loups rôdent autour des habitations, et — les animaux abandonnés. Quand un vice a pris racine dans le cœur, on parvient difficilement à le — . Pliiloclète s’aperçut en s’éveillant qu’on lui avait — ses flèches pendant son sommeil. Il vaudrait mieux — la vie à quelqu’un que de lui — l'honneur.

Lâche, poltron.

Le lâche recule; le poltron n’ose avancer. Le premier ne se défend pas, il manque de valeur; le second n’attaque point, il manque de courage. Il ne faut pas compter sur la résistance d’un lâche, ni sur le secours d’un poltron.

Application. Celui qui s’ôte la vie est un — qui abandonne son poste. Un soldat qui tremble avant la bataille est un — ;

(1) Quand l’élève aura à choisir entre deux synonymes de différents genres, nous mettrons toujours les modificatifs au masculin, afin que ies désinences ne dispensent pas de la réflexion.

DES SYNONYMES

s'il se sauve pendant l'action, c’est un — . On dit proverbialement qu’il vaut mieux être — et vivre longtemps.

Baisser, abaisser.

Baisser se dit des choses qu’on place plus bas, et s’emploie au propre : on baisse les yeux; abaisser se dit des choses faites pour en couvrir d’autres, mais qui, étant relevées, les laissent à découvert : on abaisse les paupières. Dans le sens de humilier ou de se mettre à la portée de quelqu'un , c’est-à-dire au figuré, ou fait toujours usage de abaisser.

Application. Les rivières — en été. La modestie — son voile; la coquetterie relève le sien. Les bons maîtres sont ceux qui savent se — jusqu’au niveau de l’esprit de leurs élèves. Il ne faut ni se — ni chercher à — autrui. Le métier de l’orgueilleux est de — les autres ; mais il s’attire souvent des affronts qui l’obligent à — la tête.

Battre, frapper.

Battre a plus de force que frapper. Il semble que pour battre il faille redoubler les coups, et que pour frapper il suffise d’en donner un seul. On n’est jamais battu qu’on ne soit frappé; mais on peut être frappé sans être battu.

Application. Un général — [participe passé ) a toujours tort. Si quelqu’un vous — sur une joue, tendez l’autre, a dit Jésus- Christ. On — le blé dans les granges avec des fléaux. César, pour arriver à — ses ennemis, commandait à ses soldats de — au visage.

Charge, fardeau, faix.

La charge est ce que l’on peut porter; le fardeau est ce que l’on porte, et le faix plus qu’on ne peut porter. On dit de la charge qu’elle est forte; du fardeau qu’il est lourd; du faix qu’il accable.

Application. La vie est souvent pour le malheureux un — sous lequel il succombe. Le — d’un baudet ne saurait être celui d’un éléphant.

Le chêne un jour dit au roseau :

Un roitelet pour vous est un pesant —

Châtier, punir.

On châtie celui qui a fait une faute, afin de l’empêcher d’y retomber; on veut le rendre meilleur. On punit celui qui a commis un crime, afin de le lui faire expier. Les pères châtient leurs enfants; la justice punit les malfaiteurs.

Application. Dieu nous — en père pour n’avoir pas à nous — en juge. Les parents qu’un excès de tendresse empêche de — leurs enfants, sont souvent — de leur folle indulgence par l’ingratitude et le mauvais naturel de ces memes enfants.

Collègue, confrère.

Les confrères sont membres d’un même corps scientifique, politique ou religieux; les collègues travaillent conjointement, et souvent dans le même établissement, à une même opération. Le fondement de l’union nécessaire entre des confrères, c’est l’estime réciproque; entre des collègues , c’est l’entente.

Application. Cambacérès et Lebrun étaient les — de Bonaparte au consulat. Quand un instituteur écrit à un de ses — , et qu’il commence par cette formule : Mon cher — , il n’emploie pas le terme propre.

Devin, prophète.

Le devin découvre ce qui est caché; le prophète prédit ce qui doit arriver. La divination regarde le présent et le passé; la prophétie a pour objet l’avenir.

Application. Perdait-on un chiffon, chez la — on courait. Longtemps à l’avance, la ruine de Jérusalem avait été prédite par les — .