I. Jauffret, p

La femme d'un personnage de la pièce, Versac, engouée de la Révolution, allait au club. Elle y rêvait volontiers d'une haute position sociale, tandis qu'elle écoutait :

. .Les discours emphatiques De ces nains transformés en géants politiques. L'un, dans sa vue étroite et ses goûts circonscrits, Claquemure la France aux bornes de Paris, L'autre, plus décisif, plus large en sa manière, Avec la France encor régit l'Europe entière ; L'autre, en petits Etats coupant trente cantons, Demande trente rois pour de bonnes raisons ; Et tous, jouant les mœurs, étalant la science. Veulent régénérer tout, hors leur conscience.

Le portrait de ces grands politiques est précisé en des vers satiriques : « Vous allez voir, dit Versac, un bon original, Plaude :

...Esprit tout de corps qui maraude, maraude Dans l'orateur romain, met Démosthème à sec, Et n'est, quand il écrit, pourtant latin ni grec

— Ni Français, n'est-ce pas? interrompit quelqu'un.

. . .Animal assez triste Suivant de ses gros yeux les procès à la piste Cherchant partout un traître et courant à grand bruit Dénoncer le matin ses rêves de la nuit...

Vous connaissez les autres. . .

C'est d'abord, Duricrane de Plaude audacieux support Journaliste effronté qu'aucun respect n'arrête. Je ne sais que son cœur d'aussi dur que sa tète.

Oui, la délation et l'emprisonnement, Voilà de quoi fonder un bon gouvernement ; Voilà les vrais ressorts. Il ne faut point de grâce, De Tapparence même au besoin on se passe.

GAHUET 8

Pour- monsieur Nomophage, oh ! passe encor. Voilà Ce que j'appelle un homme, un héros, TAtlila Des pouvoirs et des lois ! grand fourbe politique De popularité semant sa route oblique.

— Mais, dit madame de Versac, contesterez vous quMls ne soient bons patriotes ?

Forlis indigné :

— Patriotes !

Descendons, vous et moi, franchement dans notre âme. Patriotes 1 ce titre et saint et respecté, A force de vertus veut être mérité.

Patrroles ! Eh ! quoi! ces poltrons intrépides, Du fond d'un cabinet préchant les homicides, Ces Solons nés d'hier, enfants réformateurs^ Qui, rédigeant en lois leurs rêves destructeurs, Pour se le partager voudraient mettre à la gêne Cet immense pays rétréci comme Athènes.

Ah ! ne confondez pas le cœur si différent Du libre citoyen, de l'esclave tyran.

L'un n'est point patriote et vise à le paraître ; L'autre tout bonnement se contente de l'être. Le mien n'honore point comme ces messieurs font, Les sentiments du cœur de son mépris profond. L'étude selon lui, des vertus domestiques Est notre premier pas vers les vertus civiques. Il croit qu'ayant des mœurs, étant homme de bien. Bon parent, on peut être alors bon citoyen.

Compatissant aux maux.de tous, tant que nous sommes. Il ne voit qu'à regret couler le sang des hommes, Et du bonheur public posant les fondements.

Dans celui de chacun en voit les éléments.

Voilà le patriote! Il a tout mon hommage.

Vos messieurs ne sont pas formés à^cette image.

Les hommes les plus dangereux, les ennemis de FEtat et du bien public, ce sont, clairement désignés dans les vers qui suivent, Robespierre, Marat et leurs amis :

Ce sont tous ces jongleurs, patriotes de places, D'un faste de civisme entourant leurs grimaces, Prêcheurs d'égalité, pétris d'ambition.

Qui, pour faire haïr les plus beaux dons des cieux, Nous font la liberté sanguinaire comme eux.

Mais non, la liberté, chez eux méconnaissable, A fondé dans nos cœurs son trône impérissable. Que tous ces charlatans, populaires larrons Et de patriotisme insolents fanfarons, Purgent de leur aspect cette terre affranchie ! Guerre 1 guerre éternelle aux fauteurs d'anarchie 1 Royalistes tyrans, tyrans républicains, Tombez devant les lois ; voilà vos souverains.

Voici bien la virulence audacieuse et crâne de la bonne satire. L'écrivain courageux, armé du fouet d'Aristophane, en cinglait les jésuites rouges, aussi malfaisants et sectaires que les jésuites noirs et les jésuites blancs. Ah ! comme cette indignation généreuse devait retentir éloquemment en cette époque de terreur, de dénonciations, de haines et de supplices. Plus de sang! Plus de vengeance! Le pardon! Une fraternité sans fratricides ! Une liberté qui ne déshonore point Tesclavage de la pensée ni le déguisement du cœur. Etrange formule que celle-ci : « Tous les Français sont libres, tous les Français sont égaux, tous les Français sont frères sous peine de mort! »

La pièce honnête et cinglante fut accueillie avec reconnaissance. Et le peuple, le peuple paisible et bon, celui qui fuyait les •exécutions politiques, qui déplorait en silence les cruautés officielles, qui se rappelait avec attendrissement les fêtes sublimes de la Fédération où, dans un soleil de joie, s'élevait le culte d'une humanité nouvelle, em^bellie et divisée par l'amour, ce peuple qui

croyait encore en la philosophie de Jean-Jacques et souffrait des dictatures implacables, venait applaudir les paroles réconfortantes et vengeresses de Lava.

L'enthousiasme s'accrut jusqu'au délire. Dès l'aprèsmidi, une foule impatiente encombrait les rues voisines du théâtre. A chaque représentation, fauteur, réclamé à grands cris, était couvert d'applaudissements.

