Siùelungerif XXX« Avenlure

(( Comme la nuit s'en allait et que le jour commençait à paraître, Hôrant se mit à chanter, et tout à Tentour, dans les bosquets, les oiseaux se turent, charmés par son chant ; et les gens qui dormaient, aussitôt se levèrent.

(( Sa voix retentissait, toujours plus belle, plus haute et plus pure. Le roi Hagen lui même, assis auprès de la reine, l'entendit. Us sortirent de la chambre, et s'avancèrent sur le balcon. L'étranger savait bien pour qui il chantait ; car la jeune reine l'entendait aussi.

(( La fille du sauvage Hagen et ses compagnes étaient assises et écoutaient. Elles remarquaient comme les oiseaux oubliaient leur chant dans la cour du château. Et les héros aussi entendaient le Danois qui chantait d'une voix si belle. ))

Par une gradation qui semblerait habile si dans cette poésie une certaine verve naturelle et spontanée ne l'emportait môme sur l'art, l'influence du chant de Hôrant s'étend et grandit à chaque reprise. C'étaient d'abord les habitants du château qui l'écoutaient. La seconde fois, les oiseaux se taisaient, et leur silence rendait les jeunes filles attentives. Hôrant chante une troisième fois, et la mélodie gagne et fascine enfin la nature entière.

{( Les animaux de la forôt quittèrent leur pâturage. Les vers de terre qui rampent sous le gazon, les poissons qui courent sous le flot, quittèrent leurs sentiers. Hôrant jouissait du prix de son art.

« Quoi qu'il chantât, on ne se lassait point de l'entendre. Le prêtre élevait en vain sa voix dans le chœur ; les

cloches ne sonnaient plus aussi doucement. Tout ce qui entendait Hôrant était épris de lui *. »

La jeune reine est vaincue. Elle appelle secrètement le chanteur et lui donne la bague qu'elle portait à son doigt ; elle consent à le suivre et à devenir la fiancée du roi des Frisons.

Les deux poèmes auxquels sont empruntées les citations précédentes, contiennent des traditions qui remontent aux plus anciens temps de Thistoire des Germains. Par leur rédaction, ils appartiennent au treizième siècle. Nous pouvons donc les considérer comme de sûrs témoins de la vie des Germains pendant la période comprise entre ces deux points extrêmes, c'est-à-dire au temps de l'invasion et pendant les siècles qui la précédèrent et la suivirent immédiatement. Hôrant est la personnification de la poésie du Nord, portée d'un rivage à l'autre sur les barques des Danois et des Frisons. Volkôr, qui endort les soucis de ses compagnons en leur faisant entendre les chants de leur patrie, c'est la poésie germanique ellemême, qui accompagne les peuples dans leurs migrations, et qui les unit par un lien moral au milieu de leur vie troublée et aventureuse. Volkêr et Hôrant nous donnent l'idée du chant germanique avant l'époque chevaleresque, c'està-dire avant l'époque de poésie écrite et de vraie littérature.

Or, quels sont les caractères du chant, dans ces deux types de la poésie héroïque des Germains? Un trait frappe d'abord : c'est que, dans les circonstances où Volkêr et Hôrant figurent, et dans les passages qui insistent le plus sur

1. Kûilrûn, Deuxième édition de KarlBartsgh. Leipsick^18G7.Vl« Aventure.

la perfection de leur art, il n'est question que des qualités extérieures de leur chant, de la beauté et de l'éclat de leur voix, du mouvement vif et gracieux de leur mélodie, de la vigueur avec laquelle ils touchent leur instrument. C'est en faisant vibrer les cordes sous sa main que Volkêr console ses compagnons. Mais quels sujets leur présentait-il ? Sans doute les hauts faits de la nation, mais le texte trouve inutile de le dire. Les sens des auditeurs sont charmés : cela suffit. Ils ne voient plus le danger, les mauvais présages, la mort prochaine ; et ils louent le musicien qui leur a procuré un instant d'oubli, sans demander à quelle source il puise ses moyens de séduction. De même, ce qui charme dans Hôrant, c'est la puissance croissante de son chant, qui s'élève et s'étend jusqu'à faire taire enfin toutes les voix de la création. Quoi qu'il chantât, son mérite n'était pas dans le sujet, mais dans l'impression vive et directe, dans le charme présent et actuel parole d'une musicale.

Le chanteur des temps héroïques est donc bien réellement un chanteur, et non un poëte dans le sens moderne, un inventeur de fables poétiques. Il étonnerait singulièrement ses auditeurs, s'il venait leur apporter quelque invention personnelle, quelque fruit étrange et nouveau de ses méditations particulières; aussi il n^y songe pas. Personne ne lui serait reconnaissant de se mettre en frais d'imagination. S'il invente, c'est involontairement, et sans penser à s'en faire un mérite. Son rôle se réduit à charmer l'heure actuelle, et, de son travail, il ne restera rien, si ce n'est rémotion qu'il aura produite, l'enthousiasme qu'il aura excité dans les âmes.

