L£S CENSEURS DE POLICE AU XYIII^ SIECLE

soulevaient des questions religieuses, Tarchevêque faisait examiner la pièce à ce point de vue particulier par un docteur en Sorbonne. Parfois, les auteurs obtenaient un autre censeur que le censeur de police. Le secrétariat général de la lieutenance dont relevaient les théâtres, recevait les pièces. Après Texamen du censeur, le lieutenant de police autorisait s'il y avait lieu. Bien des influences pesaient d'ailleurs sur sa décision : un jour le Parlement, un autre jour TArchevêché s'eff^arouchaient d'une tragédie. Ou bien c'était un ministre qui avait peur d'un scandale, ou la Cour qui redoutait une allusion. Dans chaque théâtre, la police était faite par un exempt, mais cet exempt n'avait pas d'attributions plus étendues que celles de nos commissaires de police.

Le premier censeur en titre délégué auprès du lieutenant général semble avoir été Tabbé Cherrier dont M. de Montalembert a dit, avec quelque exagération peutêtre, qu'il fut un « hongreur » littéraire.

En vérité, c'est bien à dater de l'abbé Cherrier que l'on commence à recueillir ces inoubliables rapports de la censure qui, seuls, suffiraient à condamner l'institution si l'on pouvait saper des institutions avec des anecdotes.

L'abbé Cherrier, auteur d'un petit livre fort leste, le Polissoniana, fit preuve de beaucoup d'indulgence sur les questions de morale à lui soumises et regretta parfois de ne pouvoir en montrer davantage. On sait qu'il écrivit au sujet de la Rose de Piron : « Le nom et le titre de la Rose ne jette aucune idée sale par lui-même. On dit, tous les jours, dans le commerce du beau monde, cueillir la rose quand on parle d'un galant qui a saisi les pre-

tnières faveurs d'une jeune personne. Ainsi on ne peut attaquer le titre. »

II s'inquiète un peu de l'interprétation sur la scène, •des vers qui suivent:

A Tâge qu'elle a Sentir quelque chose Frétiller déjà.

^ Et il écrit en marge :

« Crainte d'un mauvais geste, se mettre les mains sur le cœur ».

Les devoirs de ses fonctions lui font à regret biffer <ette phrase : « Il n'est rien de plus intéressant pour le public que d'être le propriétaire d'une belle femme dont chacun lâche d'avoir l'usufruit ». Mais l'auteur du Polissoniana s'excuse aussitôt de la sévérité du censeur •Cherrier; il écrit : « La pensée est pourtant délicate » (i).

I . La censure laissait facilement alors passer les choses lestes pourvu qu'elles fussent dites d'une certaine manière. Ce qui la choquait davantage, c'était la brutalité des termes. On conte qu'en 172), dans un opéra-comique de Fleury, Olivette juge -aux Enfers^ une petite actrice avait coutume aux répétitions de remplacer dans ces vers

Un petit moment plus tard Si ma mère fut venue, J'étais, j'étais perdue. , .!

le mot perdue par un mot qui rimait également en ue, mais avec infiniment plus d'énergie. La force de Thabitude devint telle que l'imprudente lâcha le mot en pleine représentation publique. On se plaignit à la censure et la petite actrice fut incarcérée à la prison Saint-Martin. Nombre de spectateurs avaient fait escorte à la mignonne ; ils demandèrent sa mise en liberté qui fut accordée seulement au bout de quatre jours. — (Louis Schneider, Les tribulations d* A nastasie à&ns VArt du Théâtre ^ 1902;.