WOLFRAM D'ESCHENBACH ET LA LÉGENDE DU SAINT-GRAAL

Le poêtne de Parcfval; son caractère chevaleresque et religieux. La légende galloise de Pérédur ; la légende ecclésiastique du Saint-Graal ; leur réunion dans le Parcival. Le chftteau de Moqtsalval et les Rois du Graal. Jugement sur Wolfram d'Eschenbach.

La littérature chevaleresque resta fidèle, dans son ensemble, à la direction que lui avait imprimée Henri de Veldeck, Quelques poètes essayèrent cependant de Jui donner un caractère plus élevé, en mêlant la légende sacrée aux récits profanes. Le poème de Parcival, de Wolfram d'Eschenbach, est le résultat d'une tentative de ce genre : tentative importante, en ce qu'elle montre un nouveau côté de la chevalerie et qu'elle nous donne l'occasion d'étudier une légende intéressante par elle-même.

Le Parcival est un poëme à la fois chevaleresque et religieux, mêlant aux aventures d'un chevalier de la Tabler Ronde la légende du Saint-Graal, ou de la coupe qui servit à l'institution de l'Eucharistie. Wolfram d'Eschenbach a laissé, outre le Parcival, deux fragments sur Titurel^ sujet appartenant au môme ordre de légendes

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pieuses, et un poCmo inachevé sur Willehalm ou Guillaume d'Orange, emprunté aux traditions héroïques de la France, et célébrant la défense de Narbonne contre les armées musulmanes.

Wolfram appartient par son activité littéraire au premier quart du treizième siècle, c'est-à-dire à l'époque la plus florissante de la poésie chevaleresque en Allemagne. Le château d'Eschenbach, sa patrie, était voisin de la petite ville d'Anspach en Bavière. Wolfram, en sa qualité de cadet, n'avait point de part à l'héritage paternel. Son seul patrimoine fut son titre de noblesse, qui lui permit de tenir un rang honorable, malgré sa pauvreté. 11 vécut longtemps à la cour des landgraves de Thuringe, et il joue le principal rôle dans le petit poëme légendaire de la Lutte des chanteurs à la Wàrtbourg. Il n'était pas bien lettré : il ne savait ni lire ni écrire. Il se faisait réciter les poëmes français, ses modèles, et dictait sa traduction ; car il comprenait au moins le français, et il en était très-fier.

Le poète à qui Wolfram emprunta le Parcival est appelé par lui Kiot le Provençal. Quel est ce nom, défiguré peutêtre par l'orthographe allemande? Que signifie l'épithète de Provençal ? Questions oiseuses, aussi longtemps que le modèle de Wolfram ne sera pas retrouvé. Ce qui est certain, c'est que les mots français semés dans le récit allemand appartiennent à la langue de la France du nord.

Où Kiot lui-même avait-il puisé ses récits? Wolfram nous donne là-dessus des renseignements qu'il avait sans doute transcrits du poôme français. Kiot avait lu le Perceval de Chrétien de Troyes, et il n'en était pas satisfait. Or, étant à Tolède en Espagne, dit Wolfram, il eut connaissance du livre d'un astrologue, nommé Flégétanis, des-

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ccndant de Salomon par sa mère, mais païen par son père, et très-versé dans les sciences occultes. Ce grand sage lisait dans les étoiles les destinées des hommes; il v avait lu aussi le nom du Saint-Graal, et il avait découvert que les anges avaient apporté du ciel le vase sacré et l'avaient confié à une troupe élue, les plus vertueux des hommes. Kiot, ayant trouvé ces détails dans un écrit arabe tracé de la main de Flégétanis et qu'il put déchiffrer avec l'aide du Saint-Esprit, fut désireux de savoir à quel peuple de la terre était échu l'honneur de garder la coupe sainte ; et, ayant fait des recherches dans les histoires d'Irlande, de Bretagne et de France, il découvrit enfin la généalogie des rois du Graal dans les chroniques de la maison d'Anjou. Ce qui semble résulter de tout ceci, c'est que le trouvère traduit par Wolfram, en reprenant le sujet de Perceval, l'ancien héros gallois, y mêla l'histoire des rois du Saint-Graal, qu'il avait prise dans les chroniques angevines où un compilateur complaisant l'avait sans doute fait entrer*. •

Ce qui nous intéresse surtout, ce sont les légendes mêmes. Nous examinerons donc successivement la légende chevaleresque de Perceval et la légende pieuse du Saint- Graal, et nous tâcherons d'apprécier ensuite l'œuvre de Wolfram, où ces deux légendes sont réunies.

Perceval est un de ces héros bretons que les conquérants normands firent connaître à l'Europe occidentale, et qui devinrent, entre les mains des trouvères, des types accomplis de vertu chevaleresque. En môme temps que sa légende, plus ou moins modifiée, passait dans les littéra-

1 . Wolfram von Eschenbach^ herausgegeben von K. Lachmann ; deuxième édition» Berlin 1854. Voir Parcival^ 416 (2S)« 453 (U), et à

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tures européennes, elle continuait de se transmettre parmi les tribus celtiques. Elle forme le sujet d'un de ces contes qui ont été publiés par Charlotte Guest *. Ces contes représententrils la pure tradition galloise? N'ont-ils pas ressenti eux-mêmes l'influence de la poésie chevaleresque? Au moyen âge, où tout se mêle, il serait téméraire d'affirmer qu'une tradition quelconque fût restée pure d'éléments étrangers. Mais les contes gallois^ par cela même qu'ils se sont formés dans une région isolée, loin du grand théâtre chevaleresque, ont gardé un caractère à part ; et, si l'on veut connaître le sujet de Perceval dans sa forme la plus rapprochée de la légende primitive, c'est toujours dans le simple conte de Pérédur qu'il faudra le chercher.

Le père de Pérédur et tous ses frères avaient été tués dans les combats. Sa mère, craignant pour l'unique enfant qui lui restait, Temmena dans une solitude. Elle ne l'entoura que de femmes et de serviteurs ; elle défendit qu'on lui parlât de guerre et qu'on lui laissât voir des armes. L'enfant grandit, sans autre occupation que de garder les troupeaux et d'abattre du bois dans la forêt. Un jour, trois chevaliers d'Arthur passent sur le grand chemin : il court à eux, les interroge sur leur état si naïvement, qu'ils ne refusent pas de lui répondre, et se fait décrire tous les détails de leur armure. Plein de joie, il fait part de sa découverte à sa mère, et, tandis que celle-ci reste à demi morte d'effroi, il prend à l'écurie la meilleure monture parmi les chevaux de charge. D'un sac, il se fait une selle ; avec des branches entrelacées, il compose un harnais, et, ainsi