Les Mqbinogion. Voir plus haut, page

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équipé, il se présente devant sa mère. La dame, voyant sa résolution inébranlable, le laisse partir, non sans lui donner quelques bons conseils.

« Rends-toi, mon fils, lui dit-elle, à la cour d'Arthur, où sont les meilleurs, les plus généreux et les plus vaillants chevaliers. Si tu rencontres une église, dis tes prières. Si tu trouves à boire ef à manger, et que tu aies faim ou soif, et si personne n'a l'attention ni la bonté de te rien offrir, sers-toi toi-même. Si tu entends une voix gémir, dirige-toi vers elle, surtout si c'est la voix d'une femme. Si tu trouves quelque beau diamant, prends-le, et offre-le en cadeau, car c'est ainsi que tu mériteras des louanges. Si tu vois une jolie femme, fais-lui la cour, avant même qu'elle te l'ait permis : ainsi tu deviendras meilleur et tu seras plus estimé. »

Pérédur monte sur son cheval, et, après avoir pris dans sa main une poignée de javelots, il se met en route. Il arrive devant le palais d'Arthur, et demande où est le roi. — « Que lui veux-tu ? » demande l'échanson Kaï. — « Ma mère, répond Pérédur, m'a conseillé d'aller trouver Arthur pour être armé chevalier. » — « Par ma foi, dit l'échanson, tu es trop mal équipé pour cela. »

En ce moment, un chevalier sortait du palais, défiant tous les vassaux d'Arthur. Pérédur court à lui, et lui offre le combat. L'étranger le renverse d'un coup de lance. <( Les serviteurs de ma mère ne jouaient pas ainsi avec moi ! n s'écrie Pérédur. Mais en même temps il brandit un de ses javelots qui' atteint l'adversaire àia tête et le renverse mort. Ivain, qui était accouru pour l'empêcher de se battre, lui dit : « Prends l'armure et le cheval de l'inconnu, et viens avec moi trouver Arthur pour qu'il t'ordonne che-.

236 >^*OLFRAM D'ESCDENBACH.

valier, car tu mérites de l'ôtre. » Mais Pérédur refuse ; il veut d'abord s'illustrer par d'autres faits d'armes, et il se remet en route.

« Et comme il chevauchait, il vit venir à sa rencontre un chevalier, — • D*où vieo8-tu?lui dit le chevalier. — De la cour d'Anhur, répondit Pérédur. — Serais-tu un de ses vassaux? — Oui, vraiment. — Un beau vasselage que celui d'Arthur! — Pourquoi parles-tu ainsi? demanda Pérédur. — Je vais te rapprendre, répondit l'autre: j*ai toujours détesté Arthur, et je n'ai jamais combattu aucun de ses chevaliers que je ne raie tué.

« Sans perdre de temps àdiscourir, ils se battirent, et Pérédurne tarda pas à le désarçonner et à lui faire faire la cuUiute par-dessus la croupe de son cheval. Et le chevalier cria grâce ^ »

Pérédur lui laisse la vie, à condition qu'il fasse hommage à Arthur. Lui-même continue de combattre les chevaliers qu'il rencontre, et envoie tous les jours de nouveaux hôtes à la cour. Cependant son éducation était loin d'être complète. 11 ne savait encore se servir que de la lance, et il ignorait les usages de la chevalerie. Ses voyages le conduisent chez un seigneur, son oncle, qui habitait au bord d'un grand lac, et que les poCtes français ont appelé le Roi Pêcheur. Pérédur reste quelque temps auprès de lui pour recevoir ses premières leçons de courtoisie et pour être armé chevalier. Ayant repris sa route, il traverse une grande forêt, et rencontre un château. 11 y est accueilli par un vieillard, qui, après l'avoir fait asseoir à table et l'avoir fait servir, lui demande s'il sait manier répée. « On ne me l'a point encore appris, » répond Pérédur. Mais, saisissant une épée, il en frappe trois fois et réduit en morceaux un énorme crampon de fer fixé au sol

1 . Les citations sont empruntées à la traduction de H. de la Villemar- QUÉ : Les^ Romans de la TaUeRonde et les Contes des anciens breton», Paris, 1861.