Dans de telles conditions, que chantera le poëte? Ce

qui intéresse tout le monde et ce qui est dans toutes les mémoires : les ancêtres de la race, les héros qui l'ont illustrée, l'es faits glorieux de son histoire. Peut-être mêleratril, à ce que chantaient ses devanciers, quelque allusion aux événements et aux mœurs de son temps; mais ce détail ne lui appartiendra qu'autant qu'il le présentera avec art, et appartiendra du même droit au chanteur qui le présentera après lui, mieux ou seulement aussi bien que lui. Et nul ne pourra jamais dire : Ceci est à moi, j'ai imaginé ce trait, cette strophe est de mon invention. Car on lui répondrait aussitôt : Chantez, et nous vous dirons si vous êtes poète.

Ainsi la poésie héroïque passait de bouche en bouche. Les épisodes s'enchaînaient, se groupaient, à mesure que les faits eux-mêmes se coordonnaient dans les mémoires. Les traditions et les cycles se complétaient par des développements graduels. Autour des grands événements, se rangeaient les faits de moindre importance. Des personnages secondaires faisaient cortège aux héros de premier ordre. Chaque peuple avait son cycle national ; mai^, les peuples se mêlant, les cycles se confondaient, et les récits gagnaient en variété et en étendue. Quant au chanteur, il présentait, suivant l'occasion, ou un épisode détaché, ou un sujet se prolongeant à travers une série d'aventures. Le chanteur restait Hvré au hasard du moment, tandis que la poésie elle-même suivait sa marche régulière et continue.

Nous considérerons la poésie héroïque des Germains aux différents degrés de son développement : d'abord comme simple épisode, sorte d'épopée restée à l'état fragmentaire; ensuite comme poème, présentant l'histoire d'un héros ou le récit d'un grand événement; enfin comme poème com-

i6 INTRODUCTION.

plexe, où des traditions de plusieurs cycles se confondent. Nous verrons ainsi l'épopée se former et se constituer en quelque sorte sous nos yeux.

Nous n'entrerons pas dans les recherches à Taide desquelles on a cru pouvoir attribuer une part d'auteur, dans la composition des poèmes héroïques, à certains poètes de l'époque chevaleresque. En tout cas, ces poètes n'auraient fait que recueillir ce qui existait avant eux, et même ce qui avait déjà une forme régulière. Ils auraient consigné dans un manuscrit une tradition orale, dans un temps où celleci menaçait de se perdre. Ils auraient été un peu plus que des copistes; mais leur part d'invention serait inappréciable.

Nous garderons à la poésie héroïque son caractère strictement populaire et anonyme. Elle n'est pas seulement anonyme parce que les contemporains ont négligé de nous transmettre les noms des auteurs, mais parce qu'elle était réellement le fruit d'une collaboration tacite, l'expression collective de ce qu'il y avait dans la nation d'âmes émues et enthousiastes. Certes, il y avait là aussi une élite, une noblesse intellectuelle, gardienne des choses de l'esprit. Dans ce monde primitif, pas plus que dans notre société civilisée, l'idéal n'était le partage de tous. Mais l'inspiration était plus contagieuse, par suite des rapports directs qui existaient entre l'homme qui chantait et ceux qui écoutaient sa voix. Le poète lisait dans les regards l'effet instantané de sa parole. Pendant qu'il chantait une strophe, les mouvements d'attention, les signes d'attendrissement ou de surprise, lui donnaient le ton de la strophe suivante. Il s'inspirait de son auditoire, tout en le dominant et le captivant. Une poésie née dans de telles conditions n'ap-

partenâit pas à des individus, mais à la génération au milieu de laquelle elle s'était produite. Elle était si bien anonyme, que l'anonyme, en pareil cas, n'est plus seulement l'absence d'un nom, mais un véritable caractère littéraire, un trait de nature et une marque d'origine.

Dans la société au sein de laquelle se forma la poésie héroïque, chacun était poëte, pourvu qu'à un certain moment son âme fût émue au souvenir des gloires nationales ; chacun aussi était chanteur, si la nature l'avait qualifié pour cela. 11 n'y a pas de trace, chez les Germains, d'une organisation de bardes telle que nous la trouvons chez les nations celtiques. Les bardes celtiques formaient une classe dans l'État, ayant des attributions spéciales, et jouissant de certaines prérogatives. Ils étaient constitués d'après une hiérarchie où l'on arrivait par degrés jusqu'aux grades supérieurs. A eux était réservé le droit de chanter les victoires des ancêtres. Chez les Germains, au contraire, la poésie ne conférait aucun titre spécial. On était simple guerrier, ou chef, ou même roi, et, au moment propice, chanteur et musicien. Nous avons vu Volkêr faire de son archet une arme de combat. Hôrant, le chanteur de Kûdrûn, est un prince vassal. Dans le poème anglo-saxon de Beovulf, le roi de Danemark Hrodgar célèbre lui-même la gloire de sa race. Ainsi la liberté la plus absolue régnait dans l'exercice de la poésie, qui restait toujours l'expression directe et complète, fidèle et naïve, de l'esprit national.

