LES CENSEURS DE POLICE A.V XVIII® SIECLE

On n'admet guère aujourd'hui, du moins en théorie, <|ue des considérations de politique intérieure soient de nature à justifier le maintien d'un examen obligatoire qui constitue une si grave atteinte à la liberté de penser et d^écrire. .^ la Teille de la Révolution, les soutiens du régime, aussi sincèrement libéraux qu'ils fussent, devaient juger diflFéremment. Le péril philosophique n'était plus une vainc menace pour la monarchie de droit di- TÎn. L'instinct de la conservation devait, à ce moment, déterminer le pouvoir royal à rayer sans hésitations des •affiches les pièces révolutionnaires. Or, le Mariage de FiffarOy en lequel se résume tout Beaumarchais, était nne pièce révolutionnaire. Pour trouver un aussi hardi modèle, a dit M. Lanson (i), il faudrait remonter jusqu'à Aristophane.

Beaumarchais crut, d'ailleurs, qu'il n'arriverait jamais à faire jouer sa comédie. Il dût promener « sa graye personne et son fol ouvrage » de salon en salon où l'on s'étouffait pour le lui entendre lire, s'assurer du crédit <le la reine et du comte d'Artois contre la résistance du roi, de Monsieur et du garde des sceaux. ^

■ Ijouis XVI se fit lire la pièce par Mme Cainpan. Au moment où Figaro explique comment ses rêveries aboutissent à le faire jeter dans un château-fort, le roi se leva :

— C'est détestable, dit-il, cela ne sera pas joué ; il faudrait détruire la Bastille pour que la représentation

I. Le théâtre MU diœ-huitième siècle, Rev.des Deux-Mondes dui5 septembre i88g.

de cette pièce ne fut pas une inconséquence dangereuse.

Celte fois, Louis XVI voyait juste, mais le Mariage n'en fut pas moins joué le 27 avril 1784. En dépit d'un nouvel examen défavorable de la censure, l'interdiction n'avait pu résister à la pression violente de l'opinion publique. Partout, à la cour et à la ville, on chantait les couplets du paçe Chérubin. Les princes du sang, les plus hauts seigneurs avaient osé crier au despotisme, à la tyrannie. Ainsi, dans une curieuse inconscience du danger immédiat, les défenseurs du régime eux-mêmes réussirent à faire représenter une pièce qui aida à en précipiter la chute.

Sophie Arnoult avait prédit que le Mariage de Figaro tomberait cinquante fois de suite ; l'oeuvre de Beaumarchais obtint le succès, énorme pour l'époque, de soixante-huit représentations consécutives.

Cette victoire dramatique fut la dernière que remporta l'esprit philosophique avant la prise de la Bastille», Deux pièces de Chénier, Henri VIII et Charles IX sont encore interdites ; mais la foule applaudit avec fureur les tirades du Tarare àe Beaumarchais et, dans VAnti'^ -gone de Doigny du Ponceau, cette paraphrase du mot de l'évêque de Senez : « Le silence des peuples est la leçon des rois ».