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Division : Poésie héroïque, Poésie chevaleresque, Poésie bourgeoise. — Caractère de la Poésie primitive. Types de chanteurs : Volkér dans le poème des Nibelungetiy Hôrant dans le poème de Kùdrûn.

Quand les peuples de race germanique envahirent l'Europe occidentale, il sembla que le monde fût à la veille d'une ruine complète. Rome paraissait si grande depuis des siècles, qu'on s'était habitué à croire qu'elle ne pouvait tomber sans entraîner l'humanité avec elle. La culture romaine reposait sur le christianisme et sur les lettres païennes. Or, les Germains n'étant ni lettrés ni chrétiens, on pensa qu'ils ne pouvaient amener que le retour de la barbarie. Us furent, au contraire, les instruments d'une civilisation qui adopta toute la culture des âges précédents en y ajoutant de nouveaux éléments de progrès.

Les Germains apparurent à la société romaine comme

un fléau. En réalité, ils semèrent l'abondance et la vie sur

un sol désert. Ils n'étaient déjà plus complètement bar-

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bares. Du moins ils possédaient un ensemble d'institutions politiques dont sortit la féodalité, des traditions héroïques qui produisirent une des branches les plus intéressantes de la littérature du moyen-âge, un culte public qui tempérait la fougue de leurs habitudes guerrières. Un peuple qui a une religion, un commencement de poésie, des principes de politique et de morale, est sur le seuil de la vie civilisée. Il ne lui manque plus, pour y entrer, qu'une culture générale, s'exprimant par des monuments durables dans la littérature et dans les arts. Cette culture s'offrait aux Germains, toute faite : ils l'empruntèrent d'abord à Rome.

La civilisation nouvelle se forma ainsi de deux éléments. Les Germains apportaient l'héritage de leurs traditions nationales, de leurs idées morales, politiques, religieuses, enfin une nature d'esprit particulière, signe de leur race : c'est l'élément germanique. Mais ils trouvèrent, sur le sol où ils s'établirent, une religion et une littérature déjà consacrées par le respect et l'admiration des peuples : c'est l'élément latin, représenté à la fois par le christianisme et par l'antiquité classique.

L'élément latin fut, pendant tout le moyen-âge, l'élément organisateur de la société nouvelle ; et les littératures des peuples de l'invasion se formèrent d'autant plus vite que cet élément y fut plus prépondérant.

La littérature italienne arriva la première à la maturité. L'Italie n'était-elle pas l'héritière directe de l'ancienne Rome, et n'avait-elle pas dans son sein la Rome nouvelle? Les papes succédaient à la puissance des Césars, et, grâce à eux, l'Italie restait encore la maîtresse des nations. Quand les Italiens du moyen-âge et de la Renaissance traitent de la littérature latine, ils en parlent comme de leur propre

littérature. Leur langue s'était formée du latin, presque sans mélange étranger; Dante . continuait Virgile. Quand les Médicis s'occupèrent de la restauration des lettres anciennes, ils crurent faire acte de patriotisme. La langue italienne était fixée, et la littérature italienne consacrée par des œuvres durables, à une époque où l'esprit des nations européennes se dégageait encore avec peine de la confusion du moyen-âge.

Après l'Italie, ce furent les autres pays latins qui eurent d'abord des littératures originales; ensuite l'Angleterre, dont l'occupation normande avait favorisé le développement ; enfin, la dernière des grandes contrées de l'Europe, l'Allemagne.

Les mêmes causes qui avaient hâté la maturité de la littérature italienne ralentirent les progrès de la littérature allemande. L'Allemagne était la moins latine des nations modernes. . Les tribus qui, au moment de l'invasion, restèrent sédentaires en Germanie, ou du moins ne franchirent pas les limites de l'Empire, continuèrent à cultiver les traditions nationales, et gardèrent le pur dépôt de l'esprit germanique. Elles n'acceptèrent qu'avec défiance tout ce qui venait de Rome. Le christianisme s'établit à grand'peine dans les provinces du Midi ; Charlemagne l'implanta de force dans le Nord. Les longues querelles des empereurs et des papes ne furent point une simple lutte de suprématie ; elles annonçaient de loin la Réforme. L'antiquité classique elle-même ne fut reconnue en Allemagne d'une manière définitive qu'au dix-huitième siècle. Le mouvement de la Renaissance fut faible, débordé par le mouvement plus considérable de la Réforme. 11 semble, en parcourant l'histoire de la littérature allemande,

qu'on assiste à un pénible travail d'élaboration. Dédaignant cette règle de l'esprit latin qui avait paru si salutaire aux nations du midi de l'Europe, les fils des anciens Germains semblent ne vouloir trouver qu'en eux-mêmes le principe de leur civilisation ; et lorsqu'enfin, après beaucoup d'efforts, ils se sont frayé une route, ils n'aspirent à rien moins qu'à découvrir un idéal nouveau dans la littérature et dans les arts.

