I . Arnault, auteur de plusieurs tragédies dont Tune Germa

nicus^y fit beaucoup de bruit et souleva de violentes polémiques,

excellait surtout dans de petites fables ingénieuses et spirituelles

et plus encore épigrammes que fables. Celle du Hanneton qui est

demeurée célèbre mérite d'être citée comme type de l'esprit

d'Arnaud.

« Tu bourdonnes n*es*tu pas libre ? »

Disait un écolier au hanneton, fâché

D'avoir toujours un fil à la patte attaché.

Ainsi parlait Octave à ses sujets du Tibre.

Ainsi naguère encor j'entendais raisonner

D'honnêtes gens qui, tous, n'étaient pas sur le trône,

La liberté pour eux, c'est un fil long d'une aune • ,

Au bout duquel on laisse un peuple bourdonner.

maudit recueil échappât aux recherches des agents du gouvernement et que le salut de Tactrice ne fût pas compromis par cette découverte. La perte de Técrivain, d^autre part, semblait inévitable. Bien que ce cahier ne fût pas écrit de sa main et qu'il ne portât pas son nom, Arnault s'apprêtait à en revendiquer la responfiabilité. Son silence eût laissé tomber sur la tête d'autrui une vengeance qu'il avait provoquée. Torturé par ces idées, l'imprudent poète attendait depuis vingtquatre heures les perquisitions de la police lorsque son manuscrit lui fut remis. Au lever des scellés, Mlle Lange avait eu l'adresse de l'escamoter « comme Rosine escamote un billet sous les yeux même de son auteur ». f lus fière de son habileté qu'effrayée du péril, elle remit en riant les chansons au poète et, dit Arnault, « me rendit deux fois la rie, car ce tour dç passe-passe ne sauvait pas moins sa tête que la mienne ».

Le 26 avril 1794? une circulaire des administrateurs de police enjoint aux directeurs de théâtres de faire disparaître sur le champ de toutes leurs pièces soit en vers soit en prose les titres de ducs, barons, marquis, comtes, monsieur, madame et autres qualifications proscrites, « ces noms de féodalité émanant d'une source trop impure pour qu'ils souillent plus longtemps la scène française ».

Faro et Lelièvre, administrateurs de la police, refusent, en conséquence, de laisser représenter une pièce qui s'appelle V Entrevue des patriotes attendu qu'elle e^t remplie de ducs, de duchesses et d'abbés et qu'on y représente les gardes nationaux comme des ivrognes.

Il n'y avait plus grand inconvénient à rétablir expressément la censure qui, déjà, s'exerçait en fait et avec tant de rigueur. Un arrêté du i4 mai 1794 rendit à cette institution son existence légale, et la confia à la commission de l'instruction publique agissant au nom de la Convention.

D'abord spéciales à Paris, ces dispositions furent étendues, le 27 nivôse, à tous les théâtres de la République, Un troisième arrêté du 26 pluviôse an IV enjoint au bureau central de la police dans les cantons où il existe et aux officiers municipaux dans les autres cantons de la République de veiller à ce qu'il ne soit représenté sur les théâtres établis dans les communes de leur arrondissement aucune pièce dont le contenu puisse servir de prétexte à la malveillance et occasionner du désordre. Ils peuvent arrêter les représentations de tous les ouvrages qui, d'une manière quelconque, troubleraient Tordre public.

On peut affirmer qu'à nulle autre époque, la censure ne tut aussi violemmenttyrannique que pendant les années révolutionnaires. Sur i5i pièces qu'elle examine en trois mois, elle en rejette 33 et en mutile 26 (i). D'ailleurs, la censure officielle ne fut point la seule redoutable : les comités de gardes nationaux, le club des Jacobins, la Commune de Paris surtout, s'arrogèrent le droit de dénoncer et de faire interdire les pièces. Le théâtre est malmené par le fanatisme de tous les partis. Presque toutes les comédies de Molière, Mahomet de Voltaire, Bever^

1. Conf. Vivien, Etudes administratives. — Delpit, La liberté des théâtres et des cdféS'ConcertSj op, cit,, p. 610.

ley de Saurin, le Jeu de Vamour et du hasard de Marivaux, la Dissipatioriy- le Joueur , l'avocat Pathelin, Andro' maque^ Phèdre, Britannùcus, etc., etc , effrayent Ips autorités révolutionnaires qui déclarent ces ouvrages « mauvais ))•

En revanche, dès le mois d'août 1793, le Dernier juge-ment des rois, de Sylvain Maréchal, est iihposé au théâtre. Trois membres de la Convention accompagnent l'auteur lorsqu'il lit sa pièce aux comédiens. Un des acteurs, Grandmesnil, ose présenter quelques imprudentes objections disant qu'il a peur d'être pendu si les rois revenaient. '*

— Veux-tu être pendu pour n'avoir pas reçu la pièce? répond un des conventionnels.

