In miner âbeni zit kh bin

resque égaré dans la vie bourgeoise. Né quelques années plus tôt et dans un manoir, il aurait pu être un Ulric de Lichtenstein : dans la condition modeste où il fut placé, il

remplit un rôle moins brillant, mais plus sérieux et plus utile. Il jeta un reflet poétique sur les humbles vertus du foyer. Grâce à lui, la muse des châteaux, avant de s'exiler à jamais, laissa tomber un rayon sur la demeure de l'artisan et du bourgeois. Frauenlob eut une grande querelle avec un poëte nommé Regenbogen, pour savoir si, en s'adressant à une femme, il fallsût l'appeler femme tout simplement (weib), ou dame {frou), La première expression commençait à devenir vulr,aire; et d'ailleurs, pensait Frauenlob, pourquoi une bourgeoise ne se ferait-elle pas appeler dame, aussi bien qu'une châtelaine? Il aurait menti à son nom s'il avait soutenu le contraire. L'usage lui a donné gain de cause ; et la postérité, tout en diminuant beaucoup sa gloire poétique, a du moins décidé en sa faveur la question qu'il a débattue dans une longue pièce de vers.

Voici une des nombreuses strophes où Frauenlob a traité son sujet favori :

« nobles femmes, conservatrices du monde, mandatrices de Dieu et de la sainte Vierge, je v ous célèbre dans mes chants. Toute vertu est renfermée en vous, et aucun maître ne saurait épuiser vos louanges. Si toutes mes pensées sont dirigées vers les dames, c'est qu'en elles je trouve réuni tout ce qui soutient l'humanité. Leur vue réjouit l'homme: que l'homme soit digne d'elles et leur soit reconnaissant ! Une femme est toute-puissante pour diminuer la peine et chasser la tristesse. En vain la campagne se pare de fleurs, en vain l'oiseau chante sous la feuillée :

da2 LA POÉSIE BOURGEOISE.

je consacre mes louanges aux femmes vertueuses. Heureux l'homme qui en possède une ! Qu'il la chérisse, et qu'il l'apprécie au fond de son cœur * ! »

Les dames de Mayence se montrèrent, dit-on, reconnaissantes envers l'homme qui les chantait si bien. On voyait autrefois, sur sa tombe, dans la cathédrale de Mayence, un bas-relief où elles étaient représentées portant son cercueil. A ce bas-relief, qui n'était peut-être qu'une allusion au nom de Frauenlob,se rattachait une tradition. On racontait qu'après la mort du maître-chanteur, qui arriva le 30 novembre 13i8,les dames avaient voulu porter son corps jusqu'au lieu de la sépulture. On entendit de grandes lamentations, dit une chronique latine ; et l'on fit sur la tombe, selon l'antique usage, de si abondantes libations de vin, que la galerie de l'église en fut inondée. Le monument a été restauré en 1842 : on voit, au-dessus du cercueil, la tête sculptée du poëte, faisant saillie sur le mur.

Aujourd'hui, si l'on veut rendre justice à Frauenlob, il faut oublier certaines de ses œuvres, mystiques, scolastiques, obscures, que ses contemporains admiraient le plus : car Frauenlob n'était pas moins renommé pour son érudition que pour son talent poétique. Son vrai titre de gloire, c'est l'impulsion quHl a donnée à la poésie bourgeoise. Avec ses élèves, il forma une société de chanteurs, l'une des pretnières, Itt première peut-être, qui ait été constituée en AllemagnCé On ne sait quelle fut à l'origine l'organisation de cette société ; mais elle fut le noyau de la floris*

I. reiniu rcipt ûfhaltunge aller welde,,. Von oer Hagen, Mhmesinger. Tome III. — Heinrichs von Meissen des FrauenloOes Leiche, Sprikhe und Lieder. Erlâutert und herausgegeben von L. Ettmulleii. Quediinbourg, 1843.

LA POÉSIE lOUaGEOISE. 353

santé école des Maîtres-chanteurs de Mayence. Ainsi Frauenlob devint le point de départ d'un progrès nouveau, sinon dans la littérature proprement dite, du moins dans la civilisation allemande en général.

Quand Tart du chant passa de la noblesse à la bourgeoisie, il prit une organisation semblable à celle des corporations d'artisans. Tout était classé et réglé dans une commune du moyen- âge : la poésie le fut aussi. Des écoles furent instituées, avec un enseignement traditionnel. On y entrait comme apprenti, et Ton s'élevait par degrés jusqu'à la maîtrise. On commençait par répéter les chansons des maîtres ; on traitait ensuite des sujets nouveaux sur les anciens rhythmes; on était reconnu maître lorsqu'on savait chanter sur des rhythmes nouveaux. Des réunions fréquentes activaient la vie commune ; les grandes assemblées se tenaient dans les églises. Des écoles se formèrent bientôt dans toutes les villes importantes. Elles furent très-florissantes au temps de la Réforme ; elles survécurent à la guerre de Trente ans ; quelques-unes durèrent jusqu'au commencement de ce siècle. Elles furent, avec les écoles populaires, œuvre de la Réforme, un puissant moyen d'instruction et d'éducation pour l'Allemagne *.

