I . Arnault, Ibid

CAHUET 9

130 l.A MIlEinÉ DU THÉÂTRE

certain couplet où lu piomolioii de Robespierre à la dignité de juge au tribunal de Versailles était célébrée de manière à ne pas concilier au chansonnier la bienveillance du législateur. Ces vers avaient été insérés dans les Actes des apôtres. Les voici :

Monsieur le député d'Arras,

Versailles vous offre un refuge ;

De peur d'être jugé là-bas,

Ici constituez vous juge.

Juger vaut mieux qu'être pendu :

Je le crois bien, mon bon apôtre,

Mais différé n'est pas perdu,

Et l'un n'empêchera pas l'autre (i).

La plaisanterie pouvait paraître un peu vive à celui qu'elle visait, et son auteur devait se rappeler avec quelque frisson les dangers qu'avait courus Lava pour avoir voulu obscurcir l'auréole quasi divine de Robespierre.

Quand Arnault apprit que les scellés avaient été mis chez les acteurs arrêtés, il lui parut impossible que le

1. Arnault, auteur de plusieurs tragédies dont l'une Germanicus, fit beaucoup de bruit et souleva de violentes polémiques, excellait surtout dans de petites fables ingénieuses et spirituelles et plus encore épigrammes que fables. Celle du Hanneton qui est demeurée célèbre mérite d'être citée comme type de l'esprit d'Arnaud.

« Tu bourdonnes n'es-tu pas libre '? » Disait un écolier au hanneton, fâché D'avoir toujours un fil à la patte attaché. Ainsi parlait Octave à ses sujets du Tibre. Ainsi naguère encor j'entendais raisonner D'honncles cens qui, tous, n'étaient pas sur le trône, La liberté pour eux, c'est un fil lona: d'une aune Au bout duquel on laisse un peuple bourdonner.

maudit recueil échappât aux recherches des agents du g-ouvernement et que le salut de l'actrice ne fût pas compromis par cette découverte. La perte de Técrivain, d'autre part, semblait inévitable. Bien que ce cahier t ne fût pas écrit de sa main et qu'il ne portât pas son nom, Arnault s'apprêtait à en revendiquer la responsabilité. Son silence eût laissé tomber sur la tête d'autrui une vengeance qu'il avait provoquée. Torturé par ces idées, l'imprudent poète attendait depuis vingtquatre heures les perquisitions de la police lorsque son manuscrit lui fut remis. Au lever des scellés, Mlle Lange avait eu l'adresse de l'escamoter « comme Rosine escamote un billet sous les yeux même de son auteur ». Plus fière de son habileté qu'effrayée du péril, elle remit en riant les chansons au poète et, dit Arnault, « me rendit deux fois la vie, car ce tour de passe-passe ne sauvait pas moins sa tête que la mienne ».

Le 26 avril 1794? une circulaire des administrateurs de police enjoint aux directeurs de théâtres de faire disparaître sur le champ de toutes leurs pièces soit en vers soit en prose les titres de ducs, barons, marquis, comtes, monsieur, madame et autres qualifications proscrites, « ces noms de féodalité émanant d'une source trop impure pour qu'ils souillent plus longtemps la scène française ».

Faro et Lelièvre, administrateurs de la police, refusent, en conséquence, de laisser représenter une pièce qui s'appelle V Entrevue des patriotes attendu qu'elle est remplie de ducs, de duchesses et d'abbés et qu'on y représente les gardes nationaux comme des ivrognes.

132 I A LinnirrÉ ou théâtre

H n'y avait plus grand inconvénienl à rétablir expressément la censure qui, déjà, s'exerçait en fait et avec tant de riii'UtMir. \% arrêté du i4 mai 1794 rendit à cette institution son existence légale, et la confia à la commission de l'instruction publique agissant au nom de la Convention.

D'abord spéciales à Paris, ces dispositions furent étendues, le 27 nivôse, à tous les théâtres de la République. Un troisième arrêté du 25 pluviôse an IV enjoint au bureau central de la police dans les cantons où il existe et aux officiers municipaux dans les autres cantons de la République de veiller à ce qu'il ne soit représenté sur les théâtres établis dans les communes de leur arrondissement aucune pièce dont le contenu puisse servir de prétexte à la malveillance et occasionner du désordre. Ils peuvent arrêter les représentations de tous lès ouvrages qui, d'une manière quelconque, troubleraient Tordre public.

On peut affirmer qu'à nulle autre époque, la censure ne fut aussi violemmenttyrannique que pendant les années révolutionnaires. Sur i5i pièces qu'elle examine en trois mois, elle en rejette 33 et en mutile 25 (i). D'ailleurs, la censure officielle ne fut point la seule redoutable : les comités de gardes nationaux, le club des Jacobins, la Commune de Paris surto-ut, s'arrogèrent le droit de dénoncer et de faire interdire les pièces. Le théâtre est malmené par le fanatisme de tous les partis. Presque toutes les comédies de Molière, Mahomet de Voltaire, Beuer'

1. Conf. Vivien, Etudes administratives. — Delpit, La liberté des théâtres et des cafés-concerts, op. cit., p. Cio.

ley de Saurin, le Jeu de Vamoiir et du hasard de Marivaux, la Dissipation, le Joueur, l'avocat Pathelin, Andromaque, Phèdre, Britannicus, etc., etc., effrayent les autorités révolutionnaires qui déclarent ces ouvrag"es « ni au vais ».

En revanche, dès le mois d'août lygS, le Dernier Jugement des rois, de Sylvain Maréchal, est imposé au théâtre. Trois membres de la Convention accompagnent l'auteur lorsqu'il lit sa pièce aux comédiens. Un des acteurs, Grandmesnil, ose présenter quelques imprudentes objections disant qu'il a peur d'être pendu si les rois revenaient.

— Veux-tu être pendu pour n'avoir pas reçu la pièce? répond un des conventionnels.

La pièce, naturellement, estacceptée à l'unanimité, et, le lendemain delà première représentation, le Moniteur Universel en donne un compte-rendu enthousiaste.

« Au temps passé, dit l'auteur du Dernier juf/enient, sur tous les théâtres, on avilissait, on dégradait, on ridiculisait les choses les plus respectables du peuple souverain, pour faire rire les rois et leurs valets de cour. .l'ai pensé qu'il était temps de leur rendre la pareille et de parodier ainsi un vers de la comédie du Méchant :

Les rois sont ici bas pour nos menus plaisirs ».

Maréchal suppose qu'à la suite d'un congrès universel de sans culottes, Paris est déclaré le chef-lieu de tous les peuples désormais constitués en république. Les rois détrônés sont déportés dans une île volcanique qui, depuis vingt ans, est la retraite dun veillard victime du