L. DiLIGENTI

L'Italie économique.

Le comte de Cavour avait donné au gouvernement une impulsion libérale dont les effets continuèrent à se faire sentir quelque temps même après sa mort. Admirateur sincère des libertés anglaises et du self-govet^nement, il n'en perdit jamais de vue des principes, même quand il était absorbé par son œuvre capitale : la création du royaume d'Italie. Le prestige de sa haute intelligence et le succès qui avait couronné ses efforts entraînèrent ses collaborateurs à le suivre dans la voie qu'il avait tracée et les y retinrent quand il eut disparu. Mais bientôt une lente désagrégation s'opéra dans leurs rangs. Un fort petit nombre des membres de la droite demeura fidèle aux principes libéraux ; le plus grand nombre pencha peu à peu vers la centralisation ; l'exagération des attributions de l'Etat, et une partie en arriva à un socialisme d'Etat plus ou moins déguisé

L'unité de l'Italie s'était faite en détruisant tous les gouvernements de la péninsule, sauf un : celui du Piémont, dont les institutions s'étaient ainsi trouvées par la force des choses étendues à tout le pays. Ces institutions n'étaient pas indigènes. On les avait copiées sur le système parlementaire anglais, et pas même directement, mais sur une autre copie qui en avait été faite en France au temps du règne de Louis Philippe. Le vrai problème à résoudre pour les hommes d'Etat italiens était donc de trouver le moyen d'adapter ces institutions étrangères aux mœurs, aux coutumes et à la constitution naturelle du pays. Au lieu de cela, s'éloignant de plus en plus de ce but, et passant. d'une imitation à une autre, l'on en arriva à superposer le système autoritaire allemand au système parlamentaire anglais, où, brochant sur le tout, l'on avait une centralisation copiée sur la centralisation française.

De cet assemblage monstrueux, rien de bon ne pouvait résulter. S'il est un point bien acquis maintenant à la sience

de la politique, c'est un des pires gouvernements qu'on paisse avoir, c'est une dictature parlementaire en possession des forces que donne la centralisation K L'Italie allait en faire la triste expérience.

Le parti de la droite s'était partagé entre deux chefs : Sella, qui avait toujours incliné à étendre l'intervention de l'Etat dans la vie économique de la nation ; Minghetti, qui, peut-être à cause du rôle qu'il avait eu dans le ministère Gavour, passait au contraire pour pencher vers les doctrines libérales anglaises, mais qui, en réalité, n'a jamais été bien éloigné des théories du socialisme de l'Etat, ainsi qu'on peut déjà le remarquer dans les écrits de sa jeunesse, et même dans son œuvre capitale : Sur les rapports de Véconomie politique et de la morale. Minghetti était au pouvoir quand se dessina un mouvement en faveur du rachat et de Texploition des chemins de fer par l'Etat. Il s'y montra résolument favorable, * soit sous influence de ses anciennes idées combinées avec les idées allemandes, qui gagnaient chaque jour du terrain en Italie, soit dans le dessein de devancer son adversaire Sella, en lui enlevant une arme qui aurait pu servir à abattre le ministère. Un seul homme, parmi les députés les plus en renom de la droite, demeura fidèle en cette occassion aux doctrines libérales : ce fut M. Ubaldino Peruzzi, qui, lui aussi, avait fait partie du Cabinet Gavour. Les événements du 16 mai 1876 sont trop connus pour les rappeler ici. On sait que le ministère Minghetti tomba en apparence sur une question secondaire relative à l'application de l'impôt sur la mouture, en réalité sur la question du rachat des chemins de fer, et que la gauche arriva au pouvoir

Dans cette confusion des idées et dans cette dissolution des partis, les intérêts matériels et les sentiments égoïstes prirent le dessus, ainsi qu'il arrive toujours dans des cas semblables. Les candidats à la députation ne se présentèrent plus aux électeurs au nom de certains principes, ils se recommandèrent surtout comme d'habiles solliciteurs, et ce mal, sans parler de beaucoup d'autres, n'a pas cessé d'augmenter jusqu'à nos jours. Les citoyens ne se groupèrent plus suivant des idées communes, mais seulement selon leurs intérêts ^

* Maintenant, en Italie, la dictature parlementaire tend à se transformer en une dictature militaire. C'est une évolution naturelle. 1898.