Le contemporain et le rival de Frauenlob, Regenbogen, est un vrai type de poëte bourgeois et de maître-chanteur* Sa patrie est inconnue. On sait par lui-même qu'il était forgeron de son état; mais il se lassa bientôt du métier. H occupa d'abord ses loisirs à étudier l'art du chant ; enfin il tenta la fortune, quitta l'enclume et le marteau, et se mit

1. En 1839, réco1ed*Ulm comptait encore quatre maîtres-chanteurs. Klle tint sa dernière séance le 21 octobre de cette année. Elle se fondit dans une société chorale de la ville.

à voyager. II faillit se repentir de sa résolution, car il s aperçut, dit-il, que le pain que Ton gagnait par des chansons était dur aussi. Mais la poésie l'attirait vivement. L'ambition l'excitait aussi : il voulait égaler les grands maîtres de l'époque, et bientôt un peu de gloire le consola de ses misères. Ayant appris qu'il y avait une école florissante dans les contrées du Rhin, il se rendit à Mayence, dans l'intention de se mesurer, dit -il, avec les chanteurs qu'il y rencontrerait. Frauenlob l'accueillit avec bonté, et le couvrit de sa protection, jusqu'au moment où il s'aperçut que le jeune étranger ne lui était pas tellement inférieur qu'il l'avait cru d'abord. La mésintelligence se mit entre eux, et ils ne se réconcilièrent jamais complètement. Regenbogen avait, en effet, des qualités qui manquaient à son brillant émule, il n'avait pas le langage pompeux et fleuri du chantre des dames, mais il avait plus de verve et de véritable originalité. On trouve chez lui des pensées élevées et un sens politique rare pour son époque. Dans une strophe, il insiste sur la solidarité qui règne entre les trois ordres de l'État. Que le paysan, dit-il, honore le prêtre et le seigneur 1 que le prêtre forme pour le ciel le seigneur et le paysan! que le seigneur défende le paysan et le prêtre 1 La charrue fera son devoir, ajoute-t-il,jsi la crosse et l'épée restent unies pour le bien commun. Yoilil les trois États nettement déflnis par un poète du commencement du quatorzième siècle. Regenbogen s'inquiète pour l'avenir de l'Allemagne ; il ne voit de salut pour elle que dans une grande transformation sociale. Il n'était pas le seul homme de son temps qui eût cette pensée. Du moment où la littérature tomba aux mains de la bourgeoisie, l'idée de la Réforme surgit de toutes parts. Cette idée était

LA POÉSIE BOUHGLOISE. 355

déjà au fond de la pieuse indignation du poète Freidank: à la fin du siècle, elle parait sous toutes les formes. Elle n'avait pu être conçue ni par la noblesse ni par le clergé : elle sortit du peuplera mesure que le peuple lui-mênib sortit de la misère et de l'ignorance, et elle alla grandissant jusqu'à la fin du moyen âge. Uegenbogen rattache ses théories polit ique$ à une tradition qui dès lors commençait à se répandre. Gomme les troubles de TEmpire se prolongeaient , on pensait enfin que Frédéric Barberousse lui-même sortirait du tombeau pour rétablir l'ordre dans son domaine. 11 viendra, dit Regenbogen, pour faire exécuter la volonté de Dieu. Il suspendra son bouclier à un tronc d'arbre ; ensuite il traversera les mers, et, sans coup férir, prendra possession du Saint-Sépulcre. A ce moment, l'arbre où il aura suspendu son bouclier fleurira et portera des fruits. L'Empire sera respecté d'une extrémité de la terre à l'autre. Les juifs recevront le baptême. L'empereur détruira les couvents et renversera le pouvoir des prêtres. Alors, ajoute le poète, nous aurons la paix ^.

La prédiction du maître-chanteur de Mayence, interprétée dans son sens général, se réalisa; car le rêve d'une nation n'est jamais complètement déçu.

I . Voir les poésies de Regenbogen : Von oer Hagen , Minnesinger, Tomes II, III.

Dernier écho de la poésie chevaleresque; maître Jean Hadlaub. — La poésie dramatique. Les Jeux de Carnaval ; la comédie du quinzième siècle; Jean Rosenblût. Le drame religieux; les Jeux de la Passion; la Plainte de Marie, Infériorité de la littérature dramatique du moyen âge. — La Légende des bêtes; son origine; sa formation; ses personnages. Naïveté des premiers récits; le Reinhart d'Henri le GHchesiire Le Reineke Vos; son caractère satirique.

