DES CONDITIONS DE LA LIBERTÉ INTELLECTUELLE

Ces conditions peuvent se résumer en un mot : conscience. Nous n'avons plus à démontrer, je suppose . que la conscience et l'indépendance se donnent la main. Le sens moral est la loi universelle de notre activité ; de quel droit les lettres prétendraient-elles s'y soustraire? Si elles réclament des hommes libres, il faut de toute nécessité qu'elles aient des hommes consciencieux, car la liberté ne se produit pas autrement.

Ce que j'avance là a l'air bien simple, et pourtant rien n'est moins accepté parmi nous. La théorie qui

gagne du terrain aujourd'hui , c'est celle qui dit que le beau est toujours le bien , que tout chef-d'œuvre est moral, qu'un esprit supérieur ne relève que de son génie, que l'art et la conscience ont des domaines séparés. Examinons cette thèse fort accréditée et qui a contribué pour sa bonne part à notre asservissement.

Le beau est toujours le bien! Oui, le beau absolu, car il est sans tache et le vice est une tache. Mais cette thèse qui ne rencontrerait nul contradicteur ne ressemble en rien à celle que l'on soutient : on veut que les chefsd'œuvre (il n'en manque pas) qui, méconnaissant les conditions du beau absolu, souillés, très-souillés parfois, possédant toutefois une valeur relative suffisante pour leur assurer dê grands et durables succès, aient droit à notre respect par cela seul qu'ils ont esthétiquement droit à notre admiration. Tel livre corrupteur, et qui n'est certes pas médiocre, de Montaigne, de La Fontaine, de Boccace, de Machiavel, de Voltaire, de l'abbé Prévost, de Béranger, sera placé, en vertu des privilèges du génie, au-dessus des vulgaires arrêts de la morale. Il y aurait pédantisme et sottise à blâmer au nom de la conscience ce qui est exquis au point de vue de l'esprit.

Si quelqu'un s'avisait de rassembler, d'un bout de l'histoire à l'autre, la mince troupe des grands esprits, est-il certain qu'il eût assemblé une troupe de gens excellents? Serait-ce une véritable élite? J'en doute un peu pour mon compte, et Bacon n'est malheureusement pas le seul exemple de la supériorité intellectuelle associée à l'infériorité morale.

Et il est une autre chose que je mets en doute :