2 La réunion du système parlementaire avec la centralisation a eu pour effet, selon M. Jacini (Pensieri sulla politica itallana, p. 35), « de transformer les représentants de la nation, sous peine en cas de refus de

La corruption électorale gagna aussi du terrain. Nous eri sommes venus au point que cette année le ministre de Tîntérieur, parlant à la chambre, a pu dire à un député: «Pour vous faire élire, vous avez fait voter même les morts ! » Mais celui-ci, sans s'émouvoir, a répliqué : « Que celui qui est sans péchés me jette la première pierre ! »

Un milieu ainsi constitué devait faire surgir l'homme qui en personnifierait les tendances. Ce fut Depretis. Esprit sceptique, ne s'embarrassant guère de principes ni de convictions, peu soucieux de la vérité, profond connaisseur des faiblesses, des convoitises, des vices des hommes, et sachant en tirer parti sans scrupules pour arriver à ses fins, d'une habileté consommée dans la stratégie parlementaire, prêt à suivre toute voie qui lui assurait la majorité, sauf à rebrousser chemin dès que le vent venait à tourner, il jouit pendant les dernières années de sa vie de la dictature la plus absolue qui se puisse exercer dans un Etat parlementaire. La droite existait encore, au moins de nom. Depretis, par un long et patient travail, réussit à l'absorber dans sa majorité, avec les éléments les plus disparates de la gauche. Un seul lien devait cimenter l'union de ces hommes, hier encore d'opinions si différentes : la satisfaction des intérêts matériels qu'ils représentaient. Ce système reçut un nom, il fut appelé transformisyne ^.

Au reste, Depretis promettait beaucoup et tenait le moins possible ; un peu parce que toutes les ressources de l'Etat se trouvaient être insuffisantes en comparaison des convoitises

qu'allumait le système transformiste; un peu par calcul

Les désillusions de la politique de Depretis avaient déjà commencé à se produire. Il avait promis beaucoup plus qu'il n'aurait pu tenir, même s'il eût eu à sa disposition les ressources d'un pays bien plus riche que ne l'est l'Italie ; le moment n'était pas loin où l'édifice laborieusement construit par lui allait crouler comme un château de cartes. Pour attirer à lui les députés du centre, Depretis avait fait l'expédition de Massouah ; mais comme toujours, les moyens qu'il avait employés étaient insuffisants pour le but à atteindre, et il en

n'être plus réélus, en solliciteurs des intérêts de leurs électeurs, tous ces intérêts aboutissant au pouvoir central ; tandis que de leur côté les ministres sont obligés de céder, assez souvent aux dépens des intérêts du trésor et de ceux de la justice, devant les coalitions des députés solliciteurs. »

* Malheureusement, W de Rudini, qui est pourtant un honnête homme, imita ce système. C'est qu'il s'impose, étant donné l'exploitation réglée à laquelle la classe dominante soumet le paVvS. Pour s'y soustraire, il faudrait avoir le courage et la force de s'en pr'endre à cette exploitation. 1898.

était résulté la défaite de Dogali ^. Sous cette impression on lui avait imposé comme collègue W Grispi, qui se faisait fort d'augmenter les budgets de la guerre et de la marine autant qu'il était nécessaire pour faire de l'Italie une puissance militaire et maritime de premier ordre ^

La plupart des partisans de M^ Grispi se moquaient souvent avec leurs amis de sa mégalomanie. Ils étaient liés à lui par leurs intérêts, et non par une communauté quelconque de principes. Aussi, quand, après sa chute, ils se furent bien persuadés que son retour au pouvoir n'était pas proche, l'abandonnèrent-ils sans la moindre hésitation. Et maintenant W Grispi, devant lequel tous les fronts se courbaient, n'a plus vingt députés qui lui soient demeurés fidèles. Mais qu'un mouvement imprévu le porte de nouveau au ministère, et les députés qui l'ont abandonné se presseront encore en foule autour de lui, d'autant plus obséquieux en ce jour qu'ils étaient plus dédaigneux la veille ^

Les deux mouvements, l'un économique, l'autre politique, n'auraient probablement pas pu produire beaucoup d'effet, s'ils fussent demeurés isolés. Le bon sens des hommes pratiques se serait opposé aux entreprises des mégalomanes. Agriculteurs, industriels, commerçants, rentiers, ouvriers, tout ce qui, en somme, était en dehors de la classe des politiciens, auraient imposé un peu de modération à M^ Grispi et à ses amis. De leur côté, les mégalomanes se seraient abstenus de mesures qui appauvrissaient le pays, dont ils avaient besoin de tirer les fortes sommes, toujours nécessaires aux gens atteints de la manie des grandeurs. Ce ne fut qu'en réunissant leurs forces que les mégalomanes, les protectionnistes et les fournisseurs de la marine et de la guerre réussirent à entraîner le pays. Ils étaient parfaitement organisés, ils avaient de l'argent, ils disposaient des forces du gouvernement et de la presse ; et l'on s'explique aisément que, bien qu'en petit nombre, leur influence ait été prépondérante

^Le ministère de M"^ Grispi tomba exactement dans la même erreur ; il en résulta la défaite d'Abba-Carima. Il est à craindre que la série de ces erreurs continuera. Leur cause gît dans le fait que les ministres veulent satisfaire la passion mégalomane de leurs partisans et ne disposent, pour cela, que de ressources insuffisantes. 1898.

2 Ces rodomontades ont abouti à la défaite d'une armée italienne par un peuple barbare ! 1898.

3 Ces prévisions ne se sont malheureusement que trop bien réalisées, quand, en 189i, M^ Crispi est revenu au pouvoir. 1898.