Nous avons vu la poésie allemande obéir successivement à trois influences : celle de la chevalerie, celle de TÉglise, celle de la bourgeoisie. Nous allons reconnaître une dernière fois ces trois influences dans trois genres différents, celle de la chevalerie dans les poésies lyriques de Hadlaub, celle de l'Église dans les représentations dramatiques, celle de la bourgeoisie enfin dans les poëmes de Renart.

Au commencement du quatorzième siècle vivait à Zurich un poëte nonamé maître Jean Hadlaub, qui avait beaucoup médité Ulric de Lichtenstein, et qui croyait comme lui queTavenir du monde dépendait du Service des Dames. Sa vocation chevaleresque se révéla de bonne heure. A peine adolescent, il vit une jeune fille de Zurich : il Tadora, sans le lui dire; il la chanta, sans la nommer. Mais le poète

grandit. La jeune fille était noble, lui-même était d'c* rigine |KKirgeoise : il ne perdit pas courage. N'était-3e pas un principe chevaleresque de porter ses vœux le plu3 haut possible? Un jour, il se déguisa en pèlerin, s'approcha de sa dame au sortir de la messe, et lui attacha une lettre avec une agrafe. Que fit-elle de la lettre? il ne le sut jamais; mais si elle la lut, dit-il, elle y trouva de profondes pensées sur la Afinne, Ce qui est certain, c'est qu'il ne reçut jamais de réponse. Alors il pria ses amis d'intercéder pour lui et de lui procurer uneentrevue.il en nomme quelques-uns : ce sont de hauts dignitaires laïques et ecclésiastiques. Â peine eut-il été présenté à la dame, qu'il la vit se détourner ; et sa douleur en fut si grande, qu'il tomba sans connaissance. L'aventure menaçait de devenir tragique ; mais la dame effrayée consentit à mettre sa main dans celle du pauvre poète, pour le faire revenir à lui. La main était blanche, dit il: il la serra si fort, que la dame jeta un cri et, par un mouvement involontaire, le mordit pour se dégager. C'élail, pour lui, une grande faveur: ce fut la seule qu'il obtînt, et même il la paya cher. Il ne fut plus jamais admis en présence de la dame, et il passa sa \ie à l'implorer, à l'admirer de loin, et à composer des chansons pour elle.

Les poésies de Hadlaub sont un dernier écho de l'ancienne chevalerie. Elles sont écrites dans la plus belle langue du treizième siècle ; elles sont bien construites et bien cadencées, mais vides et sonores comme un écho. Quelques strophes sont intéressantes parce qu'il y est question du fameux amateur de Zurich, Roger Manesse. Bodmer, le premier éditeur des Minnesinger, s'est fondé sur le passage suivant pour attribuer à Manesse la rédaction du

beau manuscrit que possède aujourd'hui la grande Bibliothèque de Paris : ^

({ Où trouverait-on, dans tout l'Empire, autant de chansons réunies qu'on en peut voir, soigneusement copiées, dans la seule ville de Zurich? Aussi la poésie y est-elle florissante. Que d'efforts a coûtés à Roger Manesse la collection de chansons qu'il possède ! Tous les chanteurs devraient se donner rendez-vous dans sa demeure, pour chanter ses louanges; car, chez lui, la poésie prend racine et fleurit. Qu'on lui indique encore aujourd'hui quelque œuvre du poëte, il n'épargnera rien pour la recueillir.

« Son fils, le marguillier, est animé du même zèle ; l'art du chant leur est également redevable à tous deux. Mais, en recueillant les. œuvres des poëtes, ils s'honorent eux-mêmes. Ils n'ont pas eu besoin de conseil dans leur entreprise : ils n'ont eu qu'à s'inspirer de leur propre cœur et des hautes qualités de leur esprit. Ils n'ont pas voulu que des chansons, toutes consacrées à la louange des dames, périssent.

« L'homme sensible à la douceur du chant est porté aux grandes pensées ; car ce sont les grandes pensées qui inspirent le poëte lui-même. Ce qui élève l'âme, c'est la beauté, c'est l'amour, ce sont les dames. Que serait le monde, sans la beauté des dames ? Ce sont elles qui rendent Thomme heureux, qui encouragent le chanteur, et qui soutiennent l'inspiration du pofite *. » *

Hadiaub n'eut que le tort de venir un siècle trop tard. Le sire de Lichtenstein avait encore trouvé quelques admi-

f. Wâ vund sament sômnnig Net ?,,, VoN oer Hagen, Minnesinger» Tome If. — Johann Hadlouhes Gedichte» Ilerausgegefmn von L. Ettmul- LER. Zurich, 1840. — Sur Roger Manesse, voir plus liaut^ p« 27!).

rateurs : le bourgeois Hadlaub ne fit sans doute que se rendre ridicule en renouvelant dans la ville de Zurich des extravagances qui n'amusaient môme plus les châteaux. Ses poésies ne sont qu'un anachronisme; elles ne figurent qu'à titre de contraste dans une littérature simple et toute Wurgeoise,

On se demande naturellement si une littérature qui se donnait pour mission de revenir à la réalité n'a pas été favorable au drame. L'Allemagne produisit en effet, au quatorzième et au quinzième siècle, un grand nombre d'ouvrages dramatiques, du genre comique et du genre sérieux. Lorsqu'on lit ces ouvrages, dans l'espoir d'y rencontrer au moins quelques traces et quelques filons cachés de poésie, non-seulement on est déçu, mais on doute même qu'un art véritable eût jamais pu se former sur de telles origines.