WOLFRAM D'ESCIIENBACH. 237

et OÙ Ton attachait les chevaux. « Enfant, dit alors le vieillard, tu manies Tépée comme les plus vaillants du royaume. Quand tu seras dans la force de l'âge, nul ne pourra lutter avec toi. Viens auprès de moi, que je te bénisse; car tu es le fils de ma sœurj et le vieillard qui t'a reçu la nuit dernière est mon frère. »

Voilà Pérédur chevalier et formé au métier des armes. Sa vaillance grandit tous les jours ; ses batailles deviennent de plus en plus remarquables. Nous passons sur son expédition dans la Vallée-Ronde, où il défait un roi païen, et l'envoie se faire baptiser par le chapelain d'Arthur. Il lui manquait encore, pour être un chevalier accompli, d'avoir délivré une dame et mérité sa reconnaissance. Or, un jour, il arrive devant un château dont les environs sont déserts, et qui lui paraît d'abord abandonné. En entrant, il reçoit une hospitalité empressée, mais pauvre, et il apprend que le seigneur est mort depuis peu, laissant une fille qu'un comté voisin avait déjà dépouillée d'une partie de ses domaines et se proposait d'assiéger dans le château. Le lendemain, en effet, la prairie est couverte de chevaliers , et Pérédur descend seul pour leur offrir le combat.

<f Là chevauchait Ûèrement un chevalier qui venait de donner le signal de l'assaut. Et ils s'assaillirent, et Pérédur lui fit faire la culbute pardessus la croupe de son cheval. Et, à la chute du jour, un des principaux chevaliers vint pour se battre avec Pérédur ; et Pérédur le renversa aussi, etle forçaà demander grâce.— Qui es-tu ? dit Pérédur. — Je suis, répondit-il, le préfet du palais du comte. — Et quelle part as-tu des biens de la comtesse?— Le tiers. — Eh bien, dit Pérédur, rends-lui le tiers de ses biens, plus l'intcrét que tu en as retiré, et fais porter ce soir à la cour à boire et à manger pour cent personnes et cent chevaux, et des armesi ; et tu vas rester prisonnier de la dame du château, à moins qu'elle ne veuille ta vie.

« Ce qui fut fait tout de suite. Et, cette nuit, la Jeune fille fut bien joyeuse, et ils eurent des provisions en abondance. Et le jour suivant Pérédur se rendit de nouveau dans la prairie ; et ce jour-là il vainquit une foule de guerriers*de l'armée; et vers le soir se présenta un cheva-

2â« WOLFRAM D'ESCHENBACH.

lier noble et fier, et Pérédur le renversa, et lui fit crier grftce. — Qui es-tu ? dit Pérédur. — Je suis le maître d*bôtel du palais. —Et quelle part rcgis-tu des biens de la comtesse ? — Le tiers. — Eh bien, dit Pérédur, tu vas rendre tous ses biens à la dame du château, et, de plus, tu lui donneras à boire et à manger pour deux cents hommes et deux cents chevaux, et des armes; quant à toi, tu seras son prisonnier.

« Ce qui fut aussitôt fait. Et le troisième jour Pérédur se rendit de nouveau dans la prairie. Et il vainquit encore plus de guerriers ce jour-là que les jours précédents ; et vers le soir un chef se présenta pour le combattre, et Pérédur le renversa, et il le força de demander grâce. — Qui es-tu? dit Pérédur. — Je suis le comte, répondit-il, je ne veux pas te le cacher. — Bien! dit Pérédur, tu vas rendre à la dame du château son comté, et tu y joindras le tien, et à boire et à manger pour trois cents hommes et trois cents chevaux, et des armes.

« Et il fut fait ainsi. Et Pérédur passa trois semaines dans le pays, et il fit rendre hommage et payer tribut à la dame du château , et il la ré* tablit dans sa puissance. — Avec ta permission, dit alors Pérédur, je vais partir. — En vérité, mon frère, le voudrais -tu ? — Oui, vraiment, et, sans Tamour que j'ai pour toi, je n'aurais point passé autant de temps ici. -^ Mon cœur, dit-elle, qui es- tu? — Je suis Pérédur, fils d*Ëvrok du Nord; si tu te trouves jamais en peine ou en danger, fais-iemoi savoir; si Je puisje viendrai à ton aide. »

Pendant ce temps, Arthur et les chevaliers de sa maison, recevant tous les jours des nouvelles de Pérédur, se sont mis à le chercher par toute l'île de Bretagne. Ils le rencontrent enfin, plongé dans une rêverie tellement profonde, qu'il reste longtemps sans répondre à leurs questions. A quoi songeait-il ? A la beauté de sa dame ; et voici quelle était la cause de sa rêverie.

