Guillemet, Rapport

2. Edit de novembre 1 706. — Conf. Hallavs-Dabot, Histoire de la censure théâtrale.

LES CENSEURS DE POLICE AU XVIIie SIECLE 73

soulevaient des questions religieuses, Tarchevêque fai- f sait examiner la pièce à ce point de vue particulier par un docteur en Sorbonne. Parfois, les auteurs obtenaient un autre censeur que le censeur de police. Le secrétariat général de la lieutenance dont relevaient les théâtres, recevait les pièces. Après Texamen du censeur, le lieutenant de police autorisait s'il y avait lieu. Bien des influences pesaient d'ailleurs sur sa décision : un jour le Parlement, un autre jour TArchevêché s'effarouchaient d'une tragédie. Ou bien c'était un ministre qui avait peur d'un scandale, ou la Cour qui redoutait une allusion. Dans chaque théâtre, la police était faite par un exempt, mais cet exempt n'avait pas d'attributions plus étendues que celles de nos commissaires de police.

Le premier censeur en titre délégué auprès du lieute nant général semble avoir été l'abbé Cherrier dont M. de Montalembert a dit, avec quelque exagération peutêtre, qu'il fut un « hongreur» littéraire.

En vérité, c'est bien à dater de l'abbé Cherrier que l'on commence à recueillir ces inoubliables rapports de la censure qui, seuls, suffiraient à condamner l'institution si l'on pouvait saper des institutions avec des anecdotes. L'abbé Cherrier, auteur d'un petit livre fort leste, le Polîssonîana, fit preuve de beaucoup d'indulgence sur les questions de morale à lui soumises et regretta parfois de ne pouvoir en montrer davantage. On sait qu'il écrivit au sujet de la Rose de Piron .: « Le nom et le titre de Idi Rose ne jette aucune idée sale par lui-même. On dit, tous les jours, dans le commerce du beau monde, cueillir la rose quand on parle d'un galant qui a saisi les pre-

mières faveurs d'une jeune personne. Ainsi on ne peut attaquer le titre. »

II s'inquiète un peu de Tinterprétation sur la scène, •des vers qui suivent :

A Tâge qu'elle a Sentir quelque chose Frétiller déjà.

Et il écrit en marge :

« Crainte d'un mauvais i^este, se mettre les mains sur le cœur ».

Les devoirs de ses fonctions lui font à regret biffer <;ette phrase : « Il n'est rien de plus intéressant pour le public que^ d'être le propriétaire d'une belle femme dont <îhacun tâche d'avoir l'usufruit ». Mais Fauteur du Polissoniana s'excuse aussitôt de la sévérité du censeur Cherrier; il écrit : « La pensée est pourtant délicate » (i).

I. La censure laissait facilement alors passer les choses lestes pourvu qu'elles fussent dites d'une certaine manière. Ce qui la choquait davantage, c'était la brutalité des termes. On conte qu'en 172), dans un opéra-comique de Fleury, Olivette juge aux Enfers, une petite actrice avait coutume aux répétitions de remplacer dans ces vers

Un petit moment plus tard Si ma mère fut venue, J'étais, j'étais perdue...!

îe mot perdue par un mot qui rimait également en ue, mais avec infiniment plus d'énergie. La force, de l'habitude devint telle que l'imprudente lâcha le mot en pleine représentatian publique. On se plaignit à la censure et la petite actrice fut incarcérée à la prison Saint-Martin. Nombre de spectateurs avaient fait escorte à la mignonne ; ils demandèrent sa mise en liberté qui fut accordée seulement au bout de quatre jours. — (Louis Schneider, Les tribulations cTAnastasiedsjis VArt da Théâtre^

