CHAPITRE V

[De r Assemblée Nationale au Directoire)

La philosophie du dix-huitième siècle a triomphé dans la nuit du 4 août. La liberté du théâtre^ comme toutes les autres libertés, est à l'ordre du jour. En attendant qu'une disposition législative supprime la censure, Suard, maintenu à son poste, fait preuve de la plus grande indulgence au sujet des pièces qu'il examine.

Ericie ou la Vestale et plusieurs des œuvres précédemment interdites peuvent être jouées. C'est d'ailleurs le sort commun de la presque totalité des pièces interdites de voir un soir ou l'autre les feux de la rampe, et les interdictions les plus définitives dans l'esprit des censeurs ne sont, la plupart du temps, que des suspensions temporaires.

La police du théâtre avait été rattachée à la municipalité et le maire de Paris, Baillj, hésitait à autoriser la représentation du Charles IX de Joseph-Marie Chénier, qu'il croyait être un danger pour la royauté.

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L'opinion publique était alors très divisée sur l'opportunité de celte tray^édie. Les comédiens français ne lui étaient guère favorables et sans doute ils n'eussent pas song-é à mettre l'ouvrag-e en répétition de leur propre mouvement. Mais un certain nombre de spectateurs ayant réclamé la pièce à grands cris^ Chénier demanda au comité de police la permission de la fairejouer. Chénier avait déjà signé, à la date du i5 juin 1789, un opuscule qui contenait une déclaration virulente contre la censure et les censeurs (i).. Le discours qu'il prononça devant les représentants de la commune en leur soumettant Charles IX renouvelle courtoisement cette protestation contre toute sorte d'examen préalable (2).

1 . Cet essai sur la liberté du théâtre en France figure en appendice de l'édition de Charles IX de 1789, P. Fr. Didot jeune, Paris.

2. « Messieui's, leur dit Chénier, je suis l'auteur de la tragédie de CAar/es /X que le public a bien voulu demander. Je viens vous l'apporter. Je ne me dessaisirai point de mon manuscrit, mais je suis prêt à lire la pièce devant les personnes qu'il vous plaira de nommer pour en prendre connaissance; ou bien, si vous l'aimez mieux, l'un de vous. Messieurs, la lira devant des arbitres pourvu que je sois présent à la lecture.... La confiance que vous avez méritée peut justifier, jusqu'à un certain point, cette mesure provisoire et vos avis sont faits pour m'éclairer. Mais je parle devant des citoyens aussi instruits que vertueux :

je dois leur parler en citoyen Les citoyens ne doivent être

soumis qu'aux lois, et l'opinion d'un seul homme ou de plusieurs hommes n'est point une loi. Il n'est pas question de changer de censeurs ; il est question d'abolir la censure. Toute espèce de censure est une atteinte au droit des hommes; et qu'importe le nom, quand la chose est exactement la même ?... Je publierai mon discours, pour faire savoir comment je me

La permission sollicitée n'en fut pas moins ajournée en raison des circonstances et de l'agitation des esprits. Ce ne fut qu'après d'assez longues négociations que la première de cette tragédie put être annoncée pour le 4 novembre. On redoutait des troubles. Presque tous les spectateurs étaient venus à la représentation avec des pistolets dans leur poche. Madame Vestris, qui tenait le rôle de Catherine de Médicis, fut avertie qu'on tirerait sur elle. Les amis et les adversaires de Chénier se réunirent au théâtre avec la ferme intention d'engager les hostilités sous le moindre prétexte. Eh ! bien cette représentation, commencée dans une anxiété générale, se poursuivit fort paisiblement. Au cours du quatrième acte, un honorable commerçant de Paris, M. Mau menée, proposa d'appeler la pièce l'Ecole des rois. Chénier adopta ce titre et ce fut le seul incident notable de la soirée. Les partisans de la liberté avaient, une fois de plus, gagné leur cause.