La littérature allemande, prise dans toute son étendue, se compose de deux grandes parties. L'une embrasse le moyen-âge ; sa période la plus éclatante est le treizième siècle. L'autre, à travers le seizième et le dix-septième siècle, atteint son apogée au dix-huitième. La première de ces deux parties fait l'objet des pages suivantes.

Essayons d'abord de fixer quelques points d'arrêt dans cette série de dix siècles qui commence à l'invasion et qui finit à la Réforme.

Si nous jetons un coup d'œil sur l'état de l'Europe, quand le flot de l'invasion est passé, nous voyons se dessiner nettement deux groupes de nations: d'un côté, les nations latines, occupant le sol même de l'Empire, l'Italie, l'Espagne, la Gaule; de l'autre, les peuplades qui s'arrêtèrent au delà des limites de l'Empire, et qui continuèrent d'habiter la Germanie et les pays du Nord. La séparation entre les nations latines et les nations germaniques fut trèsmarquée jusqu'au treizième siècle ; elle le fut heureusement, car si la civilisation latine avait pénétré d'abord jusqu'au cœur de la Germanie, nous n'aurions pas le poème des Nibelungen, Voyons d'abord comment ces deux groupes de nations se développèrent séparément. C'est ce

développement parallèle et simultané qui caractérise la première période du moyen-âge.

Pour les Germains maîtres de l'Empire, quels furent les résultats immédiats de la conquête ? Ils n'avaient demandé que des terres : ils trouvèrent toute une civilisation. Us trouvèrent la langue latine et la religion chrétienne. Ils adoptèrent 1-une et l'autre passivement, sans y rien mêler d'abord de leur esprit. Ils se firent chrétiens et latins. L'assimilation fut si complète, que l'on put croire, malgré le grand bouleversement qui venait d'avoir lieu, que rien n'était changé dans le monde et que l'ancienne civilisation n'avait qu'à revivre avec des hommes nouveaux. Quand Charlemagne rétablit l'Empire d'Occident, il sembla que le dernier mot de l'invasion fût dit. Les lettrés de sa cour prenaient des noms antiques ; ils nous apparaissent aujourd'hui, non comme des Germains civilisés, mais comme des sages de l'ancienne Grèce. Cependant le levain germanique continuait de fermenter, même dans les races latinisées ; et bientôt le démembrement de l'Empire de Charlemagne inaugura un nouvel esprit. C'est alors que commence réellement le moyen-âge. Alors se montre cette vie abondante et multiple, cette variété de caractères et de physionomies, qui donnent encore aujourd'hui tant d'attrait à l'étude du moyen-âge et nous le font voir à distance sous des dehors si pittoresques.

Ce fut un événement à la fois politique et religieux qui donna le premier élan à l'esprit poétique des races latines. Les Arabes, déjà maîtres de l'Afrique, ayant ensuite entamé l'Europe, avaient rencontré, dans le midi de la Gaule, la domination carlovingienne qui s'élevait. Deux invasions, parties de l'Orient et s'avançant sur deux lignes parallèles

6 INTUODUCTION.

des deux côtés de la Méditerranée, se heurtaient ainsi à Textrême Occident. Les Visigoths d'Espagne vaincus, les Francs devenaient, par leur position géographique, le rempart de la chrétienté. Ils avaient à défendre à la fois leur patrie et leur religion. Une pareille guerre, et qui dura un siècle, était de nature à exciter vivement les imaginations. 11 se forma un ensemble de légendes poétiques qui, nées sur les champs de bataille, grandirent avec les souvenirs de la lutte. Ces légendes se groupèrent autour de l'auguste Ûgure de Charlemagne, le restaurateur de l'Empire et le champion de l'Église. L'enthousiasme religieux et guerrier y mêla des éléments merveilleux. Telle fut l'origine de la Chanson de Roland, premier monument de la nationalité franque, première production importante de la httérature du moyenâge. Le cycle carlovingien s'étendit; d'autres poèmes s'ajoutèrent à la Chanson de Roland. Mais bientôt la poésie changea de ton, avec l'esprit nouveau de la société féodale. A la guerre pour l'indépendance, succéda la guerre d'aventures, inaugurée par les croisades. La poésie carlovingienne se transforma, et se fondit dans la masse des poèmes chevaleresques qui, au commencement du treizième siècle, se répandirent sur l'Europe.