Nous passerons en revue les créations les plus importantes de la poésie héroïque des Germains. Quelque imparfaite que soit souvent cette poésie, et quoiqu'elle ait été entravée de bonne heure dans son développement, elle mérite

notre attention par sa nature même et par sa haute originalité. La vraie poésie est dans la bouche de quelques-uns et dans l'âme de tous; et tel est, au sens propre, le caractère de Tancienne poésie héroïque.

Les Huns commencent Tinvasion. Les Visigoths en Orient. UlQlas. — Les Ostrogoths en Italie. Caractère de Théodoric. Formation de sa légende. Le poème de la Bataille de Ravenne, — Le Chant de Hildebrand. Derniers développements de la légende de Théodoric.

Le premier essor de la poésie d'une race est généralement déterminé par un grand fait national placé à l'origine de son histoire. C'est ainsi que la rencontre des tribus helléniques avec les peuples de l'Asie occidentale avait éveillé autrefois le génie poétique de la Grèce et produit les légendes de la guerre de Troie. Le démembrement de l'Empire romain et les révolutions qui s'ensuivirent n'eurent pas une moindre importance pour les Germains. A oc moment, l'histoire commença pour eux, et le premier résultat de cette victoire qui venait de mettre pour une série de siècles les destinées du monde entre leurs mains, fut un réveil de l'esprit national, qui se manifesta par une littérature nouvelle.

L'Europe était partagée , au quatrième siècle , en deux portions , séparées par le Rhin et le Danube , et occupées l'une par les Romains , l'autre par les Germains. Les deux

20 LA LÉGENDE DE TnÉODORIC.

fleuves étaient garnis , sur toute leur longueur, de camps retranchés ; et les deux nations, qui avaient été longtemps ennemies semblaient résolues désormais à respecter cette limite, quand une horde nouvelle s'annonça à Torient et, s'avançant toujours, poussa devant elle les peuples qu'elle trouva sur son passage. C'étaient les Huns, d'origine finnoise, qui, ayant d'abord occupé le bassin du Volga, traversaient les plaines voisines de la mer Noire et, par la pression qu'ils exerçaient sur les Germains, commençaient l'invasion. Ils avaient un système de guerre qu'ils empruntaient aux usages de leur vie nomade et qui devint funeste àl'Empire romain. Ils se contentaient de la soumission des peuples qu'ils rencontraient ; ils les recevaient dans leur alliance comme tributaires, ou les entraînaient dans leurs migrations. Leur armée arriva ainsi sur le Danube , grossissant comme une avalanche , et déjà précédée par des masses de Germains qui débordaient sur la frontière. Ce fut la fin de la domination romaine.

Les premiers coups des Huns tombèrent . sur les Goths, qui, originaires de la Scandinavie, où une province a gardé leur nom, occupaient alors les bords septentrionaux de la mer Noire. Les Scandinaves s'étaient trouvés antérieurement en collision avec les tribus finnoises répandues dans le nord de l'Europe. Les Eddas ont gardé le souvenir des combats qui se livraient entre les deux races rivales. Il en était resté dans l'esprit des Goths un ressentiment auquel s'ajoutait cette aversion que l'homme à demi barbare éprouve pour l'homme d'une autre race, encore plus barbare que lui. Le Germain prenait volontiers des habitudes de vie sédentaire; la guerre finie, il devenait agriculteur. Le Finnois, vivant de chasse et du l^roduit de ses troupeaux.

n'avait jamais cessé d'être nomade. Il se transportait d'une contrée à l'autre, avec ses chariots qui lui servaient de maisons. C'est ainsi que les Huns se présentèrent sur les frontières des Goths, précédés par la vague terreur qu'avait laissée le souvenir des anciennes incursions des Finnois. Toutes sortes d'idées superstitieuses couraient sur leur compte. Leur aspect était sauvage; mais on les disait encore plus laids qu'ils ne Tétaient, et on leur donnait les esprits du mal pour ancêtres. Le Germain, à la taille haute, au teint blanc, au regard droit, éprouvait une antipathie de nature pour le Finnois court et trapu , au visage brun, au nez plat, à l'œil oblique. Les habitudes nomades des Huns rendaient leur voisinage inquiétant; même vaincus, on ne pouvait les saisir. Ils passaient leur vie sur de petits chevaux, maigres, endurants, rapides. Ils dormaient la tête inclinée sur le cou de leur monture. Peut-être les écrivains latins, surtout Ammien Marcellin et Jornandès, ont-ils exagéré l'impression de terreur que causa leur apparition en Europe ; mais il est certain que, si les tribus germaniques s'habituèrent plus tard à la présence des Huns sur leur territoire, le premier choc des deux races fut sanglant.

