G. DE MOLINARI

Les lois 7zatiirelles de l'économie politique. 1887.

Le nouveau tarif douanier italien.

Le tarif douanier approuvé par le Parlement italien a un double but: d'un côté de procurer de nouvelles ressources au budget; de l'autre, de donner satisfaction aux intérêts qui ont assez de représentants à la Chambre pour disposer du pouvoir. L'Etat, suivant les prévisions du gouvernement,

^ Cela n'a pas duré longtemps. Tant va la cruche à l'eau qu'à la fin elle se casse.

2 Depuis, elle a aussi tâté de la prison. Mais voyez un peu les impertinents, qui ne sauraient mourir de faim sans se plaindre ! 1898.

tirera à peu près 25 millions de ces augmentations de droits de douane, mais les malheureux contribuables auront à payer une somme bien plus forte, qui ira aux propriétaires fonciers et aux industriels italiens

Le régime parlementaire, tel qu'il se pratique dans plusieurs Etats du continent européen, tend chaque jour davantage à éloigner du pouvoir les hommes qui ont du caractère. Les ministres deviennnent de simples commis de la Chambre et n'ont qu'à suivre pas à pas les errements de la majorité, quelle qu'elle soit. Le temps est loin où un parti arrivait au pouvoir bannière déployée, ayant un programme à remplir; maintenant il ne s'agit plus d'appliquer ses idées, il s'agit de s'assimiler celles qui triomphent.

Comme les majorités changent souvent, il faut une grande souplesse pour pouvoir se retourner à temps et les suivre dans leurs évolutions, et il convient surtout de ne pas s'embarrasser du bagage de convictions trop arrêtées. Cela est peut-être une des nombreuses causes de l'aversion croissante, que l'on rencontre à présent presque partout, pour ce que l'on appelle la tMorie; car, si l'on raisonne, en changeant d'opinion, on est tenu de dire pourquoi et d'expliquer comment la nouvelle est meilleure que l'ancienne, tandis que si on se dit homme pratique, on en est quitte pour annoncer gravement qu'on se prête aux circonstances, et point n'est besoin d'autres expications.

Ainsi la plupart de nos députés disaient, dans leurs programmes, qu'ils voulaient réformer les impôts dans le sens démocratique, dégrever tout ce qui sert à la consommation du pauvre; le ministère s'était solennement engagé à exécuter cette transformation: c'était là son but, sa mission, rien ne lui tenait plus à cœur^ Malheureusement les faits n'ont guère été en harmonie avec ces belles promesses et l'on nous a augmenté presque tous les droits de douane, surtout ceux sur les marchandises d'une consommation générale, comme les céréales, le pétrole, le sucre, le café; tandis qu'on dégrevait de 38 millions par an la propriété foncière ; telle étant, à ce qu'il paraît, la manière pratique de tenir ses engagements.

Il est vrai que le rapporteur de la commission parlementaire connaît le moyen d'empêcher l'augmentation du prir du pain de se produire. Il faut pour cela que a l'autorité pu-

* Combien de réformateurs tiennent maintenant ce langage. Attendez, bonnes gens, et vous verrez ce qui résultera de la «solidarité sociale* et de la « socialisation des entreprises». 1898.

blique ait une attitude résolue "» et «que le gouvernement surveille le marché du pain et celui des farines d. C'est sous Tempire de ces idées que nous avons été sur le point de voir fixer le prix du pain par l'autorité municipale dans plusieurs villes d'Italie, à Rome entre autres. Et beaucoup de députés insistaient auprès du gouvernement pour qu'on n'abandonnât pas le marché du pain à Varbitraire des boulangers!

Nos protectionnistes eux-mêmes admettent que les Italiens auraient besoin pour se nourrir de 70 millions d'hectolitres de blé par an, tandis qu'ils n'en consomment que GO millions. Ces dix millions d'hectolitres de blé qui manquent pour l'alimentation du peuple sont la cause de souffrances inouïes, et pour s'en faire une idée, il faut avoir vu ce que mangent les pauvres dans certaines provinces de l'Italie ; il n'y a pas d'alimentsinférieursqu'ilsrebutent, et ils en arrivent, à l'intérieur de la Sardaigne, à mêler de la terre à leur nourriture.

Une terrible maladie, la pellagre, est la conséquence de l'alimentation exclusive avec le maïs; elle a diminué quand le prix du froment baissait; elle augmentera s'il renchérit*, et si même elle restait stationnaire, ce n'est vraiment pas là un état de choses qui mérite que l'on tâche de le consolider. Ceux qui réclament l'intervention de l'Etat en toute chose, devrait bien se rappeler que c'est précisément parce qu'il a fait augmenter le prix du blé, au profit des propriétaires, que des malhereux sont décimés par la pellagre, et bien souvent conduits ainsi à la démence et au suicide.