La comédie allemande du moyen âge se compose d'abord de scènes domestiques, qu'on appelait /(ewx^eca^Tiaya/, d'après la saison où elles étaient presque exclusivement représentées. Des jeunes gens se réunissaient, offraient leurs divertissements de maison en maison, et recevaient pour prix de leurs efforts une collation, ou quelque argent qui aidait à payer les frais accessoires . Les sujets étaient des incidents de la vie bourgeoise, accommodés de plaisanteries grossières. Le dialogue était élémentaire, l'action à peu près nulle. Chaque personnage, au moment d'entrer en scène, était annoncé par le régisseur*, et débitait ensuite sa tirade. Ce qui rendrait ces jeux intéressants pour nous, ce serait d'y découvrir quelques allusions aux événements ou

1. Prœcursor, ou Exdnmutor^ ou, de son nom allemand, Vorlàafer, Eimchreiet\ quelquefois Herold,

aux usages du temps ; mais les peintures de mœurs qu'on y rencontre sont si vagues et si générales, qu'elles n'offrent presque aiicun intérêt historique.

La poésie comique s'élève un peu dans la seconde moitié du quinzième siècle. Elle ne cesse pas d'être écrite en style grossier ; mais elle commence du moins à s'attaquer franchement aux vices de la société. Dans une pièce, on voit paraître ensemble un pape, un évêque, un cardinal, un roi, un comte, un empereur; tous les ordres de l'État s'accusent réciproquement de leurs malversations; le pape est invoqué comme juge. L'empereur reproche au comte ses brigandages, et celui-ci répond : « Laissez Dieu protéger le paysan : les villes deviendraient trop puissantes, si on leur laissait la paix. » — « Le paysan, ajoute un chevalier, veut devenir bourgeois, le bourgeois veut être seigneur ; si la guerre ne les humiliait l'un et l'autre, ils seraient bientôt plus fiers que des princes. » Alors le fou s'avance et finit la pièce par ces mots : « La noblesse veut rompre des lances dans les tournois, elle veut s'honorer dans le service des dames : pour cela, il lui faut de l'argent. Alors, le seigneur met son manoir en gage, et, pour être quitte de l'engagement, il suscite une guerre. C'est pourquoi, vous autres bourgeois, n'achetez pas les châteaux des seigneurs, et ne leur prêtez pas d'argent : c'est le conseil du fou. » La pièce est attribuée à Jean Rosenblut, écrivain très-fécond qui vivait à Nuremberg dans la seconde moitié du quinzième siècle. Une comédie de la même époque, le Valei prudenty rappelle V Avocat Patelin^ dont elle est sans doute imitée *.

Ce qui manquait aux poètes comiques de l'Allemagne,

I. Voir : Fasfnachtspieie aus dem XV Jahrhundert, gesammell von A. Keller, trois vol. Stuttgart, 1853.

vers la fin du moyen âge, c'était le spectacle de la vie publique. Leur sphère d'observation était trop restreinte : de là le peu de variété de leurs sujets. Quant au drame sérieux, il était tout à fait étranger au monde réel. Il se bornait à ces jeux scéniques qu'en France on appelait Mystères, et qui n'étaient dans l'origine qu'une variation des cérémonies du culte. C'étaient les Jeux de Noël y surtout les Jeux de la Pasnon, simples dialogues d'abord entre le prêtre et le chœur, où l'on intercalait des passages de l'Évangile récités par des personnages costumés: dialogues rédigés en latin, et combinés avec la liturgie. A mesure que les scènes prirent plus d'étendue, des laïques furent admis à certains rôles, et l'on se servit de la langue vulgaire. Au quatorzième siècle, on trouve déjà des drames entiers écrits en allemand sur des sujets religieux, si toutefois le nom de drame peut convenir à de telles compositions. Ces ouvrages passaient [d'une ville à l'autre, se modifiant et surtout s'allongeant toujours. Les tableaux s'ajoutaient aux tableaux; à la fin, le spectacle durait des semaines. On possède le plan du Jeu de la Passion de Francfort, qui embrasse toute l'histoire de la religion depuis les prophètes jusqu'à l'ascension du Sauveur. Deux cent soixante-sept personnages y figurent. Dès lors aussi, les représentations ne se donnaient plus dans les églises, mais sur des tréteaux, dans les places publiques.

