Cire. 3o décembre 18G1. — Le Senne, op. cit., p

De l'autre, je serai plus à même de connaître, et, par conséquent, de signaler à M. le préfet de police, pour les faire réprimer, les empiétements irréguliers que les entrepreneurs de spectacles, cafés-concerts et autres établissements du même genre se permettent trop souvent sur le domaine des théâtres ».

Les derniers mots de la circulaire faisaient allusion au régime privilég'ié auquel, depuis le premier empire, était soumise l'exploitation des théâtres. Le décret du 6 janvier i864 rendit ces entreprises au droit commun en permettant à tout individu d'élever et d'exploiter un théâtre ; mais ce texte n'étendit point son libéralisme jusque sur la scène dont il confirmait la surveillance par le ministre et les préfets.

Tels furent les documents législatifs et administratifs qui réglementèrent la censure impériale. Il convient d'examiner maintenant comment, dans cette période, les commissaires des Beaux-Arts s'acquittèrent de leurs si délicates fonctions, quelle fut, dans ses traits les plus caractéristiques, cette jurisprudence censoriale dont on a relevé tant de décisions pittoresques et de sévérités injustifiables.

M. Hallays-Dabot a rappelé dans son intéressant ouvrage (i) les instructions données aux censeurs, au début de l'Empire, par M. de Morny : « Le ministre, ditil, fait appeler, dans son cabinet, la commission d'examen et lui tient un langage dont voici, non les termes rigoureusement textuels, mais' le résumé exact : « La

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censure devra quelque peu modifier sa façon d'agir. Moins de liberté sur certains points, les circonstances l'exiyent. Ainsi, Richard iVArlinglon, qui allait être repris, ne sera point autorisé. A d'autres point de vue, parfois, plus de circonspection, parfois aussi une latitude plus g^rande laissée au théâtre ». Le ministre explique ses instructions. Il ne connaît que deux actes de la censure; tous les deux lui paraissent déplorables: Mercadet a été autorisé ; La Dame aux Camélias est injerdile. Vinrent ensuite, d'une part, des observations sur le rôle et l'importance des financiers dans l'Etat, d'autre part, des remarques morales et personnelles sur les femmes entretenues et sur l'inocuité de ces tableaux de mœurs. Cette exposition de principes fut faite et développée avec cet esprit net et ces formes polies qui caractérisaient M. de Mornv. La conclusion naturelle était l'autorisation de La Dame aux Camélias ».

On a prétendu que ce qui disting-ua la censure du Second Empire ce fut la plus large tolérance pour les pièces d'une moralité douteuse et la sévérité la plus étroite pour les pièces politiques. En vérité, si l'on examine la liste des pièces interdites de i852 à 1870, on ne retrouve en aucune façon les vestiges d'une aussi large tolérance pour les œuvres d'une certaine catégorie. La Damé aux Camélias autorisée par M. de Morny a généralement cessé d'être considérée comme une pièce immorale, tant il est vrai que la moralité du théâtre est essentiellement relative et change de caractère selon les époques.

En février i852, alors que l'Empire n'était point encore

proclamé, Emile Aug-ier avait fait recevoir au Théâtre Français une comédie en cinq actes en vers, Diane. Il y avait, dans cette pièce, une conspiration contre le cardinal de Richelieu et des vers qui pouvaient prêter à de regrettables allusions. Dans un rapport, intéressant à citer comme type de tous ceux qui se succéderont, les censeurs avouent leur cruel embarras :

<( Dans cette pièce, disent-ils, les deux rôles dominants sont ceux de Richelieu et de Diane. La jeune fille flétrit si énergiquement l'assassinat dun homme dont la vie est nécessaire à la France que les inconvénients d'une conspiration nous paraissent couverts par l'eff'et général de l'ouvrage. Le drame, au surplus, a été lu directement et verbalement autorisé par le prédécesseur de M. le Ministre, mais le visa n'a point été donné. Indépendamment de cette haute décision, notre impression personnelle nous eût conduits à proposer l'autorisation que nous avons eu, en effet, l'honneur de présenter à M. le Ministre. »

« Toutefois, un pareil sujet ne peut être traité, quels que soient les bonnes intentions, la prudence et le talent de l'auteur, sans qu'il surgisse des possibilités d'allusions que nous devons signaler à la haute appréciation de M. le Ministre par la citation de quelques passages. Quelque iniques et absurdes que soient" de pareilles allusions contre lesquelles se révolte notre conscience de citoyens, il est de notre devoir d'examinateurs d'aborder^ sans faux scrupule, cette délicate question. »

«Quels reproches M. le Ministre n'aurait-il pas à adres-

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ser à noire imprévoyance si, à l'occasion de ces passages, la malveillance des partis hostiles venait à se produire (Ml {)l('in théâtre ! l'i). »

Parmi les vers signalés à la haute appréciation du ministre, se trouvent les sui\aiils: