AVANT-PROPOS

Le titre même du livre que je publie en indique suffisamment Tobjet; j'ai cherché à saisir dans son principe et à suivre dans ses développements la grande crise religieuse que traverse l'Europe depuis quatre ans. Des principes que Ton croyait conquis pour toujours ont subi ime fâcheuse éclipse, et Ton a vu des Etats protestants inaugurer un système de despotisme civil qui les conduit droit à la persé- ^ cution. Je sais bien qu'ils invoquent comme excuse la nécessité de se défendre contre l'agression ultramontaine. Je ne conteste pas ce droit, pourvu qu'ils évitent tout ce qui ressemble à un régime d'exception. Le devoir des partisans sincères de la liberté religieuse est de prendre eu main sa cause, alors qu'elle est désertée par ceux

qui paraissaient ses défenseurs naturels. Us savent ce qu'ils gagneront à cette revendication qui les place en dehors des belligérants ; ils ont la chance de les voir se réunir contre eux et se réconcilier pour une heure à leurs dépens : lès attaques leur viennent des deux côtés. N'importe ! quand la poussière soulevée sous les pieds des combattants sera retombée, on reconnaîtra qu'ils ne se sont pas trompés en demeurant fidèles aux grands principes de la justice et de la liberté des âmes.

Je n'ai point eu à formuler de nouveau ces principes. Les ouvrages de Vinet, de Laboulaye, de Jules Simon et ceux de leurs disciples ou émules suffisent pour la théorie. J'ai cherché à exposer les faits avec autant d'exactitude que je l'ai pu en remontant aux sources. Plusieurs des études qui paraissent dans ce volume avaient déjà été publiées dans la Itevue des Deux Mondes; les articles sur la politique ultramontaine en France, sur la politique religieuse de la Prusse et de la Suisse et sur le synode de l'Eglise réformée fran- * çaise en 1872 sont dans ce cas. Je les ai complétées en résumant les événements qui ont eu lieu depuis