Les successeurs de Tabbé Cherrier ne furent point comme lui des censeurs bons enfants. Voltaire eut particulièrement à souffrir de Texamen de police qui prit, vis-à-vis de son théâtre, les allures d'une persécution systématique. L'auteur de Rhadamiste, Jolyot de Crébillon, venait de succéder à l'abbé Cherrier dans ses fonctions officielles. Aussitôt en place, il se pose en adversaire résolu de Voltaire et du nouvel esprit philosophique. Voltaire fait en vain toutes les concessions possibles ; il demande sans succès que son opéra Samson soit lu par M. de Fontenelle ou par quelque autre honnête homme, la pièce reste interdite parce que l'auteur avait eu Tau- <iacede mélanger le sacré au iprotdLiie. U Enfant prodiffue est autorisé, toutefois, mais après la transformation du président de Cognac en sénéchal et surtout parce que Voltaire^ en adressant sa pièce à la censure, avait eu la prudence de garder l'anonymat.

Il importe peu à Crébillon que Mahomet ait été \ applaudi à Lille devant un clergé enthousiaste. Sous 1 prétexte^ue r>CBUvre attaque la religion, le censeur s'oppose aux représentations à Paris. Voltaire obtint, grâce à Tinter vention du duc de Richelieu, que son ami d'Alembert examinât la pièce toujours interdite, et Mahomet put ainsi paraître devant le public parisien.

Crébillon prit sa revanche en interdisant le Droit du Seigneur : « Crébillon, dit Voltaire, a fait avec le Droit du Seigneur la même petite infamie qu'avec Mahomet, Il prétexta la religion pour empêcher (\\xeMahomet fut joué. Il prétexte aujourd'hui les mœurs. Hélas 1 le pauvre homme n'a jamais su ce que c'est que cela. Il faut pour

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Lv>rsi{ae Marin succéda à Jolyot de Crébillon, Voltaire 0*1 1 >4Mii de se mettre dan» les meilleurs termes arec le a«>a%eau censeur. Mais si, dés lors, la persécution admi» wi'ilrulive fut relativement épargnée à ses œuvres, elle uo s'en exerça pas moins, dans toute sa rigueur, à Tég-ard vies autres écrivains dramatiques.

Ku attendant qu'il ençaçe avec Beaumarchais cette lutte des moins courtoises qui devait le rendre tristement côli^bre. Marin, dès le début de ses fonctions, est aux prises avec Sedaine. 11 faut que le lieutenant de police, M. de Sartines en personne, intervienne pour faire jouer le I Philosophe sans le savoir.

|,r r<Mo do la censure, ses adversaires en conviennent 0M\-nM>fiMVM n'était guère facile à cette époque où le parti iihilosophique se lançait à corps perdu dans la guerre (les idrei. Kn dépit des minuties de lexamen, le public intorpr^h' le moindre geste des acteurs, saisit les allumons, ^'fi fait naître. On souligne tout ce qui peut atteindra Ih Wuwuvv. ou déplaire au pouvoir.

(^ofsqiir. après une querelle avec le maréchal de Sou- >»M^, 1^ <^y^c de Broglie est exilé, la salle applaudit t\\t\tu^cruej\i les vers suivants de Tancrède :

(yi\ H(^pouillc Tancrède, od Pexîle^ oa Poatiujjfe»

('*e^i \fi sort des héros d'être persécutés ;

f;rt hé^ros qa'on apprime attendrît tous les ccMtrSw..

ê^ ent interdit.

Le public n'en manifeste que plus bruyamment sa iiaine pour Louis XV lorsque sont dits en scène ces vers -de Théagène et Char idée.

Au trône du berceau ces monarques admis Ont droit de végéter dans la pourpre endormis Et, chargeant de son poids un ministre suprême, De garder pour eux seuls l'éclat du diadème

L'archevêque de Paris, Christophe de Beaumont, fré- -quemment consulté par Marin, double la censure politique d'une censure spirituelle. Il empêche la représentation de la Mort de Socrate de Sauvigny parce que la tragédie contenait des allusions aux démêlés de V£mile avec le Parlement et le clergé.