Le roi des Ostrogoths, Ermanaric, vieux et malade , se mit à la tête des hommes valides de sa nation et même de quelques nations voisines. Il fut battu, revint à la charge, et, vaincu une seconde fois, se perça de son épée. Son successeur perdit une dernière bataille; les Ostrogoths se soumirent.

Ce fut le tour des Visigoths , déjà effrayés par la défaite de leurs frères. Les Huns arrivaient rapidement. Lancés sur leurs petits chevaux, 'en quelques jours ils prenaient à

revers une armée qui s'opposait à leur marche. Les attendait-on au passage d'un fleuve, ils avaient déjà trouvé un autre gué. Les Visigoths reculèrent, irrésolus, et finirent par se diviser. Les uns étaient chrétiens ; mais les autres n'en étaient que plus attachés à leur ancien culte : de là, des partis dans la nation, des haines entre les chefs. Les Yisigoths païens se retirèrent dans les monts Garpathes; les chrétiens descendirent vers le Danube, où se trouvaient les avant-postes romains, et demandèrent des terres à l'Empire d'Orient, avec lequel, depuis un demi-siècle, ils échangeaient des otages. A la tête de cette migration, d'abord pacifique, se trouvait le vénérable évêque Ulfilas : c'est le plus ancien nom littéraire de la Germanie.

Ulfilas était issu d'une famille romaine de la Gappadoce, qui avait été emmenée en captivité chez les Goths. Luimême était né en Gothie, en l'année 318. Il fut élevé, en pays barbare, selon les principes chrétiens. Le but qu'il poursuivit toute sa vie fut d'unir les intérêts de sa patrie adoptive à ceux de l'Empire , sa métropole religieuse. Ayant été chargé d'une mission à Gonstantinople , il fut ordonné évêque des Goths par l'empereur Gonstantin , en 348. Dès lors, il ne songea plus qu'à prêcher le christianisme, et parmi les Romains et parmi les Goths. Il traduisit en langue gothique une partie de la Bible : une partie seulement, car il est probable que sa traduction ne comprenait même pas tout le Nouveau-Testament. On n'a retrouvé jusqu'ici aucune trace des Actes des Apôtres ni de l'Apocalypse. Une légende dit qu'il s'abstint avec intention de traduire, dans l' Ancien-Testament, les Livres des Rois, dans la crainte d'exciter l'ardeur belliqueuse des Goths par le récit des guerres du peuple juif. Ce qui reste de la tra-

ductîon d'Ulfilas suffit pour en faire apprécier le mérite. Elle rend l'esprit plutôt que la lettre de l'original, et elle est bien supérieure aux traductions en haut allemand, faites par des moines qui entendaient mieux le latin que les langues vulgaires *.

L'ouvrage d'Ulfilas accompagna les Goths en Italie et en Espagne, et se perdit bientôt dans les troubles de l'invasion. Le nom d'Ulfilas lui-môme fut presque oublié dans l'Occident, tandis que les historiens byzantins gardèrent son souvenir. Ce ne fut qu'au dix-septième siècle que les Évangiles reparurent. La première édition fut publiée à Dordrecht, en 4665, d'après un manuscrit {Codex argenteus) qui est encore aujourd'hui une des richesses de la Bibliothèque d'Upsal. Aux Évangiles s'ajoutèrent les Épîtres de saint Paul, publiées en 1819, d'après un manuscrit qui avait été découvert au couvent de Bobbio en Lombardie. Il ne reste que de très-courts fragments de l'Ancien-Testament. Tous ces textes sont d'une extrême importance, dans l'histoire de la langue encore plus que de la littérature allemande, et surtout dans l'histoire comparée des langues indo-germaniques.