« Un matin, il entra dans une vallée et, â Textrémité de cette vallée, il trouva un ermitage, et Termite l'accueillit bien, et il passa la nuit chez Termite. Le lendemain, il se leva ; et en sortant il vit de la neige qui était tombée pendant la nuit, et devant l'ermitage une sarcelle qu'un faucon venait de tuer ; et le bruit du cheval avait fait fuir le fuucon, et un corbeau s'était abattu sur la sarcelle pour en dévorer la chair. Pérédur s'arrêta, comparant la noirceur du corbeau, et la blancheur de la neige, et la rougeur du sang, aux cheveux de sa bienaimée, qui étaient plus noirs que jais, à sa peau qui était plus blanche que neige, et aux deux pommettes roses de Ses joues qui étaient plus roses que le sang sur la neige.

« Cependant Arthur et sa maison étaient â la recherche de Pérédur.-^ Savez-vous, dit Arthur, quel est ce chevalier à^lu longue lance qui se

WOLFHAM D ËSGHENBÂGU. 239

tient là-bas sur le bord de la rivière ? (— Seigneur, répondit un jeune homme, je vais savoir qui il est.

« Et il vint trouver Pérédur, et lui demanda ce quMl faisait là, et qui il était. Et comme la pensée de sa blen-aimée tenait Pérédur dans une profonde rêverie, il ne répondit pas. Et le jeune liomme frappa Pérédur de sa lance; et Pérédur, se détournant, lui flt faire la culbute pardessus la croupe de son ctieval. Vingt-quatre autres jeunes gens s'approchèrent tour à tour, et Pérédur ne répondit pa» plus à Tun qu'à l'autre; mais il les reçftt tous de la môme manière, et les mit d'un seul coup à terre* »

11 faut toute l'adresse de Gauvain à la Bouche-d'Or pour le décider à rompre enfin le silence et à se joindre à la troupe d'Arthur. Pérédur suit le roi à Kerléon, et y reçoit de grands honneurs, mais il repart presque aussitôt. Ses aventures deviennent de plus en plus fabuleuses. Il règne pendant quatorze ans, dit le conte, avec l'impératrice d'Orient, sans que le lieu des événements cesse, en apparence, d'être en Bretagne. Au milieu des bizarres images d'un récit de plus en plus fantastique, on voit percer par intervalles une idée religieuse. Traversant un jour une vallée déserte, Pérédur rencontre un prêtre et lui demande sa bénédiction.

«— Je ne bénirai' point, répondit l'autre, et je n'obligerai point un misérable qui porte les armes un jour comme celui-ci. — Et quel jour estce donc? demanda Pérédur. — C*est aujourd'hui le vendredi saint. — Ne me blâme pas, je l'ignorais; voilà un an que je voyage loin de mon pays.

« Et là-dessus, il descenrlit et prit son cheval par la bride. Et, s*étant un peu écarté de la grande route, il trouva un chemin de traverse; et ce chemin passait par un bois, et dans le fond du bois il vit une masure qui semblait habitée, et il s'y rendit ; et à la porte de cette masure il retrouva le prêtre, et il lui demanda sa bénédiction. — Que Dieu te bénisse! répondit le prêtre. Il est plus convenable de voyager ainsi: tu passeras cette nuit chez moi.

• Et Pérédur y passa la nuit. Le lendemain, il voulut partir : — Il n*est pas permis de voyager aujourd'hui : tu passeras avec mol cette journée, et celle de demain, et la suivante ; et Je te mettrai de mon mieux sur la voie de ce que tu cherches.

« Et, le quatrième jour, i^érédur prit congé du prêtre, et lui demanda le chemin du château des Merveilles. »

2i0 WOLFRAM D'ESGBENBACn.

La conquête du château des Merveilles est le dernier exploit de Pérédur. D'antiques prophéties le désignaient pour cette conquête : seul des chevaliers d'Arthur, il était jugé capable de l'entreprendre. Le château était situé dans une île au milieu d'un lac. Un cerf venait chaque nuit boire l'eaii du lac, de sorte que les poisSons mouraient : Pcrédur tue le cerf. En entrant au château, il voit un échiquier dont les pièces se disposent d'elles-mêmes en deux camps et jouent les unes contre les autres. Pérédur prend parti, et perd. De colère, il lance l'échiquier dans le lac. 11 est ensuite obligé de combattre un géant pour le retrouver.

Aux environs du château, habitaient les sorcières de Kerloïou. C'était une idée familière aux romanciers celtiques de mettre les chevaliers d'Arthur en lutte avec des êtres surnaturels. Mais, en tuant les sorcières du château des Merveilles, Pérédur accomplissait un devoir de vengeance. Nous voici enfin en présence de ces symboles mystérieux qui ont tant occupé les trouvères et qui ont pris une place si importante dans la légende de Perceval.