Tandis que la France, prenant la défense de la foi communc, se mettait à la tête des nations latines, sous quelles influences s'élevait la poésie des peuples restés germaniques? L'invasion sarrasine n'avait pas approché d'eux ; à peine en avaient-ils reçu le lointain écho. Mais ils avaient dans leur propre histoire un événement semblable et dont les conséquences littéraires ne furent pas moins importantes : c'était l'invasion germanique elle-même. Les Germains se racontaient entre eux les exploits de Théodoric, les dis-

sensions des rois burgondes, les aventures et les pirateries des tribus voisines de la mer du Nord. Ils entremêlaient ces récits de légendes mytbiques que le christianisme n'avait pas encore bannies de leur mémoire. Tous ces récits et toutes ces légendes se rattachèrent enfin au grand fait de l'invasion^ et, les figures mythiques sliumanisant par degrés, les personnages historiques s'idéalisant d'autant, il en résulta un groupe de chants héroïques où se fondirent tous les anciens souvenirs de la race et qui devint la matière des Nibelungen. Attila fut le personnage central de la nouvelle épopée, comme Charlemagne avait été celui de l'épopée franque; mais le roi des Huns, tel qu'il est dépeint dans la poésie héroïque des Germains, ne ressemble nullement au portrait que les écrivains ecclésiastiques nous ont laissé du Fléau de Dieu. Le poCme des Nibelungen ne connaît point ce farouche conquérant qu'on ne pouvait arrêter que par des apparitions et des miracles ; il nous montre Attila comme un roi pacifique et généreux, non moins auguste que Charlemagne et plus tolérant que lui.

Ainsi se formèrent, d'un côté, l'épopée germanique, les Nibelungen, et, de l'autre, l'épopée franque, la Chanson de Roland. Ces deux poèmes marquent, en France et en Allemagne, la première période de la poésie au moyen- âge : période qui se caractérise par l'isolement où les peuples latins et les peuples germaniques vivent encore les uns vis-à-vis des autres.

Il fallut le mouvement des croisades pour emporter toutes les nations européennes dans un même élan et dans une pensée commune. De même que l'invasion germanique et l'invasion sarrasine déterminent la première période de la poésie au moyen-âge, les croisades préparent la seconde.

Le résultât des croisades, dans la littérature, fut d'abord d'établir d'une manière définitive la prédominance de l'esprit latin, et ensuite de faire succéder à la poésie héroïque la poésie d'aventures. Les Nibelungen furent mis par écrit; mais ils n'eurent plus la même importance qu'autrefois. Les sujets carlovingiens furent conservés, sous la réserve d'une transformation complète. La littérature nouvelle se distingua par l'absence de toute idée nationale, et souvent de toute idée religieuse. Au lieu du merveilleux dans le sens épique, elle chercha le surprenant et l'extraordinaire. Les poëmes de l'âge précédent avaient été de véritables chants de guerre; les poëmes nouveaux furent de simples récits, faits pour défrayer les loisirs des châteaux. On chanta de préférence les chevaliers de la Table ronde, Arthur et ses compagnons. On les chanta en prose et en vers ; on les chanta dans toutes les langues de l'Europe^ La littérature chevaleresque fut si généralement répandue et en même temps si peu nationale, que l'origine en a été cherchée tour à tour en Angleterre, en Allemagne, dans la France du Midi et dans la France du Nord. Il est reconnu aujourd'hui que les sujets sont d'origine celtique, que les premières rédactions furent faites dans la langue d'o?/ et en grande partie à la cour des princes normands de France et d'Angleterre, enfin que les poëmes français furent traduits successivement dans toutes les langues et pénétrèrent dans toutes les contrées où régnaient les mœurs féodales.

La littérature chevaleresque remplit tout le treizième et une partie du quatorzième siècle. Elle produisit un nombre prodigieux d'ouvrages. L'imagination poétique du monde chrétien s'épuisa dans cet effort. A l'âge d'enthousiasme et d'activité idéale, succéda un âge plus positif, plus prosaï-

que, marqué par des réformes civiles. Le peuple gémissait sous le joug féodal : il s'en affranchit, dès qu'un commencement d'aisance lui permit de sentir sa force. La formation des communes fut contemporaine d'une poésie nouvelle, moins élevée que la précédente, et remarquable surtout par la verve satirique. Dans le genre épique, ce qui resta d'original, ce furent les Poèmes de Renart; dans les genres inférieurs, des contes, des pièces didactiques, des chansons populaires. Cette poésie, dernier écho du moyenâge, se continua, h travers le seizième siècle, jusqu'aux temps modernes.

