llisfoire de la censure théâtrale

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liberté absolue dont le théâtre jouissait sous le règiie de Louis XII.

De nouvelles troupes profitèrent de l'indépendance de la scène pour donner des représentations à côté de celles de la Basoche et des Enfants sans souci ; telles furent, notamment, les troupes du Roi de l'Epinette, du Prince des Nouveaux Mariés, du Recteur des Fous, de l'abbé de l'Escache, du prince de l'Etrille, dont les pièces, « burlesques d'instinct, parodiant la vie contemporaine, se modelaient sur la comédie athénienne et les atellanes romaines » (i).

Sous François I", l'action du Parlement se fit de nouveau sentir sur le théâtre. Dès la mort de Louis XII, le r'' juillet i5r5, le Parlement saisit le prétexte de son deuil pour interdire les jeux qu'en vue de la fête des Rois préparait la Basoche. Le 2 janvier de l'année suivante^ il fit défendre aux Basochiens et aux écoliers des collèges de jouer farces ou comédies dans lesquelles il serait mention de princes et princesses de la Cour.

Et un arrêt du 5 janvier renouvela ces défenses en recommandant expressément aux acteurs de ne jouer « aucunes farces, sotyes ou aultres jeux contre l'onneur du roy, de la royne, de Madame la duchesse d'Angoulême, mère dudict seig^neur, des seig"neurs du sangou aultres personnages estant autour de la personne dudict seigneur ; sur peine de punicion contre ceux qui feront le contraire, telle que la cour verra estre à faire ».

I, Bureau, p. 19.

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Ces prescriptions du Parlement ne devaient point demeurer lettres mortes, car, en i533, on emprisonne bel et bien les écoliers, acteurs et auteur du collège de Navarre (jui avaient imai,''iné de représenter Marguerite de Valois sous les traits d'une furie. D'ailleurs, la règle interdisant.de mettre en scène la famille royale et les personnages de la Cour fut étendue à toutes autres personnes par un arrêt du 20 mai i536 ainsi conçu : « Ce jour, la Cour a mandé les chanceliers et receveurs; et le chancelier avec un desdits receveurs venus leur a l'ail défense de ne jouer, à la montre de la Basoche, aucuns jeux, ne faire monstration de spectacles ni écrileaux taxans ou notans quelques personnes que ce soit sous peine de s'en prendre à eux, et de prison et bannissement perpétuellement ; et, s'il y a quelques-uns ({ni s'efforcent de faire le contraire, les escrivent et baillent par escrits leurs noms à ladite Cour, pour en faire les punitions telles qu'il appartiendra. »

Une mesure plus grave encore est prise le 1?) janvier i538 par le Parlement. La Cour souveraine, en ordonnant (jue toutes pièces soient au moins quinze jours avant chaque rej)résentalion soumises à son examen, établit une censure préventive ; c'est le moyen qui lui parut le plus sur pour faire, désormais, observer ses prescriptions. Mais les termes de l'arrêt sont à retenir (i) : « Après avoir vu par la Cour le jeu présenté à icelle par les receveurs de la Basoche pour jouer jeudi prochain, ladite Cour a permis auxdits receveurs icelui

I. V. Des Essarts, Les frois tliéâlres de Paris, p. 18, note.

jeu faire jouer à la mauière accoutumée, ainsi quil est à présent hormis les choses rayées ; et pour l'ad venir à ce que lesdicts receveurs ou leurs successeurs ne se mettent en frais frustratoirement, ladicte Cour leur a inhibé et défendu de faire aucun cry ni jeu, que, premièrement, ils n'aient la permission de ce faire de ladite Cour, et à cette fin baillé quinze jours auparavant leur requête en ladite Cour » (i).

La nécessité de l'examen préalable présentait sans doute des inconvénients aux organisateurs des farces et sermons, car ils s'efforcent de faire revenir le Parlement sur cette prescription. Un arrêt du i5 octobre nous apprend qu'ils y réussirent dans une certa:ine mesure : « Et quant à la Farce et Sermon, attendu la grande difficulté par eux alléguée de les montrer à ladite Cour, leur a permis et permet déjouer ladite Farce et Sermon sans les montrer à ladite Cour ; cependant, avec défense de taxer ou scandaliser particulièrement aucune personne, soit par noms ou surnoms, ou circonstance d'estoc, ou lieu particulier de demourance et autres notables circonstances par lesquelles on peut désigner ou connaître les personnes ».

Il faut bien convenir, d'ailleurs,, que, lorsque le Parlement, en i538, avait créé la censure préventive, il n'avait établi, en quelque sorte, qu'un contrôle illusoire, la protection royale restant acquise aux confrères, mal-

I. Ces dispositions furent renouvelées à l'égard des clercs le 7 mai i54o ; le Parlement admettait toutefois qu'ils se réjouissent « honnestement et sans scandale. »

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gré les réprimandes et arrêts, et les maintenant dans tous les privilèg^es que leur avait accordés Charles VI et que François I^"", en i5i3, avait encore expressément confirmés.