Chénier s'empressa de remercier le public de cette attitude. L'édition de sa tragédie de 1789, porte une épître à la nation française. L'auteur dédie « l'ouvrage d'un homme libre à une nation devenue libre ». Il se llatte de rompre ainsi avec la tradition toute puissante sous les

soumets à l'examen qu'on a demandé... Si par un malheur que j'aime à croire impossible, vous jug"iez la représentation d'une telle pièce dangereuse en ce moment, j'ose vous prier, messieurs, de vouloir bien publier vos motifs afin que je puisse y répondre publiquement. Je vous respecte beaucoup, messieurs, mais je respecte encore plus la justice et la vérité. Votre estime me sera bien chère, mais celle du public que vous représentez, m'est encore plus précieuse ».

CAHUET 7

9vS LA LIBERTÉ DU THEATRE

rég^imes précédonts oîi l'on avait vu le sublime Corneille comparer Jules César à Jules Mazarin cl Voltaire mettre Tancrède sous la protection des maîtresses de Louis XV. L'esclavaî^e amoindrissait alors la nation entière et jusqu'à ses hommes de g-énie. Chénier, lui, n'adresse point ses flagorneries aux grands ; il les réserve pour le peuple, ce qui est un peu la même façon de courtiser le puissant du jour. Le poète explique qu'il a conçu et exécuté avant la révolution, une trag'édie que la révolution seule pouvait faire représenter. 11 parle de l'inquisition et du fanatisme. Ouel était le crime de Voltaire? D'avoir lutté soixante ans contre le fanatisme. Qu'est-ce qui s'est veng-é? Le fanatisme. Qu'est-ce qu'il importe d'écraser? Le fanatisme. H rampe, mais il existe encore ; il écrit de plats libelles anonymes, des mandements d'évêques contre l'Assemblée nationale et d'infâmes journaux où tous les bons citoyens sont outragés à tant la feuille. Voilà pourquoi, conclut Chénier, il importait de faire ']0\xcT Charles IX ci de déshonorer en scène les personnag-es odieux de la Saint-Barthélémy. L'œuvre emprunte au sujet et aux circonstances une enverg^ure nouvelle ; il. consent que toute la nation assiste aux représentations de la pièce qui lui est dédiée : « Femmes, sexe timide et sensible, ne craignez point cette austère et tragique peinture des forfaits politiques... Pères de famille, laisser fréquenter à vos enfants ce spectacle sévère. Avec le respect des lois et de la morale, ils y puiseront le g"oût de notre histoire, étrangement négligée dans les collèges. ...Nation spirituelle, industrieuse et magnanime, vous avez daigné accueillir les prémices d'un faible

talent. Soutenez-moi dans la carrière pénible que je veux fournir ». Et pour être sûr de faire salle comble, l'auteur invile Louis XVI lui-même à venir entendre la pièce : « O Louis XVI! roi plein de justice et de bonté' vous êtes dig-ne d'être le chef des Français. Mais des méchants voulurent toujours établir un mur de séparation entre votre peuple et vous. Ils cherchent à vous persuader que vous n'êtes point aimé de ce peuple. Ah ! venez au théâtre de la Nation quand on y représente Charles IX : vous entendrez les acclamations des Français ; vous verrez couler leurs larmes de tendresse ; vous jouirez de l'enthousiasme que vos vertus leur inspirent ; et l'auteur patriote recueillera le plus beau fruit de son travail » (i).

Dans cette pièce que Chénier nous dit avoir dirigée contre le fanatisme, le chancelier de l'Hospital attaque vivement les doctrines de Rome dans une longue tirade ; comme le remarque judicieusement M. Jauffray (2), si le chancelier avait tenu en plein conseil un pareil langag-e, à la veille de la Saint-Barthélémy, il n'est pas douteux qu'il eut été sa première victime :

Accumulant les biens, vendant les dignités, Ils osent commander en monarques suprêmes, Et, d'un pied dédaig-neux, foulant ving-i diadèmes, Un prêtre audacieux fait et défait les rois.

1. Peu d'années après, le même auteur sig-nait les vers suivants :

Quand du dernier Capel la criminelle rage Tombait, du trône impur écroulé sous nos coups, Ton invincible bras guidait notre courage Tes foudres marchaient devant nous.