Les personnages accessoires mettaient seuls quelque mouvement dans ces séries de tableaux où l'intérêt religieux dominait. C'était, par exemple, Marie-Madeleine, avant et après la conversion, ou les gardiens du Tombeau, dans lesquels on ridiculisait quelquefois la chevalerie, ou le marchand qui vendait des épices aux saintes femmes, ou

enfin les démons, qui avançaient le règne de Dieu sans le savoir. Les personnages principaux manquaient trop souyent d'individualité. On rencontre toutefois , dans quelques scènes, à défaut de mouvement dramatique, de vrais élans de passion. 11 faut citer surtout la Plainte de Marie, une série de strophes lyriques, qui, dans la plus ancienne rédaction, remonte jusqu'au treizième siècle, et qu'on intercalait dans le vaste scénario de la vie de la Vierge. On voit ici paraître Marie non plus comme reine du ciel, mais comme la mère qui pleure son Sis. Elle est avec saint Jean au pied de la croix, et elle dit:

« Hélas! mon enfant, tes joues pâlissent I Qu'est devenue ta force et ta puissance? — Jean, mon fils, entends-moi, puisque seul tu me restes aujourd'hui, et aide-moi à pleurer mon enfant qui ne vit plus. Je ne pourrai de longtemps finir ma plainte; mais à toi, à toi seul, je confierai ma peine. Aide-moi, aide-moi à pleurer mon enfant. Tous, hormis toi, le martyrisent. Ils le traitentcomme un malfaiteur, et chacun de leurs coups m'arrache un nouveau cri. Qui est-ce donc qui l'a percé d'une lance, et qui a brisé son cœur, son cœur et le mien? »

Jean essaie de lui faire comprendre que la mort du Sauveur était nécessaire pour le rachat de l'humanité ; mais, sans écouter cette consolation théologique, elle continue :

« Bras de la croix, abaissez-vous I élevez -moi à ses côtés I Ce sera un bienfait pour moi ; car, après lui, pauvre femme, je ne veux plus vivre K »

Quelle nuance délicate entre ces deux expressions, fils et enfant, appliquées l'une à saint Jean, l'autre à Jésus-Christ!

1. MoNE, Schauspiele des MUtelalterSy deux vol. Garlsruhe, 1847. Au premier volume.

36i LtS POEMES DE BENART.

De pareilles scènes ne font que mieux ressortir le défaut général et inévitable de la littérature dramatique du moyen âge. Le dogme pesait sur cette littérature. L'imagination n'avait aucune prise sur des sujets auxquels la tradition imprimait un caractère sacré et indélébile. Aussi ne trouve- t-on aucun des poëtes célèbres du temps parmi les ordonnateurs de ces spectacles pieux. On a pensé à tort que le drame moderne aurait pu sortir des Mystères du moyen âge, comme le drame anti(|ue sortit des Mystères d'Eleusis. On oublie que nulle autorité jalouse ne veillait au maintien du caractère traditionnel d'OEdipe ou de Prométhée. Le poëte grec transformait à son gré ses héros: le poëte chrétien n'avait pas la môme licence. La littérature dramatique du moyen âge était condamnée par son origine à rester stationnaire. Si elle ne dura pas, ce n'est pas la renaissance des lettres au seizième siècle, c'est elle-même qu'il en faut accuser.

Un autre genre d'ouvrages laissa plus de traces, et eut môme des ramifications dans les temps modernes : ce sont les Poèmes de Benart, fruits de ce même esprit qui manifesta dans les fables de Stricker, de Boner, d'Hugo de Trimberg, et couronnement de toute la littérature bourgeoise du moyen âge.

Ce qui donnait à la fable une telle importance, ce n'était pas seulement la leçon morale qu'elle présentait sous une forme ingénieuse, c'était son caractère même et l'esprit dont elle était animée. Quittant les hautes visées chevaleresques, elle prenait ses héros dans un monde humble et familier. La fable, ou la poésie de la nature inférieure, faisait si bien le fond de la littérature bourgeoise, qu'elle

LES rOEMES DE UEiNAllT. 36:i

se développa en longs poënies,'qui remplacèrent pour les habitants des villes et des villages les histoires des héros de la Table-Ronde, divertissement des châteaux.

La poésie des animaux, comme toute poésie ayant des racines populaires, eut dans Torigine une patrie bien distincte, un sol préparé pour elle, où tout contribuait à la faire fleurir. C'est cette région qui embrasse la Flandre et les provinces les plus septentrionales de la France, entre la Somme et l'Escaut. L^ vie communale avait pris de bonne heure dans ces contrées un grand développement, et primait la vie féodale. Le voisinage de la France proprement dite favorisait la culture littéraire. Ces causes réunies firent de la région étroite que nous venons de définir le point de départ de la légende poétique des animaux, qui se répandit dans toutes les littératures de l'Europe. Cette légende procède du môme esprit que la peinture flamande. Un tableau de Potter ou de Ruysdaël représente exactement la scène où se passent les aventures de maître Renart.