Gudin de la Brunellerie dans Lothaireet Wolfrade ou Je Royaume mis en interdit a eu l'imprudence de peindre en quelques vers des personnages en lesquels la rancune publique a vite reconnu les Jésuites :

Monstres toujours avides, De mes flancs déchirés en retirant vos bras, Levez les vers le ciel et, d'une main sanglante. Bénissez des humains la foule pâlissante

Arrosez-les du sang des rois

Fontenelle, dans Ericie ou la Vestale adresse aux prêtres païens un discours que le clergé croit, à tort ou à raison, dirigé contre lui :

Quoi I la religion rend-elle impitoyable !

On verra donc toujours la superstition Déshonorer les dieux et la religion.

Sous de vains préjugés, la raison abolie, L'homme en proie à Terreur, l'humanité trahie ?

La pièce de Gudin et celle de Fontenelle sont brûléei^ par la main du bourreau.

La censure de rArchevêché devient prédominante.

l' En dépit de ses relations de bonne amitié avec Marin^

\ Voltairene peut obtenir de faire jouer les Gaêbres^.Dans le

troisième acte, il y a des prêtres. Voltaire les supprime.

Il change le titre de la pièce. Peine perdue, ses Guêbres^

ne seront pas plus autorisées que son Dépositaire.

Mgr Christophe de Beaumont continue au xviii" siècle Taimable tradition de Mgr Hardouin de Beaumont au siècle précédent.

Mais Louis XVquî est en délicatesse avec Tesprit nouveau se garde bien d'intervenir comme son aïeul dans Finterêt des chefs d'œuvres. L'Eglise impose à la scène le respect de toutes ses susceptibilités; or^ il faut avouer que lorsque Ton se mêle d^être susceptible, on ne Test pas à demi.

Les Moissonneurs de Favard, les Druides de Leblanc^ autorisés par la censure, sont interdits par le clergé. Et voici que Marin lui-même devient suspect. II convient de lui donner sur les doigts ; on lui retire une pension de 200JO livres.

Le foyer domestique qui devrait demeurer inviolable n'est pas davantage respecté par la police de Tarchevêque. Mme Cassîni ne peut plus se permettre de faire représenter chez elle laMélanie de la Harpe.

A citer encore l'interdiction, pour des motifs politiques, d'une pièce de Sedaine, Raymond V. Il y était question d'un prince et de sa maîtresse qui, aux mains d'un ministre autoritaire, avaient perdu toute liberté et ne

pouvaient mêmepasobtenirqu*illaissât jouer une comédie de leur choix. Tout le inonde se reconnut, dans la pièce, le roi, la cour, la favorite, les ministres, et, lorsque Sedaineeut ridée de faire jouer son œuvre à Saint-Péters-r bourg, ce fut, cette fois, le surintendant des théâtres^ russes qui accusa Sedaine d'avoir fait son portrait.

Un contemporain de la censure de Louis XV cité par M. Hallays-Dabot (i) en donne Tapprécialion suivante : « Dès qu'il vient à un entrepreneur quelque bonne idée pour attirer le public, dès qu'il tente quelque chose qui réussit, la chose qui réussit est défendue. Quand il y a>. dans les pièces qu'il se propose 3e représenter, quelque scène qui marque un peu d'esprit etde talent, la censure la retranche, sans autre raison qu'elle serait trop bonne^ D'autres fois, elle oblige les auteurs à gâter leur dénouement et à le rendre plat. Dans l'espérance d'empêcher la bonne compagnie de fréquenter les spectacles, on a défendu aux entrepreneurs de prendre aux premières^ plus de vingt-quatre sous pour que les honnêtes geus se trouvent confondus avec la populace, m

La littérature dramatique suit le mouvement des idéea qu'elle ne peut pas ne pas suivre. D'ailleurs, la portée politique ou sociale des piècesest considérablement exagérée par la malignité publique. Il y a peu de pièces où la police, de la Cour ne redoute des allusions, des comparaisons, des contrastes. Aussi les décisions de la censure présentent-elles d'étranges contradictions : les auteursne peuvent pas davantage mettre en scène les bonnes-