Dans un dès premiers épisodes du récit, quand Pérédur est reçu chez le vieillard qui déclare être son oncle, il voit entrer dans la salle deux hommes portant une lance; et, de la pointe de la lance, dit le conte, des gouttes de sang tombaient à terre. Ensuite deux jeunes filles apportent un bassin, et dans le bassin est couchée une tête d'homme. Qu'est-ce que cette lance et ce bassin ? Dans le conte gallois, ce sont les symboles du crime des sorcières et du châtiment qui les attend. Elles ont tué un jeune che« valier, parent de Pérédur; elles ont blessé le vieillard, et la

WOLFRAM D'ESGHENEAGH. 241

blessure ne se fermera que le jour où leur puissance sera -détruite. Pérédur, en les immolant, remplit un devoir; ^n m^ime temps il remporte sur les esprits deTenferùne •victoire qui le fera reconnaître comme le plus 'grand des chevaliers bretons.

L'idée générale du récit gallois est contenue dans cette dernière aventure que tout prépare dès le commencement. Pérédur a été élevé loin du monde; il ignore les élégances delà vie courtoise ; mais il a gardé toute l'énergie de ses vertus natives. Moins brillant que ses compagnons d'armés, il leur est en réalité supérieur.: A lui seul appartient le rdte de combattre un ennemi en qui la croyance populaire personnifiait toutes les influences pernicieuses, et contre lequel tous les efforts de la chevalerie d'Arthur avaient ■ échoué jusque-là.

Le caractère merveilleux des aventures de Pérédur devait séduire les trouvères. En les dépouillant de ce qu'elles avaient de trop exclusivement celtique, et en développant les idées chrétiennes qu'elles, contenaient déjà, on les appropriait sans peine au goût de la société féodale. Le changement le plus considérable qu'on y introduisit, ce fut de , substituer au bassin magique un symbole chrétien. A la légende chevaleresque de Pérédup on mêla la légende pieuse du Saint- Graal, qui était sans doute elle-même originaire des contrées celtiques.

Le Saint-Graal était la coupe dont Jésus et les apôtres se servirent le jour de la Sainte-Cène. Plus tard, Joseph d'Arimathie, s'étant rendu au Calvaire, y recueillit le sang qui coulait de la blessure du Sauveur, et il resta possesseur de la précieuse relique. La légende pieuse s'occupait très-particulièrement des personnes que l'on disait avoir

242 WOLFRAM D'ESCQENBACH*

touché de leurs mains le corps de Jésus^Ghrist. Joseph d'Arimathie et sainte Véronique étaient en grand honneur dans l'ancienne Église. Le premier passait pour avoir contribué par sa prédication et ses miracles aux progrès de la religion naissante : c'est à ce titre surtout que la légende fit de lui le dépositaire du Saint-Graal. Jeté en prison par les Juifs, il ne garda entre ses mains que cet unique trésor, qui éloigna de lui toute souffrance et le préserva même des atteintes de la vieillesse. Lorsqu'il fut délivré après quarante ans, il lui sembla que sa captivité n'avait duré que le nombre de jours qui s'étaient écoulés entre la mort du Sauveur et sa résurrection. Il engagea quelques fidèles à se joindre à lui, et, avec eux, il commença son apostolat. Dénués de tout, mais réconfortés par la vue du Graal, ces premiers missionnaires parcouru-

rent d'abord l'Asie. Ensuite, avertis par un ange, ils se dirigèrent vei*s l'Occident ; car c'est là que le Graal devait trouver son asile définitif. Lorsqu'ils arrivèrent au bord de la Méditerrai^ée, la mer se retira devant eux. Ils la traversèrent à pied sec, et, partis le soir, ils touchèrent le lendemain matin le rivage de la Grande-Bretagne ^. Déjà le neveu de Joseph d'Arimathie avait été consacré évêque du Salnt-Graal. Son successeur fut Alain le Pêcheur, ainsi nommé d'une pêche miraculeuse qu'il avait faite et par laquelle il avait nourri une multitude d'hommes. C'est en souvenir de lui que les rois du Graal furent appelés les Rois Pêcheurs ; et, pour expliquer ce nom, les trouvères, ignorant la tradition primitive, les firent habiter au bord d'un lac où

1. D'après une autre tradition, la chemise de Joseph d'Arimathie, étendue sur les flots, et miraculeusement agrandie, leur servit d'embarcatioo.

