LE THEATRE ET LE CLERQÉ AU XVII^ SIECLE 6S

comédie et les comédiens étaient alors tenus pai* le clergé des doctrines et de la chaire. On ne s'étonnera plus, en conséquence, de Tacharnement avec lequel les prélats condamnaient les pièces qu'ils jugeaient,à tort ou à raison, faire des incursions agressives dans le domaine religieux ; la censure exercée à l'occasion par ceux-là même qui taxaient le théâtre d'infamie devait prendre facilement des allures de tyrannie et de persécution.

Après Tartufe et Don Juan, Molière ne donne d'ailleurs plus d'inquiétudes à la censure de Tarchevêque ni à celle du Parlement. Après la représentation du chefd'œuvre qui avait soulevé contre lui tant de haines, il renonça au théâtre pendant plusieurs mois, et lorsqu'il reprit la plume, malade et dégoûté, il s'efforça, par le choix de ses sujets, d'éviter des persécutions nouvelles ( i ).

A propos d'une pièce représentée à la Cour par les Italiens, le Scaramouche Ermite, Louis XIV demandait au prince de Gondé : « Je voudrais bien savoir pourquoi les gens qui se scandalisent si fort de la comédie de Molière ne disent mot de celle de Scaramouche ?» — « La raison de cela, répondit le prince de Condé, c'est que la comédie de Scaramouche joue le ciel et la religion dont ces messieurs ne se soucient point ; mais celle

I. C'était, lors de l'enquête de 1 891, l'opinion d'un écrivain dramatique très connu, qu'après Tinterdiction de Tartufe^ le génie de Molière, mortellement atteint, n'avait plus donné que des farces. Cette assertion est inexacte car, si Ton se rappelle que la querelle du Tartufe commença dès Tannée 1664, on trouve^ dans la liste des ouvrages postérieurs de Molière : Don Juan^ le Misanthrope et les Femmes savantes, qui comptentparmi les meilleures conceptions de son génie comique

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de Molière les joue eux-mêmes : c'est ce qu'ils ne peuvent souffrir. »

Il est précieux de retenir, remarque M. Bureau, que sous Louis XIV et en sa présence même on pouvait jouer le ciel et la religion (i).

Dans la dernière partie du rè^ne, où le siècle finit dans une dévotion de commande, la censure n'eut plus guère à s'exercer sur les questions religieuses, et se manifesta plus nettement sur le terrain politique.

Dans sa comédie d'Ésope à la Coury Boursault dut retrancher tout ce qui s'appliquait au roi ou même aux familiers de Versailles.

Il fut interdit, notamment, de^dire, sur la scène, ces. quatre vers :

Je m'aperçois ou, du moins, je soupçonne, Qu'on encense la place autant que la personne. Qu'on me rend des honneurs qui ne sontjpas pour moî Et que le trône enfin l'emporte sur le roi.

Dans le Jaloux^ il faut que Baron supprime tous le» vers sur le duel ; Dumont est tracassé pour son Carnavat de Venise et Claveret doit retirer du théâtre l'^'ctty^r ou les Faux nobles mis au billon, pièce écrite sur la révoca-^ tion des lettres de noblesse accordées depuis trente ans.

Madame de Maintenon entra en grand courroux pour une pièce qui s'appelait la Fausse Prude et fit fermer lethéâtre italien qui avait représenté cette comédie, Saint- Simon nous conte l'aventure dans ses Mémoires : « Ler