Ulfilas était un homme zélé pour le christianisme, infatigable dans la prédication, mais peu versé, à ce qu'il paraît, dans les subtilités de la théologie byzantine. Lorsqu'il vint demander à l'empereur Valens des terres pour ses compatriotes, celui-ci exigea que les Goths reconnussent la doctrine arienne. Les conseillers de l'empereur s'attendaient à des difficultés; mais le pieux évoque pensa qu'il ne fallait pas compromettre le succès de son ambassade pour des dis-

1. Ui filas, oder die uns\erhalienen Denkmûier der golhischen Sprûche, Text^ Grammatik und Wôrterbuch, Par Stamm. Paderborn, 1865.

m LA LÉGENDE DE THÉODORÎC;

sentiments où Torgudl et Tambilion avaient plus de part que le zèle religieux. Donc les Visigoths devinrent ariens , et ils passèrent le Danube. Mais ilis ne purent s'entendre avec les officiers chargés de leur assigner des demeures et de leur distribuer les vivres. La cupidité romaine les exaspéra ; ils prirent les armes. Valens accourut avec une armée, et se fit battre. Les historiens du temps comparent la journée d'Andrinople à celle de Cannes. A la nuit tombante, des bandes de pillards parcouraient le champ de bataille. L'empereur, blessé, avait été porté dans une cabane. Des soldats goths sun'inrent, trouvèrent la porte défendue, et, pour ne pas perdre de temps, dit Ammien Marcellin, entourèrent la cabane de broussailles sèches et la brûlèrent avec les hommes qui s'y étaient réfugiés *. Les Visigoths restèrent longtemps maîtres de la Thrace et de la Macédoine. Mais Rufin, ministre d'Arcadius, se débarrassa d'eux en les dirigeant vers l'Occident. Alors commença leur longue migration à travers l'Italie, la Gaule méridionale et l'Espagne. Partis des rivages du Borysthène, ils ne s'arrêtèrent que sur la pointe la plus occidentale du continent européen.

Les Visigoths fondèrent un royaume qui eut deux siècles d'existence florissante. Les Ostrogoths, de leur côté, ne restèrent pas longtemps sous la domination des Huns. L'empire d'Attila périt avec lui : les peuples nomades ne sont pas fondateurs d'empires. Les Ostrogoths, libres, allaient suivre l'exemple des Visigoths et s'approcher de Constantinople, lorsque l'empereur Zenon les porta sur l'Italie que les Visigoths avaient déjà abandonnée, et qui était livrée

K Aram Marc. XXXI, ï5.

aux Hérules et à d'autres barbares, commandés par le roi Odoacre. Ici commence le rôle de Théodoric, uii des héros les plus populaires de l'invasion, celui qui, avec Attila, a le plus occupé l'imagination des peuples germaniques.

Théodoric (Dietrich) avait toutes les qualités d'un héros de légende. Il était le soldat le plus fort et le plus intrépide de son armée. Il n'avait pour toute tactique à la guerre qu'une impétuosité sans égale. Quand les siens faiblissaient, il se jetait en avant, excitant les plus braves à le suivre, et rompait les lignes ennemies. Cette tactique lui donna deux fois la victoire, d'abord sur les Gépides qui voulaient l'empêcher de passer par leurs terres pour entrer en Italie, et plus tard sur les Hérules massés autour de Vérone. La sanglante bataille qui fut livrée devant cette ville, et où une partie de l'armée d'Odoacre fut jetée dans l'Adige, resta dans la mémoire des Goths. Vérone devint la capitale de l'empire légendaire de Théodoric. La bravoure du roi des Goths avait mis l'Italie supérieure à ses pieds ; son imprudence faillit le perdre. Les villes lui ouvraient leurs portes, et déjà l'immense convoi de chariots et de troupeaux, cortège invariable des migrations, se répandait dans la contrée. Les chefs barbares avaient fait leur soumission; Théodoric envoya l'un d'eux, un Hérule, avec une armée, contre Odoacre réfugié dans Ravenne. Mais le Hérule livra ses troupes à Odoacre, et une partie des soldats furent jetés dans les prisons, où ils attendirent longtemps leur délivrance. En même temps, les Burgondes, qui voyaient avec déplaisir la puissance des Goths s'étendre en Italie, descendirent des Alpes helvétiques. Il est vrai que leur invasion se borna à de cruels ravages et à l'enlê-

26 LA LÉGENDE DE TnÉODORIG.

vement de quelques milliers de paysans qui furent forcés de cultiver les champs de la Burgondie ; mais la position de Théodoric, entre des nuées de barbares de toutes nations, n'en devenait pas moins périlleuse. Il attendit les renforts des Visigoths pour reprendre l'offensive. Alors commença cette lutte de trois années autour de Ravenne, qui finit par le massacre des Hérules, et qui laissa dans la poésie des Germains le souvenir de la plus formidable des batailles.

La légende poétique mit surtout en relief quelques faits particuliers de la vie de Théodoric, tels que sa détresse après la défection de ses lieutenants, la terrible vengeance qu'il exerça contre ses ennemis à Ravenne, enfin son héroïsme guerrier et son indomptable énergie.