WOLFRAM D*ESGRENBACH. 243

quelques chevaliers jettent constamment leurs filets. Mais la pêche miraculeuse n'était que l'image des bénédictions répandues par le Graal. La troupe sacrée construisit, dans la Grande-Bretagne, un château qui fut la demeure des Rois Pêcheurs, et où la sainte coupe, précieusement conservée, continua d'exercer ses vertus merveilleuses *.

Cette légende, qui exprimait sous forme symbolique la puissance de la vie religieuse, en même temps qu'elle consacrait le mystère de l'Eucharistie, se forma sans doute dans les monastères de l'Irlande et du pays de Galles, où des écoles célèbres florissaient dès le huitième siècle. On imagina pour le Saint-Graal toute une lignée de rois; et, naturellement, on ne choisit pour cette dignité exceptionnelle que les hommes à la fois les plus vaillants et les plus vertueux. Mais où les trouver dans la troupe brillante et mondaine de la Table-Ronde? Et qui méritait mieux que l'honnête Pérédur d'être revêtu d'un sacerdoce guerrier? On fit donc de lui le chef de la sainte milice. Au lieu de le conduire à travers mille périls jusqu'au château des Merveilles, où il était appelé à détruire la puissance des mauvais esprits, la tradition, dans sa forme nouvelle, le mit à la recherche de la demeure sainte où le Graal était conservé comme un symbole de lumière et de vérité divines, communiquant une puissance surnaturelle à ceux qui étaient jugés dignes d'en approcher.

Dans le Parcival de Wolfram d'Eschenbach, la demeure du Saint-Graal €st au château de Montsalvat, inaccessible à tout homme, à moins d'une vocation spéciale. Aucun che-

1. Voir : Paulin Paris, Les Romans de la Table-Ronde. Tome premier : Joseph d'Arimathie, le Saint-Graal. Parls^ 186S.

214 WOLFRAM D'ESCHENBACR.

min frayé n'y conduit. Une milice, organisée à l'instar des Templiers, et qui porte un nom analogue, en défend les approches. Le hasard, ou plutôt une volonté supérieure, y dirige les pas de Parcival. Le jeune héros vient de remettre en possession de ses domaines la comtesse dont parle le récit gallois, la Blanchefleur de Chrétien de Troyes, la Gondviramur du poGme allemand. Errant à 1 aventure, il arrive au bord du lac qui baigne le château. Il y rencontre plusieurs chevaliers occupés à la pêche. Un vieillard, le Roi Pêcheur, lui offre l'hospitalité. On le fait passer par une cour où croissent de hautes herbes. Il est frappé de l'aspect morne du château. Mais le soir on l'introduit dans une vaste salle éblouissante de lumières; et, pendant qu'on dresse les tables du festin où quatre cents convives. prennent place, un valet d'armes traverse la salle, portant la lance, symbole de l'Église militante. Ensuite des jeunes ûlles, tenant des flambeaux, s'avancent par groupes réguliers ; et l'une d'elles, richement vêtue, pose devant, le roi la coupe sacrée, dont la vertu est telle, que les tables se couvrent de mets au gré des convives. Parcival est saisi d'étonnement ; mais sa simplicité l'empêche de demander le sens des symboles qui sont exposés devant ses yeux. Or les gardiens du Graal attendaient sa question pour reconnaître en lui le sauveur prédestiné. Un homme leur était annoncé, qui s'informerait de la cause de la cérémonie : Parcival ne dit rien. Le lendemain, à son réveil, il voit le château désert. Il descend dans la cour, trouve son cheval attaché près de la porte, et s'éloigne rapidement. A peine a-t-il fait quelques pas, que tout disparaît et que tous les chemins se referment derrière lui.

Il faut que l'erpaite Trévizent, le prêtre que nous avons

WOLFRAM D'ESGHENBAGH. 245

rencontré dans le conte gallois, lui donne la clef des mystères dont il a négligé de s'enquérir. 11 apprend alors qu'un de ses ancêtres, Titurel, a été roi du Graal, et que le roi actuel souffre d'une blessure envenimée pour avoir oublié sa mission dans des avéntiire's coupables, et sera guéri le jour où il pourra se retirer devant un successeur plus digne. Tous les honimés destinés au service du Graal sont désignés par une inscription miraculeuse qui apparaît au bord du vase. Les habitants de Montsalvat attendent qu'une main invisible y trace le nom de Parcival. En attendant, le héros,, plein de remords, continue de chevaucher à travers toute la Bretagne. Sachant que le chemin du château se dérobe aux yeux de ceux qui le cherchent, il se console en espérant qu'un sort heureux le lui . fera retrouver. Il revient en effet à Montsalvat, après beaucoup d'aventures. Il y conduit sa dame Gondviramur, et prend possession de sa royauté spirituelle. Quant au vieux roi, lorsque l'heure de sa mort est venue, il faut qu'on éloigne de lui le Graal, d'où la vie rayonne sans cesse, et dont le seul aspect empêche de mourir.