On a pu voir, par ce qui précède, que le moyen-âge, cet âge de prétendue immobilité, se transforma et se renouvela sans cesse. En littérature, il produisit successivement une poésie héroïque, se rattachant à l'invasion germanique et à l'invasion musulmane, une poésie chevaleresque, provoquée par les croisades, enfin une poésie bourgeoise et satirique, contemporaine de l'organisation communale. Nous examinerons ces différentes formes de la poésie au moyenâge, en nous bornant à l'Allemagne autant que le permettront ses rapports multiples avec les autres contrées de l'Europe, et notamment avec la France. Mais une question se présente d'abord, si nous suivons l'ordre établi plus haut : c'est celle des origines de l'épopée germanique, question qui nous fera remonter aux premières traces de culture littéraire en Allemagne.

Les plus anciens témoignages qui existent sur la poésie des Germains, nous sont fournis par Tacite. Les Germains, dit il, célébraient par des chants la mémoire de leurs héros; c'était môme leur seule histoire. Ils préludaient au com-

iO INTRODUCTION.

bat, ajoute-t-il, par des chants guerriers. Des récits héroïques et des chants de guerre, on peut voir là, dans un temps très- reculé, un commencement de poésie épique et de poésie lyrique.

Quel était le caractère de cette antique poésie ? Autant qu'on en peut juger par les renseignements de Tacite et par les types de chanteurs qui figurent dans les anciennes épopées allemandes, elle était tout extérieure et imitative, et agissait surtout par les sens. « Les chants de guerre des Germains, dit Tacite, sont moins des accents articulés qu'une mutuelle assurance de bravoure. Les guerriers donnent de Tâpreté à leur voix, et poussent des cris étouffés, en tenant leurs boucliers contre leur bouche, pour que la répercussion enfle et grossisse le son *. »

Ces chants partaient de tous les rangs de l'armée, et se mêlaient au bruit des boucliers et des lances. Lorsqu'un seul homme chantait, soit pour rappeler les hauts faits des ancêtres, soit pour enflammer le courage de ses compagnons, c'était encore un homme de guerre, plutôt qu'un poète de profession ; et il faisait même, comme le vieux Volkêr des Nibelungen, de l'archet de sa vielle, un instrument de combat. Volkêr est le type du guerrier musicien dans l'épopée germanique. On l'appelle un hardi vielleur et une vaillante épée. Son archet est long et fort, large et aigu, comme un glaive. Dans un passage des Nibelungen, il menace ses ennemis d'un coup d'archet dont ils garderont, dit-il, le souvenir 2.

1. Nec tam voces illœ quam virtutis concentus videntuv : affectatur prœcipue asperitas sont et fractum murmur, ohjeciis ad os scuiis, çuo pienior et gravior vox repercussu intumescat. Tac. Germ, S* 3.

2. Der Nil/eiunge nôt. Édition de Kahl Bartsch. Leipsick, 18C6. XXX» Aventure.

INTRODUCTION. Il

Quand les Burgondes sont arrivés à la cour du roi Etzel (Attila), et que, fatigués, ils s'apprêtent à dormir, malgré les mauvais présages, Volkèr et Ilagen gardent la salle.

(( Volkêr, le prompt guerrier, déposa un instant son fort bouclier. Il l'appuya contre le mur de la salle ; puis il revint, et prit sa vielle. Il soulagea le cœur de ses amis comme lui seul pouvait le faire.

(( Sous la porte du palais, il s'assit sur la pierre. Jamais le soleil n'éclaira plus hardi joueur de vielle. Sous sa main vibrait et sonnait doucement la corde ; et les fiers guerriers, éloignés de leur patrie, lui en surent gré.

« Les cordes résonnaient ; toute la maison en retentissait. Sa force égalait son adresse. Doucement, plus doucement encore, il faisait vibrer l'instrument, et il versait le sommeil à ses compagnons pleins de souci *. »

Le poème de Kûdrûn nous montre un chanteur encore plus puissant que Volkêr. Quand Hôrant chantait, les oiseaux se taisaient pour l'écouter. Il forçait à le suivre quiconque entendait sa voix. Hôrant était seigneur de Danemark et vassal du roi des Frisons. Il avait été chargé, avec deux autres seigneurs, de ravir la belle Hilde, fille du roi dlrlande. Tous trois sont reçus à la cour d'Irlande, et d'abord ils dissimulent leur projet. Un soir, Hôrant chante dans la cour du château, a Quel est ce chant? s'écrie la reine. Jamais si belle mélodie n'est sortie de la bouche d'un homme. »

A la pointe du jour, Hôrant se remet à chanter :