Les impôts italiens grèvent surtout les consommations de première nécessité. Par exemple, Fimpôt sur le sel est énorme. Le gouvernement, qui a le monopole de la vente du sel, fait payer le sel gemme soixante centimes le kilogramme, et soixante-seize centimes le sel raffiné I Une anecdote à ce sujet en dira plus long que tous les raisonnements. La petite fille d'un paysan venait souvent jouer avec les enfants d'un riche Français qui possède une villa dans les environs de Florence. Quand elle s'en allait, on lui bourrait ses poches de frian-^ dises. Un jour elle se hasarda timidement à demander qu'on lui donnât du sel au lieu de bonbons, car, disait-elle, la mère, par économie, ne mettait pas de sel dans la soupe, qui ainsi était fort mauvaise ! Dans la Vénétie, si les enfants peuvent s'introduire dans une cuisine où il y a du sel et du sucre, ils mangent plus volontiers du premier que du second. Au reste, la consommation de sel par habitant est de 8 kilogrammes, 4 en France, et seulement de 7 kilogrammes en Italie. Cette petite différence dans la moyenne de la consommation représente une somme énorme de souffrances pour le peuple *

Ml' Bodio a calculé les réductions qu'ont subies, du 31 mars 1887 au 31 mars 1891, les valeurs des actions des principaux établissements de crédit, des sociétés industrielles,, des chemins de fer, etc. ; on voit par ces calculs la baisse énorme qu'a souffert la richesse mobilière de l'Italie ^. * M"* Carlo Bonis a calculé la perte qui en est résulté pour 23 des principales sociétés, et il arrive au total de 609 millions. Si l'on tenait compte de toutes les sociétés et de toutes les entreprises privées, la perte serait évidemment beaucoup plus grande.

Une douloureuse conséquence de cet état de choses, c'est l'augmentation du nombre des faillites qui, en 1886, furent au nombre de 1310 et en 1889 de 2015 3. Les pertes des créanciers furent de 29 millions en 1886 et de 69 en 1889 *.

^ Pour 1889, l'impôt sur le sel a rendu, en France, 32 849 000 francs et,, en Italie, 61 794 000. Par tête d'habitant: en France, fr. 85; en Italie,, 2 fr. 06.

2 Bodio, loc. cit., p. 95-96. Les calculs sont faits sur le capital versé. Voici quelques-uns de ces chiffres. Valeur au 31 mars 1891, pour 100 de la valeur au 31 mars 1887: Banque nationale, 72; Banque générale, 35; Crédit mobilier, 45 ; Crédit méridional, 13 ; Caisse d'escompte, 29 ; Banque d'Escompte et Soie, 19 ; Esquilino, 0.68 ! ; Foncière italienne, 3 ; Eau Marcia (Rome), 51 ; Société immobilière, 20. Et la baisse continue encore.

3 1623 en 1887, 2200 en 1888.

^ 85 millions en 1888 (BoDio, loc. cit., p. 97).

Pendant que le pays s'appauvrissait de la sorte, l'Etat augmentait considérablement ses dépenses

L'Italie était en voie de pleine prospérité .quand, vers la fm de 1887, s'est produit une recrudescence de la protection douanière, la rupture des relations commerciales et finan- -cières avec la France, et un rapprochement plus intime avec l'Allemagne.

Brusquement, sans transition aucune, à peine ces faits accomplis, une crise économique terrible sévit sur l'Italie, et continue jusqu'à présent. Celte crise n'est pas générale en Europe. Bien loin de là, dans les autres pays, le mouvement du commerce international et du commerce intérieur reçoit un accroissement considérable de 1886 à 1890. Il faut donc qu'il y ait eu une cause spéciale pour la crise italienne. Et cette cause où la trouver, si ce n'est dans les faits que nous venons de rappeler ? Quels autres nouveaux faits se sont produits d'une telle importance qu'on puisse leur attribuer des effets aussi considérables ? Dans ce laps de temps, l'Italie n'a pourtant pas eu à souffrir les maux d'une invasion étrangère, ses vignobles n'ont pas été dévastés par le phylloxéra, ni ses troupeaux décimés par quelque épizootie; il n'y a eu ni tremblement de terre, ni inondations importantes, rien enfin, absolument rien, qui, en dehors des causes énoncées, ait pu appauvrir le pays ,.

Ces faits sont tellement évidents qu'il est naturel de se demander comment le pays a pu, non seulement s'engager dans une aussi mauvaise voie, mais encore y persévérer après qu'il eût connu les désastres auxquels elle le conduisait.

Pour trouver la réponse, nous avons analysé la vie politique du pays, et nous avons vu que la perversion du système parlementaire a eu pour conséquence de sacrifier les intérêts de la grande masse de la populations aux intérêts particuliers et aux passions d'un petit nombre de personnes fortement organisées et ne reculant devant aucun moyen pour étendre leur influence et pour dominer le pays