Nous n'avons touché que la moindre partie des aventures racontées dans le Parcival. Ce poème est un vaste labyrinthe où il est périlleux de s'engager, et où le fil conducteur échappe à chaque instant des mains de l'auteur lui-même. Nous n'avons signalé que les récits qui se rapportent directement à la légende du Saint-Graal. Mais ces récits, qui forment ou qui devraient former le fond du sujet, sont perdus dans un an^s d'épisodes sans lien, sans ordre et sans but, où tout se mêle, le sacré et le profane, lé roman et la théologie, et où le poôte nous a donné,

246 WOLFRAM D'ESCDENBÂGO.

involonlâirement sans doute, une image de la confusion où se débattait son siècle. Une grande partie du poëme est consacrée aux exploits de Gauvain. Wolfram d'Ëschenbach a-t-il voulu, comme on Ta supposé, établir un contraste en tre le caractère sérieux du héros principal et l'esprit mondain de son compagnon d'armes ? Gauvain est-il le représentant de la chevalerie courtoise, comme Parcival est le type de la chevalerie sainte ? Les poètes du treizième siècle, et Wolfram en particulier, ne faisaient pas de si profonds calculs. Parcival lui-même se rencontre avec Gauvain dans des aventures qui n'ont certes rien de sacré. Il se laisse aller à des distractions infinies le long de la route qui conduit à Montsalvat; et, lorsqu'il est jugé digne, par les gardiens du Graal , de recevoir la haute investiture, on le trouve bataillant à la cour d'Arthur et tout émerveillé de sa vocation inattendue. Ne soyons pas plus subtils pour Wolfram d'Eschenbach qu'il ne l'est lui-môme. Wolfram est un conteur, qui redit les contes d'autrui, mais qui ignore trop souvent l'art de conter.

Est-ce à dire que Wolfram d'Eschenbach manque d'inspiration? Il a prouvé le contraire dans ses poésies lyriques, et aussi dans ce fragment sur Titurel où il chante gracieusement la Minne par la bouche de deux enfants. On trouve dans le Parcival même de brillantes images, de nobles pensées , des élans de vraie passion ; mais ces beautés sont trop claif-semées dans un ouvrage de près de vingt-cinq mille vers. Dans un long récit où la fantaisie seule do^ mine, il faut que l'absence d'unité se rachète par le charme incessant des détails. Qui songerait à reprocher à l'Arioste les allures capricieuses de sa muse? Mais le poème de Wolfram est un épais fourré que Ton traverse avec peine

WOLFRAM D'ESGRENBACH. 247

et où Ton ne rencontre que de rares éclaircies. Certes, il ne faut pas appliquer des règles trop sévères à l'école des Minnesinger; mais l'exemple d'un poète comme Hartmann d'Auéy que la critique allemande met fort au-dessous de Wolfram, montre que l'on savait au moins agréablement conter.

Le Parcival prouve une fois de plus que les écrivains chevaleresques ne sentaient pas la valeur d'une composition régulière. Le sujet avait de la grandeur; on pouvait y faire entrer toute la vie du moyen âge; et c'est sans doute le sujet qui a séduit les modernes admirateurs de Wolfram d'Eschenbach. Lorsqu'au commencement de ce siècle une fraction de l'école romantique essaya de renouveler dans la poésie allemande les symboles du moyen âge , un concert de louanges s'éleva autour du nom de Wolfram, et le jour ne sembla pas loin où l'Allemagne serait ûère de lui comme d'un émule de Dante ou pour le moins de l'Arioste. Cette admiration j)assionnée se faisait illusion à elle-même; ces louanges s'adressaient, en réalité, aux légendes qui font le sujet du Parcival, non au Parcival lui-même. Les poètes chevaleresques, et Wolfram en particulier, sont surtout intéressants par les traditions qu'ils nous ont conservées. La manière la plus utile de les lire, c'est de détacher ces traditions des œuvres où elles sont contenues et dont la plupart, il faut bien le dire^ sont loin d'être des chefs-d'œuvre.