Le bon marché du pain est, paraît-il, ce que redoutent le plus nos hommes d'Etat. Ayant augmenté le droit sur le blé, il était juste et naturel qu'on augmentât en proportion celui sur les farines, mais on a été au delà, dans le but avoué de proléger les entreprises de mouture.

Le gouvernement proposait de porter le droit sur les farin^s de 2 fr. 77 à 5 fr. 50 les 100 kilogr. ; cela n'a pas suffi pour contenter nos protectionnistes plus ou moins déguisés, et ce droit a été augmenté jusqu'à 6 francs. M. Luzzatti, rapporteur de la commission parlementaire pour la réforme du régime douanier, nous avertit même qu'il pense qu'on pourrait arriver à 6 fr. 25. Or, en admettant le raisonnement des meuniers qui prétendent que 100 kilogr. de blé donnent 75 kilogr. de farine (on peut réellement en avoir un peu plus) le droit de 3 francs sur le blé correspondrait à un droit de 4 francs sur la farine; la différence avec le droit imposé, soit 2 fr., tombe dans la poche de messieurs

* C'est ce qui a eu lieu effectivement. 1898.

les meuniers, lesquels ont besoin d'un peu de protection, nous dit M"* Luzzati, pour se défendre contre le bon marché du transport des farines et contre la concurrence de certains grands moulins que l'on construit à Odessa. Touchante sollicitude du gouvernement, qui a soin d'annuler au moyen de nouvelles taxes l'effet de tout perfectionnement qui pourrait diminuer le prix du pain ! Quel malheur si tous les Italiens pouvaient manger du pain de froment et si la pellagre n'avait qu'à disparaître I Heureusement nos hommes d'Etat pratiques y veillent, et ils sauront bien maintenir le prix du pain à un taux raisonnable!....

Il est assez remarquable que les nuisances de la société changent si lentement au fond, bien que dans la forme elles présentent d'une époque à l'autre des différences considérables. La spoliation a changé de nature, en ce que l'on prend maintenant par ruse aux peuples ce qu'on leur enlevait autrefois par force, mais son effet utile est resté fort mince. En dévalisant les voyageurs su ries grands chemins, on détruisait le commerce; maintenant encore la quantité de richesses que détruit la protection est immense, en comparaison de la petite partie dont jouissent les spoliateurs; et s'il y avait moyen de la leur donner directement et qu'ils s'en contentassent, les peuples trouveraient tout avantage à ce système^

L'Etat devenant le suprême régulateur de la vie économique du pays, l'industriel est conduit à négliger le dur labeur, au prix duquel on obtient le progrès et l'économie dans la fabrication, pour accourir dans la capitale et intriguer auprès des pouvoirs publics dans le but d'attraper quelques bribes des largesses qui pleuvent de tous côtés. Que l'on songe qu'un trait de plume d'un ministre, ou même d'un simple rappor* teur d'une commission parlementaire, peut donner à une industrie des avantages que des années entières du travail le plus intelligent et le plus persévérant ne sauraient lui pro-

* Le fait d'augmenter le coût de la vie et les souffrances du peuple, par des droits protecteurs, payés par la masse des citoyens et perçus par un petit nombre de priviligiés, et de pousser ainsi le peuple à la révolte, ne tombe pas sous le coup de la loi qui défend d'exciter « la haine des classes sociales, d'une manière dangereuse pour la tranquillité publique ». Cette loi ne peut s'appliquer, en toute justice, qu'aux individus qui, dans leurs écrits, dépeignent trop vivement ces souffrances, ou à ceux qui ont le malheur de s'en plaindre trop haut. 1898.

Martine. J'ai quatre pauvres petits enfants sur les bras. Sganarelle. -r- Mets les à terre. Martine. — Qui me demandent à toute heure du pain. Sganarelle. — Donne leur le fouet. Quand jai bien bu et bien mangé, je veux que tout le monde soit soûl dans ma maison. Molière; Le médecin malgré lui, acte I, scène I.

curer. Du reste, quand tout le monde dennande, celui qui s^abstient risque fort d'être sacrifié et de payer pour les autres. Il y a de Tanalogie entre ce qui se passe maintenant et ce que Ton voyait en France, sous l'ancien régime, quand les gentilshommes campagnards abandonnaient leurs terres et s'en venaient à Versailles, où un sourire du Roi-Soleil pouvait les enrichir.

