I. 0[). cit., p

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roi, dit-il, chassa fort précipitamment toute la troupe des comédiens italiens et n'en voulut point d'autres. Tant qu'ils n'avaient fait que se déborder en ordures sur le théâtre et quelquefois en impiétés, on n'avait fait qu'en rire ; mais il s'avisèrent de jouer une pièce qui s'appelait la Fausse Prude où Madame de Maintenon fut aisément reconnue. Tout le monde y courut, mais après trois ou quatre représentations qu'ils donnèrent de suite parceque le gain les y eng-agea, ils eurent ordre de fermer leur théâtre et de vider le royaume en un mois. Cela fit g-rand bruit et si ces comédiens y perdirent leur établissementj celle qui les fit chasser n'y gagna pas par la licence avec laquelle ce ridicule événement donna lieu d'en parler. »

Nous avons vu que l'exercice de la censure avait été remis en 1609 entre les mains du procureur du roi. Tant d'influences, au cours du dix-septième siècle, se mêlèrent des choses du théâtre qu'on ne distingue guère l'action personnelle de ce magistrat sur les œuvres dramatiques.

Le3i mars 1701, une lettre de Pontchartrain confie la censure au lieutenant de police d'Argenson :

« Il est revenu au roi^ mandait le ministre, que les comédiens se dérangent beaucoup, que les expressions et les postures indécentes commencent à reprendre vigueur dans leurs représentations, et qu'en un mot ils s'écartent de la pureté où le théâtre était parvenu. »

« Sa Majesté m'ordonne de vous écrire de les faire venir et de leur expliquer de sa part que, s'ils ne se corrigent, sur la moindre plainte qui lui parviendra. Sa Majesté

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prendra contre eux des résolutions qui ne leur seront pas ag-réahles. — Sa Majesté veut aussi que vous les avertissiez (ju'elle ne veut pas qu'ils représentent aucune pièce nouvelle, qu'ils ne vous l'ayent auparavant communiquée son inlenlion estant qu'ils n'en puissent représenter aucune, qui ne soitvdans la dernière pureté (i). »

On sait quelles allusions l'ingéniosité des courtisans sut découvrir dans Esther et dans Athafie, les tragédies que Racine écrivit spécialement pour Saint-Cyr. Madame deMaintenon est l'altière Vasthi. La conduite de Lou vois est critiquée dans plusieurs vers :

II sait qu'il me doit tout et que, pour sa «grandeur, J"ai foulé sous les pieds remords, crainte, pudeur.

Et pour prix de ma vie à leur haine exposée Le barbare aujourd'hui m'expose à leur risée.

Enfin, la persécution des Juifs rappelle au public les trop récentes sévérités contre les protestants. Une chanson du temps en témoig^ne :

La persécution des Juifs De nos huguenots fugitifs Est une vive ressemblance.

On ne pouvait décemment tolérer que les demoiselles de Saint-Cyr fissent une si méchante politique avec la complicité de ce pauvre grand homme de Racine. Les deux pièces furent interdites.

Dans l'opinion courante, c'est depuis l'année 1706 que nous possédons officiellement une censure dramati-

I. Dcpping, Gorresp. ndniiii., t. Il, p. 729 ; Bureau, p. 77.

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que(i). En fait, nous avons vu que, depuis le Moyen Age, la censure répressive n'avait jamais cessé d'exister et que, dès l'année 1609, la censure préventive avait été exercée parle procureur du roi avant d'être déléguée au lieutenant de police. La vérité, c'est qu'après une interdiction qui lit quelque bruit, la censure devait recevoir en 1706 une organisation plus régulière. Le 22 août de l'année 1702, la Comédie française jouait une pièce en prose de Nicolas Boindin, le Bal d'Auteuil, quatre actes médiocres. « Des jeunes filles travesties en hommes, trompées toutes deux par leur déguisement et se croyant mutuellement d'un sexe différent sS faisaient des avance» réciproques et des agaceries qui parurent suspectes ou,, du moins, équivoques à la princesse palatine (2) ».

La duchesse d'Orléans s'en plaignit vivement au roi; et la pièce dut être enlevée du répertoire par ordre souverain.

Après l'interdiction du Bal d'Aufeuil, aux termes d'un édit de novembre 1706^ l'approbation de personnages, spéciaux fut requise pour la représentation des œuvres dramatiques. Aussi, le règlement du 11 janvier 1718 pour l'Opéra, dispose-t-il qu'aucune nouvelle pièce ne sera reçue ni représentée qu'elle n'ait été préalablement vue et approuvée de ceux qui seront chargés de cet examen et qu'on ne pourra pareillement mettre aucune pièce en état d'être présentée de nouveau sans

1. V. A. Delpit, La liberté des Théâtres, Rev. des deux Mondes, 1878, p. 609.