Jacques Grimm a donné à la légende des anirpaux de grandes proportions en la présentant comme le patrimoine , commun des peuples de race indo-germanique*. Si tant est qu'elle ait existé dans l'ancienne Germanie, il faut du moins convenir qu'elle y était tombée en oubli, au moment où elle reparut dans les poëmes français du moyen âge. Pour trouver les vrais antécédents de ces poëmes, il faudrait remonter jusqu'à l'apologue antique. Ésope chantait le Renard et ses confrères, il y a plus de deux mille ans ; mais

1. Voir Tintroduction de Reinhart Fuchs, von Jacob Grimm. Berlin, 1834. — Comparer la Nouvel/e Etude sur le Roman de Renart, à la fin de» Aventures de Maître Renart, ^diX Paulin Paris. Paris, 1861.

le trouvère, s'aciressant à des lecteurs qui veulent être amusés longtemps, se complaît à détailler ce que le fabuliste grec esquissait en quelques traits. D'un petit tableau, il fait un récit; il groupe les aventures qui se rapportent aux mêmes personnages , il groupe les personnages eux-mêmespar rang d'importance, et il combine ainsi cette épopée des bêtes qui personnifie tout un côté de la nature, et qui serait l'image parfaite du monde si la raison humaine n'existait pas. Ce qui distingue particulièrement les trouvères, surtout les plus anciens, c^est le plaisir naïf qu'ils prennent à peindre les actions de leurs héros. Ils ne sont point encore moralistes, ou ils le sont sans s'en douter. Ils racontent,, sans penser à instruire. Le Renard et le Loup sont, pour eux, Alexandre et César. La cour du Lion vaut à leurs yeux la cour d'Arthur ; et les mille tours et inventions de leurs personnages ne leur paraissent pas moins dignes -d'admiration que les plus grands exploits chevaleresques.

La légende des bêtes, telle qu'elle s'est constituée au moyen âge, a gardé une marque de ses rapports avec l'antiquité dans la royauté du Lion. Le noble animal, transporté par l'imagination des trouvères dans les forêts du Nord, est resté revêtu de la haute dignité que lui avaient conférée les poètes de l'Orient et de la Grèce. Peut-être même sa lointaine origine contribuait-elle à lui donner un prestige favorable à l'autorité royale. Un fait significatif que racontent les Poèmes de Renart, c'est la conjuration que tenta l'Ours germanique, avec quelques-uns de ses plus sauvages confrères, pouf s'emparer du trône. La tentative échoua : le Lion continua de régner dans le Nord, et la poésie antique dans le monde moderne.

Quel fut, cependant, le héros principal de la légende des

bêtes ? Ce ne fut pas le Lion, relégué au second plan, conir me un roi d'épopée ; ce fut naturellement le personnage en qui s'exprimait le mieux la qualité dominante d'une bourgeoisie active et ambitieuse, l'intelligence pratique. Le Renard réalisait Thumble idéal du monde auquel s'adressait le récit de ses aventures. Son triomphe est de réussir contre de plus forts que lui. Il est vif et adroit, beau parleur , flatteur et insinuant. Il supplée à sa faiblesse par la ruse. Lorsqu'il est trompé lui-môme, ce qui lui arrive souvent, il accepte franchement sa mésaventure, sauf à prendre sa revanche. Ce qui rend sa supériorité encore plus manifeste, c'est que ses ennemis sont aussi vicieux que lui, sans avoir sa grâce et son esprit : c'est toujours par leurs mauvais appétits qu'il les attire dans le piège.

Un personnage fait contraste au Renard : c'est le Loup^ aussi voleur que lui, mais trop peu adroit pour voler impunément. La tradition établit entre eux des liens de parenté. Le Loup est d*âge mûr, irritable et grondeur ; le Renard est jeune, et assidu auprès de dame Hersent la Louve, à qui il ne déplairait pas s'il n'était si faible et si petit. Le Renard a tenu sur les fonts de baptême un louveteau ; il appelle le Loup tantôt son oncle, tantôt son compère.

Yoilà les personnages qui sont au premier plan. Derrière eux apparaissent les espèces variées du monde animal : d'abord les habitants de la forêt, ensuite les plus^ sauvages des animaux domestiques, enfin quelques insectes qui se font remarquer par des particularités intéressantes de mœurs ou d'instinct; peu d'oiseaux : ils ne reconnaissent pas la royauté du Lion.

