LE THÉATRB KT LE CLERGÉ AU XVII^ SIECLE

roi, dit-il, chassa fort précipitamment toute la troupe des comédiens italiens et n'en voulut point d'autres. Tant qu'ils n'avaient fait que se déborder en ordures sur le théâtre et quelquefois en impiétés, on n^avait fait qu'en rire ; mais il s'avisèrent de jouer une pièce qui s'appelait la Fausse Prude où Madame de Maintenpn fut aisément reconnue. Tout le monde y courut, mais après trois ou quatre représentations qu^ils donnèrent de suite parceque le gain les y engagea, ils eurent ordre de fermer leur théâtre et de vider le royaume en un mois. Gela fit grand bruit et si ces comédiens y perdirent leur établîssement* celle qui les fit chasser n'y gagna pas par la licence avec laquelle ce ridicule événement donna lieu d'en parler. »

Nous avons vu que l'exercice de la censure avait été remis en 1609 entre les mains du procureur du roi. Tant d'influences, au cours du dix-sëptièmfe siècle, se mêlérent des choses du théâtre qu'on ne distingue guère Faction personnelle de ce magistrat sur les œuvres dra^ matiques.

Le3i mars 1701, une lettre de Pontchartrain confie la censura au lieutenant de police d'Argenson :

« Il est revenu au roi^ mandait le ministre, que les comédiens se dérangent beaucoup, que les expressions et les postures indécentes commencent à reprendre vigueur dans leurs représentations, et qu'en un mot ils s'écartent de la pureté où le théâtre était parv^u. »

« SaMajesté m'ordonne de vous écrire de les faire venir et de leur expliquer de sa part que, s'ils ne se corrigent, sur la moindre plainte qui lui parviendra. Sa Majesté

prendra contre eux des résolutions qui ne leur seront pas agréables. — Sa Majesté veut aussi que vous les avertissiez qu'elle ne veut pas quHls représentent aucune pièce fiouvelle, qu'ils ne vous Payent auparavant communiquée «on intention estant qu'ils n'en puissent représenter aucune, qui ne soit dans la dernière pureté (i). »

On sait quelles allusions l'ingéniosité des courtisans sut découvrir dans Esther et dans AthaliSy les tragédies que Racine écrivit spécialement pour Saint-Cyr. Madame de Maintenon est Taltière Vasthi. La conduite de Louvois est critiquée dans plusieurs vers :

Il sait qu'il me doit lout et que, pour sa f^randeur, J*ai foulé sous les pieds remords, crainte, pudeur.

Et pour prix de ma vie à leuf haine exposée Le barbare aujourd'hui m'expose à leur risée.

Enfin, la persécution des Juifs rappelle au public les trop récentes ^sévérités contre les protestants. Une chanson du temps en témoigne :

La persécution des Juifs De nos hu'guenots fugitifs Est une vive ressemblance.

On ne pouvait décemment tolérer que les demoiselles de Saint-Cyr fissent une si méchante politique avec la •complicité de ce pauvre grand homme de Racine. Les deux pièces furent interdites.

Dans Wopînion courante, c'est depuis Tannée 1706 que nous possédons officiellement une censure dramati-

I, Depping, Corresp. ndmin., t. II, p. 729 ; Bureau, p. 77.