Mais la légende, une fois constituée dans ses éléments principaux, se détacha de l'histoire. Elle se développa librement, s'enrichit d'épisodes, et de variantes, fit des emprunts à des traditions semblables, devint le prétexte d'une foule d'allusions et d'inventions nouvelles. La légende poétique ne se borne pas à agrandir et à amplifier l'histoire ; elle prend son point de départ dans quelque événement qui a frappé les imaginations, mais ensuite elle ne s'occupe plus que de créer des caractères poétiques, et elle attire à elle tout ce qui, de près ou de loin, soit dans le mythe, soit dans l'histoire, a quelque conformité avec ces caractères.

Le roi des Goths fut d'abord mis en rapport avec Attila, vers lequel converge toute la poésie héroïque des Germains. Attila est antérieur d'un demi-siècle à Théodoric ; mais la poésie ne connaît pas d'anachronisme. Odoacre fut remplacé par un oncle de Théodoric, Ermanaric, dont le nom rappelle cet ancien roi des Goths qui essaya d'arrêter la marche des Huns et qui se tua pour ne pas sur-

vivre à sa défaite. Théodoric, chassé de son royaume par Ermanaric, se réfugie auprès d'Attila ; et c'est à la cour du roi des Huns que s'ouvre le petit poGme de la Bataille de Ravenne, qu'il nous faut examiner avec quelque dé- Mil K

Théodoric est vaincu et exilé. Attila et la reine Helké lui promettent la main de leur fille et une armée pour reconquérir son héritage. Après que la noce a été célébrée, l'expédition se prépare ; une troupe nombreuse de Goths et de Huns est mise sous les ordres de Théodoric. A la vue des préparatifs, les deux fils, d* Attila, encore jeunes, éprouvent pour la première fois le désir de combattre. Hs demandent la faveur de suivre l'expédition. Mais la reine avait eu un pressentiment; elle avait vu en rêve un dragon porter ses fils sur une lande déserte, où un griffon était venu les tuer. Elle s'oppose au départ des jeunes gens. Ceux-ci insistent, supplient ; enfin Attila les laisse partir, à condition que Théodoric les prenne sous sa surveillance et réponde de leur vie.

L'expédition arrive à Vérone. Les deux fils d'Attila, avec Diether, le jeune frère du roi des Goths, sont confiés à la garde d'Ilsân, un des plus forts guerriers de Théodoric, tandis que l'armée continue sa marche sur Ravenne. Il est défendu à Usân de les laisser sortir de la ville. Mais leur impatience est difficile à contenir. A peine l'armée est-elle partie, qu'ils se présentent devant leur gouverneur. Le plus jeune, Orté, prend la parole : « Noble seigneur, dit-il, nous sommes confiés à ta garde. Laisse-nous chevaucher autour de Vérone. Nous reviendrons sans tarder. Laisse-

1. Il se trouve dans le Livre de^ Héros {Der Helden Buch), publié par VoN DBR Hagen et Primisser. Berlin, t82S. Deuxième partie.

nous admirer la splendeur de cette cité, qui, si elle était située dans le royaume des Huns, serait pour mon père une cause de gloire éternelle. » llsân cède à regret ; mais il déclare qu'il les accompagnera. Les jeunes gens, avides de liberté, gagnent leurs montures, et sont vite équipés. Ils sont déjà loin lorsqu'Ilsân a fini ses préparatifs. Malheureusement, un épais brouillard couvrait la campagne ; ils s'égarent. llsân cherche, appelle ; un pressentiment lui dit qu'ils ont pris le chemin de Ravenne, et il les croit déjà au fort de la mêlée.

Les jeunes gens errent toute la nuit. Au lever du jour, ils regardent autour d'eux. Le soleil montait au ciel. « Quel joyeux aspect ! » dit Scharfé, l'aîné des fils d'Attila. « C'est beau, de plus en plus beau! répond son frère. Que cette contrée est superbe I Roi de Vérone, que vous devez être aise d'y demeurer I » Au même instant, ils aperçoivent un cavalier qui s'arrête en face d'eux sur une éminence. « Quel peut être, disent-ils, ce guerrier qui se pose si hardiment devant nous ? Allons à lui. Il semble vouloir batailler, car il tient son bouclier devant lui. » Diether reconnaît un seigneur goth, nommé Witeg, qui a trahi la cause du roi Théodoric. « Hélas I s'écrie-t-il, faut-il que je me venge aujourd'hui? Que je voudrais, de ma main, lui donner la mort I » Witeg était fort et bien armé : qu'importe ? « Ne sommes-nous pas de jeunes chevaliers ? » dit Scharfé. Et les voilà tous trois qui ajustent leurs armes.