Les Jacobins, dénoncés à la haine publique^ furent stupéfaits de l'audace. Mais ils se ressaisirent bien vile et s'efforcèrent d'arrêter les représentations. La loi sur la liberté des théâtres était toujours en vigueur. Qu'importe ! On tournerait la loi dont cette pièce gênante se déclarait Tamie. Les Jacobins pensèrent d'abord que ce serait facile ; ils dénoncèrent le parterre comme un rassemblement de contre-révolutionnaires et d'émigrés. Il y eut une grosse émotion à la commune. Ânaxagoras Chaumelte demanda et obtint que le conseil prît un arrêté pour défendre les représentations de Tavenir. Mais il comptait sans les sympathies du public et l'énergie de l'auteur

Le soir du 12 janvier, une foule encore plus considérable que d'habitude envahit le théâtre et réclame à grands cris lAmi des Lois. Quelques jacobins protestent et sifflent. On les jette à la porte. La toile se lève. Un comédien qui vient lire l'arrêté de la commune est accueilli par les huées ?

On crie :

— La pièce ! La pièce !

Mais voici que Santerre se présente, Santerre, empa-

naché, solennel et grotesque, au milieu d^une escorte tumultueuse de gardes nationaux.

Il est salué par un formidable éclat de rire de toute

la salle. Une grêle de quolibets s'abat sur le personnage.

— A bas le général mousseux, hurle-t-on, à la porte !

A la brasserie ! Nous voulons la pièce, rien que la pièce,

la pièce ou la mort.

Santerre s'empresse de disparaître suivi de son étatmajor.

Le maire Chambon qui lui succède, est également fort malmené et doit se retirer aussitôt.

Pendant ce temps, Laya, qui avait dédié sa pièce à la Convention, lui adressait une protestation véhémente contre l'arbitraire de la commune. « Un grand abus d'autorité, disait-il, vient d'être commis contre un citoyen dont le crime est de proclamer les lois^ Tordre et les mœurs. Les faux monnayeurs en patriotisme ont affecté de faire croire que j'avais imprimé à la place de leur effigie celle des plus honnêtes patriotes. C'est ainsi que» du temps de Molière, les tartufes prétendirent que le poète avait voulu jouer l'homme pieux. Qu'ai-je fait ? J'ai marqué du fer chaud de l'infamie le front des anarchistes démembreurs, La commune, en suspendant les représentations de mon ouvrage, argumente d'une prétendue fermentation alarmante dans les circonstances. Le trouble qui se manifeste aujourd'hui n'est dû qu'à son arrêté, placardé à l'heure même où le public était déjà rassemblé pour prendre des billets. C'est à la cinquième représentation, après quatre épreuves paisibles, qu'elle ose suspendre VAmi des Lois. Comment justi-

f»ra-l-elle, celle commune. Tordre qu'elle vient d'intimer aux comédiens de lui soumettre, tous les huit jours, le répertoire de la semaine, pour censurer, arrêter ou laisser passer, au gré de ses caprices, les pièces de théâtre ? Ainsi, Tancienne police vient de ressusciter. A-t-elle donc oublié que les despotes de Versailles voyaient chaque jour représenter BrutuSy la Mort de César et Guillaume TelH II est temps de s'élever contre ces modernes gentilshommes de la Chambre. Où en sommes-nous donc, citoyens, si celui qui prêche Tobéissance aux lois est condamnable. Non, je n'ai point fait la satire des individus. Je n'ai point vu tel ou tel, j'ai vu

des hommes. Ma plume ne sera jamais vouée qu'au seul

amour des lois et de la liberté; je ne connais que ma conscience. Ceux qui m'attaquent, ce sont les gens qui ont intérêt à ce que le peuple soit méchant, parce que j'ai prouvé qu'il est bon, et que je l'ai vengé des calomnies qui lui attribuent les crimes des brigands ».

Le maire de Paris écrivait en même temps au président de la Convention : « Citoyen président, je suis retenu au Théâtre Français par le peuple qui veut que la pièce VAmi des Lois soit jouée. Un arrêté du corps municipal, en conformité de celui du Conseil général irrite les esprits. Une députation de citoyens se porte en ce moment à l'Assemblée nationale. Je vous prie de prendre en considération cette députation dont le peuple attend les effets avec impatience. Je suis bien convaincu que l'espérance d'obtenir une décision favorable est la seule cause qui l'engage à rester réuni autour du Théâtre Français ».

Après une courte délibération, l'Assemblée reconnut

sans difficulté qu'il n y avait point de loi autorisant les corps municipaux à censurer les spectacles. La pièce îttl remise à l'affiche, mais Laya n'avait pas encore gagné sa cause.

Le i4 janvier suivant, en effet, le Conseil exécutif prit un arrêté qui, décidait que les spectacles continueraient d'être ouverts. Seulement, cet arrêté enjoignait, aunom de la paix publique, aux directeurs des différents théâtres, d'éviter la représentation des pièces qui, jusqu'à ce jour, avaient occasionné quelques troubles et qui pourraient les renouveler dans le moment présent ; il chargeait le maire et la municipalité de Pîiris de prendre les mesures nécessaires pour assurer son exécution. C'était la remise en interdit de VAmi des Lois.

Deux jours après, cet arrêté du Conseil exécutif fut cassé par la Convention nationale (i) sur ce motif que l'injonction faite aux directeurs des différents théâtres, donnerait lieu à l'arbitraire, et était contraire à Tarticle 6 d$ la loi du i3 janvier 1791 qui porte que « les entrepreneurs ne recevront des ordres que des officiers municipaux, qui ne pourront arrêter ni défendre la représentation d'une pièce, sauf la responsabilité des auteurs et des comédiens, que conformément aux règlements de police »

En protégeant les représentations de VAmi des Lois, la Convention avait obéi peut-être moins à un esprit de justice qu'à un sentiment de rivalité. Les droits de 4'auteur furent défendus par les Girondins qui professaient