A leurs représentations habituelles, les entrepreneurs de mystères avaient ajouté des farces et des soties, et la foule se pressait à ces spectacles, attirée par le charme spécial d'une aussi jo3'euse piété. C'était un véritable eng-ouement ; on se rendait là plutôt qu'aux offices divins, et bourg-eois, prêtres et artisans, oubliant messe et vêpres, allaient, dès le point du jour, prendre leur place à riiotel de Flandre (i). On s'y gaudissait fort et l'on y trouvait la matière de plaisanteries plutôt contraires à la reli^'ion. In jour, les machines étant détraquées, le Saint-Esprit n'avait pas voulu descendre ; une autre fois, il avait été impossible à Jésus-Christ de sortir de son tombeau. Gouailleurs, dès cette époque, les Parisiens en avaient fait gorg-e chaude. Ému, d'autant plus que le Concile de Trente venait d'interdire les sujets d'amusement [)ublic tirés de l'Ecriture, le Parlement résolut de mettre fin à ces scandales.

En décembre i54i, à l'occasion d'une autorisation sollicitée par les Confrères, le procureur g^énéral au Parlement plaida durement contre la i-e([uète qu'ils présentaient, flétrissant de son indignation « ces gens non letlrez ni entendus en telles affaires, de condition infime,

I. En l54i. les confrères .s'étiiient établis dans une partie de l'hôtel (les Flandres située entre les rues de la Plàtrière. Coq- Héron, (les Vieux-Aui>-nstins et (^oquillière.

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comme un menuisier, un sergenj à verg-e, un tapissier, un vendeur de poisson qui ont fait jouer les actes des Apôtres ; et entremettant à la fin ou au commencement du jeu, farces lascives et mômeries, ont fait durer leur jeu l'espace de six à sept mois : d'où sont advenues et adviennent cessation de service divin, refroidissement de charités et d'aumônes, adultères et fornications infinies, scandales, déi'isions et moqueries... »

Le plus souvent, ajoutait le procureur, les prèties des paroisses pour a\oir le temps d'aller àcesjeux, oubliaient de dire vêpres les jours de fêtes, ou bien officiaient sans auditoire à l'heure inaccoutumée du midi, et même les chantres et chapelains de la Sainte-Chapelle, pendant toute la durée des jeux. « ont dit vespres les jours de festes à l'heure de midy et encore les disoyent en poste et à la légère pour aller esdictz jeux. »

Dans son arrêt du 12 décembre i54i, rendu à la suite de ce réquisitoire, la Cour Souveraine fit défense aux nouveaux maîtres entrepreneurs du mystère de l'ancien Testament de procéder à l'exercice de leur entreprise <( jusqu'à ce qu'elle ayt sur ce le bon plaisir et vouloir du roy, pour icelluy ou leur faire telle permission qu'il plaira audit Seigneur ordonner. »

Ainsi donc, les Confréries ne devaient plus jouer autre chose que des pièces profanes, licites et honnêtes. Cet arrêt portait un coup mortel aux représentations de l'hôtel des Flandres et les Mystères ne s'en relevèrent jamais. La décision du Parlement, toutefois, n'eut pas le pouvoir d'empêcher les auteurs de parodier naïvement la Bible. Avec le mouvement de la langue et des études classiques

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Jodelle a terminé le siècle par une tiag^édie antique. La Basoche, les Enfants sans souci et les autres troupes qui étaient venues leur faire concurrence furent collectivement frappés, un peu plus tard, par l'ordonnance rendue en janvier i56o sur les doléances des Etats généraux assemblés à Blois. L'article 24 de l'ordonnance défend à tous joueurs de farce, basteleurs et autres semblables, de « jouer lesdits jours de dimanches et festes, aux heures du service divin, se vestir d'habits ecclésiastiques, jouer choses dissolues et de inauvais exemple, à peine de prison et punition corporelle et à tous jug-es leur bailler permission de jouer durant lesdites heures. »

Trois cents ans de plaisanterie sur le pape, les mœurs des moines, la g'ouvernanto du curé, c'était de quoi lasser à la fin... « On discutait sur l'abus, sur le principe jamais. Telle avait été la France d autant moins révolutionnaire qu'elle avait été badine et rieuse t) ». Cependant, la licence de la scène doit encore triompher de tous les règlements, de toutes les prohibitions. Il faut que le siècle s'achève dans les. troubles des guerres religieuses, les haines politiques et la satire Ménippée pour que des œuvres nouvelles, fortes et saines, l'emportent enfin sur les grossièretés primitives et rejettent dans le domaine delà foire et de la parade des insanités incompatibles avec les exigences de la comédie moderne.

Sous Henri 111, le sacré et le profane, l'antique et le moderne, la farce et l'écriture, tout se mêle.

Le roi est un i^rand amateur de spectacles. Le journal