GOTFRIT DE STRASBOURG

La légende de Tristan. L'ancien poème d'Eilhart d'Oberg. Le trouvère Thomas de Bretagne et ses imitateurs. Le THstan de Gotfrit de Strasbourg, complété par les fragments de Thomas. Les continuateurs de Gotfrit de Strasbourg.

Gotfrit de Strasbourg est encore un traducteur, car son Tristan est composé d'après un poSme français; mais, le seul peut-être despoëtes chevaleresques de rAUemagne^ il a dépassé son modèle. Si Ton compare la Chanson de Roland à la traduction du Curé Conrad, le court fragment d'Albéric de Besançon à l'Alexandre allemand de Lamprecht, les poômes d'Henri de Veldecket d'Hartmann d'Aué aux originaux français de Benoist de Sainte-Maure et de Chrétien de Troyes, la. part d'invention des auteurs allemands paraît petite; souvent même on trouve qu'ils traduisent faiblement. Gotfrit de Strasbourg a traité son modèle avec plus de liberté et son sujet avec plus d'inspiration. Il parle avec éloge de ses devanciers, à l'excepition de Wolfram, dont le génie inculte le blessait; mais il marque luimême l'apogée de la poésie chevaleresque. Il mit de vraies

250 GOTFRIT DE STRASBOURG.

passions à la place de la froide galanterie, et il porta la vie et le mouvement dans la masse confuse des récits d'aventure.

Tristan estle plusbrillant des chevaliers de la Table-Ronde. Si une épopée avait pu sortir des traditions celtiques^ il en aurait été le Sîfrit. Vaillant, téméraire, enthousiaste, comme son émule des bords du Rhin, il a, de plus, cette exaltation rêveuse qui caractérise les héros celtiques. Il est musicien et poète. Intrépide à la chasse et aux tournois, il anime, le soir, les festins avec sa harpe. Il connaît les lais bretons et français les plus estimés; il compose lui-même dQs chansons , et les trouvères ont gardé des refrains ^ , qu'on lui attribuait. Un reflet mythique a passé sur sa légende, comme sur celle de Sîfrît. Ainsi que Sîfrît, le héros du printemps et de la lumière, il faut qu'il combatte le noir dragon, avant de ramener la blonde Iseult, que les poètes chevaleresques désignent encore comme la fille de l'Aurore. Suivant une ancienne tradition, à laquelle Gotfrit de Strasbourg refusait déjà de croire, Tristan avait quitté la côte de Gomouailles, seul dans une barque, n'ayant que sa harpe auprès de lui; la barque, d'«Ile^même^ s'était arrêtée au rivage^d'Irlande, où habitait Iseult ; mais les messagères du printemps, les hirondelles, avaient guidé le voyage. D'autres allusions percent à travers les récits des trouvères, et à leur insu : rayons furtifs d'antique sagesse, que chacun peut suivre, pour peu qu'il soit curieux de légendes. N'insistons pas trop sur ces vajgues données, et, sans reprocher aux trouvères d*avoir négUgé ce qu'ils ne comprenaient plus, prenons le récit tel qu'ils nous le donnent.

Le sujet de Tristan avait été traité en Allemagne, dès la

60TFRIT DE STRASBOURG. 231

fin du douzième siècle, par un chevalier attaché au semce d'Henrile Liqn, duc de Bavière, et qui se nommait Eilhart d'Oberg. L'ouvrage d'Ëilhart, tel que nous le connaissons par un roman qui s'en est inspiré, et par quelques pages qu'en a publiées Hoffmann de Fallersleben, avait un caractère plus mythique que celui de Gotfrit de Strasbourg. Le poëme de Gotfrit, plein d'allusions à d'anciens contes rejetés comme absurdes, représente la véritable forme chevaleresque du sujet, appropriée au goût du treizième siècle, et définitivement dégagée de. toute réminiscence celtique *.

Le modèle de Gotfrit de Strasbourg est désigné par luimême sous le nom de Thomas de Bretagne. C'était un de ces poètes qui, habitant l'Angleterre, se servaient de la langue française qui était restée, après Guillaume le Conquérant, la langue dé l'aristocratie normande. Il étoit seigneur d'Erceldoune, aujourd'hui Earlstown, sur la fronlière d'Ecosse. D'après les témoignages qui nous sont parvenus sur lui, c'était un liomme doué de facultés exceptionnelles, à qui il n'a manqué peut-être, pour devenir un grand poète, que d'arriver au moment propice. Il èxWça un tel prestige sur ses contemporains, qu'il eut lui-même une sorte de légende. Après sa mort, on lui attribua des prophéties, qui furent recueillies par les chroniqueurs du siècle suivant, lorsque l'événement les avait déjà confirmées.