A l'époque des condottieri, des hommes hardis et entreprenants se réunissaient en troupe, et se mettant au service du plus offrant, s'enrichissaient par la guerre et le pillage. Maintenant encore de semblables compagnies se forment, mais c'est au moyen du vote et des influences parlementeires qu'elles marchent à la conquête de la richesse

Lorsque toutes les forces productives d'un pays se trouvent sous la tutelle du gouvernement, celui-ci acquiert une telle influence sur les intérêts privés des citoyens, que toute la vie publique s'en trouve faussée. C'est là une des raisons qui peuvent servir à expliquer comment en Italie, où les traditions libérales du gouvernement du comte de Gavour ne sont pas encore complètement oubliées, et où il y a beaucoup de libres-échangistes, la nouvelle réforme douanière a pu passer aux Chambres avec une opposition insignifiante, n'y soulevant presque pas de discussion, et dans le pays encore moins. Malheureusement, on ne s'en tiendra pas là; pour satisfaire les convoitises qu'on a allumées, on s'enfoncera de plus en plus dans la voie de la protection, et on arrivera à des excès dont il semblait que la modération habituelle au caractère italien dût nous protéger ^

Il ne s'est pas trouvé une seule voix dans la Chambre pour demander au ministère pourquoi, même avant que les nouveaux droits de douane fussent approuvés, il avait acheté à une entreprise qu'il favorisait 150,000 tonnes de rails d'acier à un prix de beaucoup supérieur à celui qui lui était offert par les producteurs étrangers. Assurés de leur triomphe par les intérêts qu'ils mettaient en jeu, les protectionnistes n'ont pas même daigné répondre aux observations que quelques rares libres-échangistes osèrent publier. Un grand nombre de députés et de sénateurs, qui en particulier se disent libreséchangistes, se sont abstenus, ou ont même fini par voter le projet de réforme des droits de douane, craignant, s'ils votaient contre le gouvernement, de compromettre les intérêts de leur parti politique ou ceux de leur province. Il faut ajouter à cela l'échange de bons procédés entre nos législa-

* Ces prévisions n'ont été que trop justifiées ! 1898.

teors. Les protecfionnistes ayant voté en feveor de la construction de lignes de chemina de fer on d'autres largesses du gouvernement, dont avaient profité certains libres-échangistes, ceux-ci avaient contracté une dette qu'ils devaient payer.

La classe gouvernementale s'énerve dans cette hypocrisie, dans ces mensonges de chaque jour, dans ces continuelles intrigues parlementaires. Elle n'entend que l'écho de ses propres idées, ne voit rien au delà et se figure que le monde parlementaire est la nation. Eloignant ses meilleurs hommes du pouvoir, se partageant cyniquement le produit de spoliations sans cesse croissantes, plus elle rend son joug pesant, moins elle devient capable de le défendre*

Elle étend et perfectionne chaque jour l'appareil gouvernemental ; c'est elle qui crée cette machine immense et compliquée pour changer la distribution naturelle des richesses, pour faire jouir les uns du produit du travail des autres, pour substituer partout à la libre concurrence la réglementation par l'Etat, et elle se berce de l'espoir qu'elle pourra toujours employer à son profit cette machine, que l'exemple qu'elle donne ne portera pas ses fruits, que ses fétiches politiques la sauveront et que, pratiquant chaque jour pour son propre compte le socialisme, elle pourra empêcher les autres de s'en servir aussi *.

La cour de cassation de Turin juge que les associations de socialistes sont des associations de malfaiteurs; parce qu'elles ont pour but de prendre aux uns pour donner aux autres; comme si tel n'était pas exactement le but que se proposent les associations, jugées parfaitement licites, qui se constituenten vue d'obtenir des droits protecteurs ou d'autres faveurs de l'Etat.

Ne voulant pas se donner la peine d'étudier l'économie politique, craignant d'y trouver la condamnation de ses agissements, la classe gouvernente nie qu'il existe des lois naturelles de la production et de la distribution des richesses ; elle tâche de persuader au peuple que l'Etat peut tout, et

* Incapable de se défendre par ses propres forces, elle s'est jetée maintenant dans les bras des militaires ; et l'état del'îtalie se rapproche rapidement, sous cet aspect, de l'état de l'empire romain, lors de la décadence. 1898.

^ Maintenant que les faits ont donné raison a ces prévisions, que le mauvais exemple donné par le socialisme d'Etat a fortement contribué à augmenter le nombre des adhérents et la puissance du parti socialiste, on voit la classe gouvernante, affolée, incapable de maîtriser une situation qu'elle a créée elle-même, ne plus savoir gouverner qu'avec l'état de siège et les Conseils de guerre. 1896.

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après, quand les malheureux en concluent que ce même Etat peut améliorer leur sort, assurer des salaires élevés aux ouvriers, détruire les funestes effets du vice et de Tignorance et faire régner partout le bonheur, elle s'en étonne et s'en indigne comme d'une hérésie ^

Ce naïf égoïsme, cet aveuglement inconcevable de la classe moyenne en Europe ne permet de voir l'avenir que sous de sombres couleurs ; peut-être, bien que maintenant cela semble peu probable, les peuples ouvriront-ils à temps les yeux sur leurs véritables intérêts; peut-être la réaction naîtra-t-elle de l'excès même du mal,' mais pour le moment on ne saurait encore apercevoir d'où et comment viendra le salut.