Pour atteindre Witeg, il fallait passer dans un vallon. Ils y courent avec impétuosité, et, en courant, ils se séparent. Scharfé arrive le premier, et présente le combat. Witeg voudrait l'épargner, mais, se sentant blessé luimême, d'un coup il termine un combat qui, pour lui, était

un jeu. Le plus jeui^e des fils d'Attila arrive trop tard pour secourir son frère. « Roi des Huns, lui crie Witeg, vous agissez comme des enfants. Je viens de vous causer une grande douleur. Néanmoins, écoutez mon conseil. Renoncez à la lutte. Une tête est tombée : sauvez l'autre. Je vous frapperai à regret, croyez-moi. Votre devoir est de secourir le roi de Vérone. » Orté soutient faiblement un combat trop inégal. En vain Diether vient à son secours. Leur résistance ne fait qu'irriter l'adversaire. Orté tombe d'abord ; enfin Witeg frappe aussi le frère de son légitime souverain.

Une scène touchante termine le récit du combat. On voit souvent, dans les poëmes héroïques, le vainqueur pleurer le vaincu. La mort éteint la haine; il ne reste que le spectacle d'une noble vie violemment interrompue. Voyant les trois jeunes gens étendus devant lui, Witeg regrette sa facile victoire ; il sait, du reste, que rien ne détournera de lui désormais la colère de Théodoric. « Alors, ajoute le poëme, l'homme infidèle se mit à pleurer et à gémir. Il couvrit de baisers les blessures du jeune Diether. — Que ne puis-je, dit-il, te sauver! Que ne suis-je couché mort à ta place I Je n'ai plus maintenant^qu'à fuir loin de toutes les contrées où règne Théodoric. — Il essaya de remonter à cheval; mais un grand repentir le saisit, et toute force l'abandonna. Alors seulement sa peine commença, et il resta longtemps étendu sur le sol. »

Pendant ce temps, une grande bataille se livrait devant Ravenne : une bataille qui dura onze jours, et à laquelle prirent part tous les héros de la légende germanique ^.

1. Sifrit, le héros des Nitelangen^ est cité parmi les défenseurs de Ravenne. Jl est vaincu par Théodoric lui-même.

Au moment où Ton emporte les morts, Théodoric apprend que les corps de son frère Diether et des deux fils d'Attila ont été trouvés sur la lande de Vérone. Il court s'en assurer. A la vue des victimes ce n'est pas son frère, mais les fils de son hôte, confiés à sa garde, qu'il pleure le plus. « Dans tous les lieux où je passerai, s*écrie-t-il, on dira : Cet homme a trahi la foi jurée à son seigneur I » Pendant qu'il examine les blessures, et qu'il y reconnaît la trace de répée de Witeg, celui-ci passe sur la lande. Théodoric saute sur son cheval, et cherche à atteindre son ennemi. Mais Witeg fuit et refuse le combat ; il fuit jusqu'au bord de la mer, où une divinité de laquelle il descendait, Waghild, le reçoit dans les flots.

La dernière partie du poëme contient les plaintes de la reine Helké et la réconciliation de Théodoric avec Attila. L'armée hunnique revient, avec les corps des deux princes ; mais Théodoric n'ose affronter la colère d'Attila, et reste à Vérone. A la vue des armures sanglantes de ses fils, la reine pousse de violentes imprécations. Elle s'apaise lorsqu'elle apprend que le propre frère de Théodoric est mort pour les venger. Une ambassade est envoyée à Vérone pour ramener le roi des Goths. Quand celui-ci se présente à la cour, tous les chefs s'inclinent pour le saluer. Seul, Attila reste silencieux. Théodoric s'approche, pose sa tête sur le pied d'Attila, et reste dans cette attitude, jusqu'à ce que le roi des Huns le relève et l'entoure de ses bras.

Le pofime de la Bataille de Ravenne nous est parvenu dans une rédaction qui date du treizième siècle et qui a été conservée dans deux manuscrits du quinzième. Cette rédaction était elle-même le fruit d'un remaniement de textes plus anciens. Le poëme, dans sa forme actuelle, se com-

pose de deux parties, mal soudées ensemble, et de valeur très-inégale. L'une, de beaucoup la meilleure, et que nous venons d'analyser, raconte la mort de Diether et des fils d'Attila. L'autre comprend les différentes scènes de la lutte devant Ravenne. Ces deux parties se ressemblent si peu, qu'un éditeur moderne a essayé de les séparer, et de reconstituer ainsi le texte primitif d'un petit ouvrage qui aurait eu pour sujet l'aventure des fils d'Attila, depuis leur départ avec l'armée des Goths jusqu'au retour des soldats qui ramènent leurs corps *. C'est là, en effet, ce que le poème de la Bataille de Ravenne, tel qu'il nous a été transmis, renferme de plus intéressant; et c'est là seulement qu'on retrouve le ton bref et énergique de l'ancienne poésie héroïque. Le reste semble n'avoir été ajouté que pour encadrer cet épisode et le rattacher à l'ensemble de la légende de Théodoric.