Chacun de ces animaux passe à l'état de type : il devient

3'i8 LES POEMES DE UENAUT.

le seul de son espèce. Il n'y a plus, dans la création, qu'un Lion, un Renard, un Loup, comme au jour où ils se présentèrent devant Adam qui leur donna des noms. Le Loup, cependant, a un frère, qui s'appelle Primaus^ ou Primat : cela tient à ce que la légende faisait volontiers du Loup un personnage ecclésiastique, et qu'elle pouvait dès lors le dédoubler, ayant assez de dignités à lui conférer. Dès qu'une bête est reçue dans la légende, elle est marquée d'un signe, qui est un nom propre. Les noms sont d'abord empruntés à l'ancienne nomenclature franque. Ainsi le Goupil * s'appelle Renarl (Reginhart); le Chat, Tibert (Théodebert) ; l'Ane, Baudouin, dont l'usage a fait Baudet. La Louve et la Goupille s'appellent dame Hersent et dame Richeut ou Richilt. Le nom duLoup,Isengrin, est sans doute de même classe. D'autres animaux reçoivent des appellations significatives, d'après leur cri, leur couleur, leur allure, leur caractère. Tels sont le Lion Noble, le Taureau Bruïant,le Bélier Bélin, l'Écureuil Roussel, le Lièvre Gouart, le Coq Chanleclair, le Paon Petit-Pas ; tel est encore l'autre nom de la Goupille, Ermeline. Le nom de l'Ours, Brun, tient à la fois de l'une et de l'autre classe. En même temps que la poésie donnait aux animaux des appellations humaines, elle leur attribuait la faculté d'agir et de vouloir, tout en laissant à chacun ses instincts et ses penchants naturels. C'est par ce double caractère qu'ils nous intéressent. Ces êtres qui ont deux faces, l'une tournée vers le monde inférieur et l'autre vers l'humanité, nous frappent à la fois par la ressemblance presque effrayante qu'ils prennent un instant avec nous, et par ce qu'ils ont gardé d'étrange et de mystérieux, reste de leur originalité première.

] . Vulpes^ vulpecu/a *

LES POEMES DE RENART. 3t)9

Le poëme allemand le plus ancien qui existe sur Renarl date de la fin dû douzième siècle. Il fut remanié une cinquantaine d'années après, et nous ne le possédons que sous sa forme rajeunie. L'auteur s'appelait sire Henri, avec l'épithète de Glkhesàre, qui veut dire le Dissimulé. Était-ce un surnom que ses contemporains lui avaient donné, ou qu'il avait pris pour cacher son vrai nom? C'est ce qu'on ne saurait dire. On peut supposer, d'après quelques locutions qu'il emploie et quelques indications de lieux, qu'il vivait en Alsace ou dans le nord de la Suisse*. Certains noms d'animaux prouvent qu'il suivait un original français, une des nombreuses branches du Poëme de Renart, qui, en partie émondées par le temps, forment encore un total d'une cinquantaine de mille vers.

Le poëme du Glîchesàre^ quelque peu étendu qu'il soit (il n'a que 2266 vers), donne une idée assez exacte du caractère général de cette littérature dont Renart est le héros. Le récit se développe librement; le poëte promène ses personnages sans trop se hâter, et sème les détails et les digressions avec une abondance heureuse.

Renart était en guerre avec un fermier, nommé Lance lin, qui, las de garder ses poules, établit enfin, sur le conseil de sa femme, une haie autour* de sa propriété. Un matin, au lever du soleil, Renart se présente et rencontre l'obstacle. La barrière était haute et large ; cependant il avise une latte, la défait avec ses dents, et s'ouvre un passage. Chanteclair sommeillait contre un mur, où il recevait les premiers rayons du soleil, et il venait d'avoir un rêve. Il lui avait semblé qu'on le faisait entrer dans une pelisse rousse, par une ouverture garnie de dents. Il se réveille en frémis-

1. Voir J. Grimx, Reinhart Fuchs: iatroduclioii, p. CVIII-CX.

370 LES POEMES DE RKNAîiT.

Si-int ; mais, voyant Pinte, sa compagne, encore plus frémissante que lui, il prend bonne contenance. Pinte était déjà perchée sur une branche d'arbre. « Seigneur et époux, ditelle, j'ai vu remuer quelque chose dans les choux, et je crains que mal ne nous arrive . Songez que nos enfants sont encore en bas âge: que ferais-je si vous veniez à mourir? Montez ici, et que Dieu nous conserAC I »