La pièce, naturellement, est acceptée à l'unanimité, et, le lendemain delà première représentation, le Moniteur Universel en donne un compte-rendu enthousiaste.

« Au temps passé, dit l'auteur du Dernier jugement^ sur tous les théâtres, on avilissait, on dégradait, on ridiculisait les choses les plus respectables du peuple souverain, pour faire rire les rois et leurs valets de cour. J'ai pensé qu'il était temps de leur rendre la pareille et de parodier ainsi un vers de la comédie du Méchant :

Les rois sont ici bas pour nos menus plaisirs ».

Maréchal suppose qu'à la suite d'un congrès universel de sans culottes, Paris est déclaré le chef-lieu de tous les peuples désormais constitués en république. Les rois détrônés sont déportés dans une île volcanique qui, depuis vingt ans, est la retraite d'un veillard victime du

pouvoir des despotes. Ce vieux jacobin a judicieusement gravé sur le roc qu^il valait mieux avoir pour voisin un volcan qu'un roi. Or, voici justement que le destin lui envoie tous les rois de la terre. Ceux-ci ne tardent point d'ailleurs à se disputer entre eux. On leur a laissé un peu de biscuit. Us se l'arrachent. L'impératrice de Russie et le Saint^Père esquissent un pugilat.

— Faquin de prêtre, dit cette furie de Catherine, je ne te laisserai tranquille qu'après que tu auras avoué qu'un prêtre n'est qu'un charlatan, qu'un joueur de gobelets. Allons I confesse-le.

Le pape le confesse.

Un coup de tonnerre. Des éclairs. Le volcan demi éteint rentre en activité. Il vomit une lave brûlante Le roi d'Espagne pousse des cris affreux.

— Bonne dame I invoque-t-il. Secourez-moi ! Si j'en réchappe, je me fais sans-culotte.

— Et moi je prends femme, sanglotte le Saint-Père. Mais le volcan fait explosion. Tous les tyrans sont

engloutis dans les entrailles de la terre.

A cette pièce incohérante et stupide, la presse jacobine rendit tous les honneurs qui sont dus aux chefsd'œuvre (i).

I. Dans le même ordre d'idées, une curieuse circonstance servit une pièce encore plus dépourvue de bon sens et de style que celle de Maréchal. Au mois d'octobre 1798, ou mit à la scène le , Divorce du Tartare ou le Huila de Samarcande, comédie en cinq actes et en vers de dix syllabes. Cette pièce échoua pitoyablement malgré un luxe de costumes et de décors. Gomme le public fort mécontent commençait à siffler, un des acteurs vint lui apprendre que l'auteur actuellement en Vendée se batta^it

Tout le répertoire du théâtre classique est remanié au goût du jour.

Au lieu du vers suivant :

Nous vivons sous un pfince ennemi de la fraude

On fait dire à Molière :

Ils sont passés ces jours consacrés à la fraude.

Un patriote retouche le Misanthrope qu'il républicanise : les petits marquis, le vicomte, il les supprime ; le roi Henri, il le raye de la chanson ; il rogne Tor qui couvre les basques plissées de Texempt et habille le style à la mode du temps. « Plus de commandement du roi, plus de roi même, plus d'Etat : un ^décret, Paris, des mots vagues ; enfin, c'est un effort continuel pour faire descendre l'immortel chef-d'œuvre au niveau de répoque (i) ».

Dans le Menteur de Corneille, on remplace la place

Royale, par la place des Piques, et l'on estropie ainsi

un vers pour le salut de la République. L'auteur du

Bourru bienfaisant (\\x\ ']0\3iQ aux échecs doit dire « Echec

au tyran » ! et non plus « Echec au roi ! » Dans le Déserteur^ aux mots : « Le roi passait, » on substitue

cette ineptie : « La loi passait ». Gohier, le président du

tribunal révolutionnaire refait lui-même le discours

d'Antoine, dans la Mort de César^ parce qu'il le trouve

trop modéré.

contre les ennemis de la République. Des applaudissements retentirent aussitôt dans la salle et la pièce put ainsi être jouée j'usqu 'àr la fin.