Nous possédons un autre poëme, ou plutôt un fragment de poëme, qui se rapporte à la légende de Théodoric, et auquel sa haute antiquité prête un intérêt particulier. Ce fragment, qui date du commencement du neuvième siècle, occupe la première et la dernière page d'un manuscrit qui appartenait autrefois au monastère de Fulde. Débris vénérable de la plus ancienne poésie allemande, il a été l'objet de toute la sollicitude des critiques modernes. Il contraste, par sa simplicité, avec les monuments même les plus purs de l'âge héroïque. Les frères Grimm y ont découvert les lois de la prosodie primitive des Germains ^.

1. Ettmulleh, Das Mare von vroun Helchen Sw/ier?, aus der Ravennaschlacht ausgehoben. Zurich, 18(6.

2. Die bciden Oltesten Gedichte aus dem VllL Jahrhundert, in ihrcm

32 LA Légende: de inÉODORic.

C'est un ouvrage véritablement unique en son genre. Peutêtre faisait-il partie de cette collection de chants héroïques qui fut faite par ordre de Charlemagne, et qui périt par suite des scrupules religieux de ses successeurs.

Le Chant de Hildebrand retrace, comme le poëme de la Bataille de Ravenne, un épisode de la lutte du roi Théodoric contre Odoacre ; car Odoacre (Otakêr) a repris ici la place que Tempereur Ermanaric occupait dans la Bataille de Ravenne. Théodoric et ses compagnons reviennent dans leur patrie. Leur exil avait duré trente ans. Us étaient partis jeunes : ils reviennent blanchis par Tâge. Leurs mères sont mortes, leurs femmes abandonnées ; leurs fils ne les connaissent plus. Hildebrand et Hadebrand, le père et le ûls, se sont provoqués au combat. Au moment où ils s'avancent Tun vers Tautre, Hildebrand, le plus sage, prend la parole : « Quel est le nom de ton père ? De quelle descendance es-tu ? Dis-moi un seul membre de ta famille ; je te nommerai les autres. Enfant du royaume, je connais tous les hommes de la nation. » Hadebrand répond : u Les hommes de mon pays, les anciens et les sages, qui maintenant sont morts, m'ont appris que Hildebrand était mon père : moi-même je me nomme Hadebrand. H émigra vers l'orient, fuyant la colère d'Otakêr, avec Théodoric et ses compagnons. Il laissa dans le pays, abandonnés dans sa demeure, sa femme et son jeune enfant, dépourvus d'héritage. Le secours de son bras fort fut regretté plus tard par Théodoric, l'hommB sans amis. Otakêr l'avait en très grande estime. Son épée fut redoutée, jusqu'à ce que Théodoric le

Metrum dargestellty durch die Brûder Grimm. Cassel, 1812. — Wilhelm Grimm a donné un fac'simile du manuscrit (De HUdebrando, antiquis» àimi carmints ieutonici fragmento, Gotl ingœ, ISZO),

perdît.... *. On le voyait en tête des combattants ; il était amoureux de combats ; tous les vaillants le connaissaient. Je ne crois pas qu'il soit encore en vie. »

Hildebrand reprend : « Par le Dieu de la terre, par le Dieu du ciel, que jamais tu ne te battes contre un homme de sa race I » Il détache un bracelet de grand prix qui lui avait été donné par le roi Attila, et l'offre à son fils ; mais celui-ci répond : « C'est la lance en main qu'on reçoit des dons, pointe contre pointe. Tu es trop rusé, vieux Hun ; tu veux me séduire par des paroles, et me tuer ensuite. Des navigateurs m'ont appris que mon père avait été tué dans la bataille ; Hildebrand est mort. » Alors le vieillard s'écria : « Malheur, Dieu tout-puissant I Un destin funeste s'achève. Pendant soixante étés et soixante hivers, j'ai combattu dans les rangs, ,et la mort m'a épargné. Et maintenant, il faut que mon propre fils me frappe du glaive, ou que je devienne son meurtrier. »

Les lances se croisent ; les armures résonnent ; les boucliers deviennent petits, dit le texte, mis en pièces par les haches de pierre....

Ici le fragment est interrompu. Nous apprenons la suite par un poëte du quinzième siècle, Gaspard Von der Rœn, qui composa un recueil de récits héroïques, connu sous le nom de Livre des Héro$, recueil précieux, moins par le talent de l'auteur que par les utiles renseignements qu'il renferme. Dans le Chant de Hildebrand, remanié par Gaspard, le combat se termine par la victoire du père sur le fils. Le vieillard l'emporte sur le jeune homme, l'ancienne génération sur la nouvelle. Hadebrand reconnaît,