CHAPITRE

LA SOCIÉTÉ AJN T f Q U E SE TRANSFORME

Les vieilles inégalités païennes ne pouvaient subsister longtemps en présence de l'égalité proclamée par l'Évangile. S'il est une institution sur Jaquelle s'appuie, on peut le dire , l'antiquité tout entière , c'est assurément l'esclavage. Les libertés politiques de la Grèce et de Rome avaient pour condition première une servitude. Sans la classe immense des hommes et des femmes qui ne possédaient ni leur corps, ni leur âme, ni leur famille , dont on disposait sans scrupule pour le lucre ou pour le vice, ces sociétés célèbres n'auraient pas vécu un jour.

Qu'a fait l'Évangile? S'adressant aux âmes sans s'occuper jamais des institutions, scrupuleusement enfermé dans son domaine, il y a accompli avec une puissance incomparable son œuvre d'affranchissement. Il ne pouvait faire un pas sans briser quelqu'un des appuis de l'esclavage ; il ne pouvait prononcer une parole sans flétrir quelqu'une de ses infamies. — Il parle du Sauveur ; les esclaves ont "donc un sauveur comme les maîtres. 11 parle du prix des âmes; les esclaves ont donc une âme. Il parle de la famille; les esclaves ont

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donc une famille. Il parle de la fraternité ; les esclaves sont donc des frères. Est-ce qu'on vend son frère!

Ainsi, sans provoquer la moindre révolte, en ne cessant pas au contraire de recommander la soumission, le grand révolutionnaire poursuit sa tâche; l'Évangile change les mœurs et par conséquent les lois. Lisez l'épître à Philémon ; Paul lui renvoie Onésyme, son esclave fugitif : « Peut-être n'a-t-il été séparé de toi pour un temps, lui écrit-il, qu'afin que tu le recouvres pour toujours, non plus comme un esclave, mais comme étant au-dessus d'un esclave, comme un frère bien-aimé. »

Le jour où l'esclave devient un frère, l'histoire du monde antique se ferme et nous sentons venir les temps nouveaux.

Pourquoi les temps nouveaux ont-ils été retardés dans leur marche? Pourquoi l'esclavage a-t-il ressuscité sous une forme nouvelle et non moins odieuse? Gomment se fait-il que cette infamie, qui achève de mourir maintenant, ait vécu jusqu'au dix-neuvième siècle? Ceci est la question qui se pose pour toutes les libertés et pour tous les progrès. A cette question on peut répondre par une autre : Pourquoi le pur Évangile des apôtres s'est-il si promptement effacé? La réaction païenne que nous avons signalée n'explique que trop l'arrêt subit et prolongé dont on s'étonne* L'Évangile libérateur, c'est l'Évangile des apôtres.

Le réveil religieux de notre temps a beaucoup plus d'importance qu'on ne le croit en général. Quand je n'en aurais pas pour preuves les missions qu'il a fondées, les œuvres charitables qu'il multiplie, les Églises lihres qu'il crée, la séparation du temporel et du spiri-