' Son poëme fut traduit en anglo-saxon. L'œuvre du tra-

1. Voir ce qui reste du poëme d'Eilhart d'Oberg dans : Hoffmann, Fundyruben fur Gesûhidite deuischer Sprache und Literatur, premier Yol., Breslau 1830 ; et dans réditiou des œuvres de Gotfrit de Strasbourg publiée par Von der Hagen, au second volume. Le romnn se trouve dans : Bcsching et Von der Hagen, Uucfi der Liebe, Berlin, 1809»

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ducteur a été conservée presque en entier. Walter Scott, en la publiant, n'a eu que quinze strophes à y ajouter pour la rendre complète : car elle a la forme lyrique, et^ par le développement qu'elle donne aux récits de bataille, elle ressemble à un vrai chant de guerre. S'il fallait en croire l'auteur, il aurait connu le poète Thomas et serait allé luimême, au château d'Erceldoune, entendre de sa bouche le récit des aventures de Tristan. Quoi qu'il en soit, il est intéressant de savoir que l'Angleterre avait réellement alors deux littératures, l'une française, destinée à la noblesse, l'autre anglo-saxonne, abandonnée au peuple ^.

Gotfrit de Strasbourg, plus lettré que son contemporain Wolfram d'Ëschenbach, déclare avoir eu entre les mains un exemplaire du Tristan de Thomas. Après avoir fait de longues recherches dans des ouvrages français et latins, il découvrit enfin, dit-il, la véritable aventure dans le livre de Thomas de Bretagne*. Peut-être le feuillet qui a été retrouvé h la Bibliothèque du Séminaire protestant de Strasbourg, et qui a été détaché d'une couverture de parchemin, faisait-il partie de Texemplaire dont Gotfrit s'est servi. Ce feuillet et deux fragments plus étendus, le tout formant un ensemble de près de 2800 vers, et se rapportant aux dernières aventures du héros, voilà ce qui reste de Thomas de Bretagne. Quant à Gotfrit de Strasbourg, la mort l'empécha de terminer son ouvrage ; et, par une coïncidence remarquable, il s'arrêta à l'endroit même où les fragments de Thomas reprennent le récit. Une seule page est çpmmune aux deux poètes : elle finit le texte allemand, et elle commence le premier fragment français. Elle achève dci

I. Sir Tristrem. Cinquième Yolt^ne des œuvres poétiques de W. Scotr, Edimbourg 1833. Avec une Introduction.

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prouver ridentité des deux poSmes; elle montre aussi comment Gotfrit, tout en profitant de son modèle, redevenait poète original par le choix ingénieux des détails et par l'allure vive et passionnée de son style. Nous allons entrer dans Texamen du poëme allemand, et, là oîi ce poëmé nous abandonnera, les fragments français nous en fourniront le complément naturel *.

Quant à la vie de Gotfrit de Strasbourg, elle est aussi peu connue que celle des autres Minnesinger. Tout ce qu'où sait de lui, c'est qu'il faisait exception parmi lés poètes chevaleresques en ce -qu'il n'était ni clerc ni seigneur. 11 appartenait à la classe bourgeoise : c'est ce qu'indique du moins le titre de maître, qui accompagne ordinairement son nom. Ce qui le détermina dans le choix de son sujet, ce fut, d'après sa propre déclaration, le spectacle de la froide galanterie de son temps. « Nous semons des chardons, dit-il, et nous voulons cueillir des roses ^. » Il se .proposa d'enseigner aux hommes à aimer' véritablement, et là popularité qui accueillit ses deux héros, Tristan et Iseult, prouve qu'il ne prêcha pas tout à fait en vain.

Les héros du cycle breton que nous avons connus jusqu'ici étaient originaires du pays de Galles : Tristan appartient à la Bretagne française. Orphelin dès la plus tendre

1. Francisque Michel, Tristan ^ Recueil de ce qui existe des poèmes relatifs à ses aventures; trois volumes» Londres et Paris, 1835 et 1839. Les parties qui appartiennent au poème de Thomas sont : le premier et le troisième fragment du troisième volume, et la première pièce du deuxième volume. — Le Tristan de Gotfrit de Strasbourg a été publié, ^vec les poésies lyriques qu'on lui attribue, les ouvrages de ses continuateurs, le Tristrem, et d'autres pièces, par Von der Hagen : Gottfrieds von Strassburg Werke; deux volumes, Breslau 1833.