CHAPITRE V

liES CENSEURS DE POLICE AU DIX-HUI-^IÈME SIÈCLE

Une satire plus débridée, une folie plus libre dans les -^Buvresdu théâtre, voilà ce que Ton aurait pu attendre de la fièvre de plaisir et de libertinage qui, sous la Régence, emporta la société française. M. Lanson constate que ce fut exactement le contraire qui se produisit. Regnard* Tenait de mourir. Dancourt le suivit bientôt. Le Sage avait déjà abandonné la Comédie française pour le théâtre de la Foire. « En sorte que les vrais peintres de la Régence, qui nous en font sentir Tivresse emportée, sont ceux qui firent le Légataire^ le Chevalier à la mode et Turcaret avant la Régence (i) ».

Turcaret, écrit dans la fin du règne d'un vieux roi

•dévot, venait de paraître devant le public après nombre

de mésaventures. Il ne serait pas impossible, selon

M. Guillemet, que les malheurs du temps aient plaidé

•en faveur de Le Sage ; le peuple, accablé par la famine,

I. Lanson, la Comédie française au xvm® sï^cXe^ Revue des .Deux Mondes y i5 décembre 1891.

72 LA LIBEnTÉ DU THEATRE

le froid, les désastres, accusait les traitants de tous ses maux, et « le g'ouvernement satisfait de détourner ainsi et d'occuper la colère populaire, ne crut pas inutile de laisser jouer une pièce qui rejetait pour un instant toute l'attention sur les financiers (i) )>.

Les raisons qui, sous le règne précédent, s'étaient opposées aux libres représentations A'Athalie^^i d'Esther n'existaient plus sous la Régence. Cartouche^ la pièce de Legrand put être jouée. Toutefois on ne permit point de mettre en scène Adrienne Lecouvreur, dans VActrice nouvelle ;ei cette mesure fut peut-être obtenue par la brillante amoureuse elle-même qui, les vers de la pièce nous rapprennent, possédait un énorme crédit.

Il faut qu*elle ait entrée en vingt mille maisons Car avec tout le monde elle a des liaisons, Se mêle du barreau, de la cour, de la guerre Et rien n'est fait, je crois, que par son ministère Par elle, ?elui-là devient introducteur, Celui-ci secrétaire, et Tautre ambassadeur.

Jusqu'à la fin de l'ancien régime, la censure dramatique continua d'appartenir au lieutenant général de police à qui Louis XIV l'avait confié. Parmi les censeurs royaux attachés à la grande chancellerie pour l'examen des livres, le garde des sceaux en choisissait un qu'il déléguait à la lieutenance de police (2). Ce fonctionnaire chargé de la surveillance des théâtres prenait le titre de censeur de la police. Lorsque des œuvres dramatiques