Chantcclair vola sur l'arbre. En ce moment. Renaît entra, et, comme il voulait faire le moins de bruit possible, il dit de sa voix la plus douce : « Est-ce toi, Chanteclin, qui es perché là-haut? » — « C'est mon père qui se nommait ainsi, wdit Chanteclair. — « Je m'en doutais, reprit Renart, ce n'est pas lui qui aurait volé sur un arbre pour recevoir un parent; il ne traitait pas les gens de si haut. Toutes les fois qu'il voyait mon père, il lui chantait un air, et, pour mieux chanter, il agitait ses ailes^ et clignait des yeux. » Chanteclair fut piqué d'honneur; il fit comme Renart lui disait. Au moment où il agita ses ailes, le pied lui manqua : il tomba. Renart le saisit par la tète, et l'entraîna vers le bois. Mais, au bruit que fit Pinte, le fermier Lancelin accourut et poussa de grandes imprécations contre Renart. Alors Chanteclair dit: « Vous laisserez-vous insulter ainsi sans répondre? Jamais votre père n'aurait supporté cela. » Renart ouvrit un peu la bouche pour répondre à Lancelin ; il l'ouvrit assez pour que Chanteclair pût se dégager et gagner une branche d'arbre. — « Je vous remercie, cria Chanteclair, de m'avoir porté jusqu'ici. Le chemin m'a semblé long; mais je m'en retournerai bien tout seul. » Renart fut honteux ; il s'en alla, se disant en lui-môme : « On s'éviterait bien des déconvenues si l'on n'ouvrait jamais la bouche qu'à propos. »

LES POEMES DE RENAttT, 37i

Renart continua sa route à travers le bois. La faim le pressait. Tandis qu'il cheminait, la Mésange faisait entendre sa chanson du matin. II lui offrit le baiser de paix; mais elle se moqua de lui : décidément, la journée commençait mal. Il rencontra enfin

Maître Corbeau, sur un arbre percha»,

et qui tenait un fromage, non point dans son bec, mais entre ses serres; et il en mangeait. Renart se coucha sous Tarbre, et dit : « Je suis bien aise de vous voir, Tiécelin. J'aimais beaucoup à entendre chanter votre père : ne vous a-t-il point appris quelqu'une des chansons qu'il savait? » Tiécelin répondit : « Je vénère la mémoire de mon père ; mais je me suis laissé dire qu'aucun de mes ancêtres ne chantait aussi bien que moi. » Et, pour en donner lapreuve, il éleva la voix, si haut que la forêt en relentit; mais il oublia son fromage, qui tomba. Renart tenait le fromage ; mais il aurait voulu tenir aussi le Corbeau. « Vous ne savez pas, Tiécelin, dit-il, ce qui m'est arrivé? Je me suis blessé ce matin, en franchissant une haie ; j'en suis malade, et l'odeur du fromage me fait soufTrir. Descendez donc pour le reprendre : vous m'obligerez. » Le désir d'obliger Renart, et aussi de recouvrer sa proie, décida Tiécelin. Mais à peine eut-il touché terre, que Renart fît un grand bond pour le saisir. Tiécelin s'échappa, laissant quelques plumes. L'autre était dupe encore une fois ; car il ne put même manger le fromage : les chiens du chasseur survinrent et le forcèrent à fuir.

Ce jour-là, Renart jeûna. Il comprit que, pour réussir, il lui fallait un compagnon. Il s'adressa au Loup. « Vous

êtes fort, lui dit-il, je suis rusé : unissons-nous, et personne ne pourra nous résister. » Le Loup consulta dame Hersent. Renart fut reçu dans la famille, à titre de compère ; et aussitôt tous deux se mirent en campagne. Ils rencontrèrent un paysan qui portait sur son dos un quartier de viande salée, dont ils auraient bien voulu goûter; mais comment s'y prendre? Renart passa devant le paysan, traînant* la patte, feignant d'ôtre écloppé. Le paysan déposa sa charge, et courut après lui. Renart retrouva peu à peu ses forces, et lorsqu'il eut atteint la lisière du bois, il s'enfuit à tontes jambes. Il revint par un détour et rejoignit son compère; mais le repas était fini : les louveteaux avaient mangé sa part. Il se garda de montrer du dépit ; mais il se vengea. « Je suis bien aise, Isengrin, ditil, de vous voir en si bon appétit; mais n'avez-vous point soif? » Isengrin ne demandait pas mieux que d'arroser la viande salée. Renart le conduisit, lui et dame Hersent, dans la cave d'un couvent, où il les abandonna. Isengrin devint si gai, qu'il se mit à chanter. Les moines l'entendirent, et le couple vorace ne se sauva qu'à travers une volée de coups de bâton.

De ce jour date l'inimitié de Renart et d'Isengrin. Renart joue à son compère tous les tours imaginables. Dame Hersent elle-même n'évite pas ses pièges. Le pauvre Loup, toujours trompé et toujours crédule, toujours gourmand aussi, est malmené de toutes les façons. Un jour, Renart lui donne la tonsure avec de l'eau bouillante, lui ayant persuadé de se faire moine s'il voulait manger du poisson à tous ses repas. Un autre jour, il l'emmène à la pêche aux anguilles. C'était en hiver; l'étang était gelé. Les paysans avaient fait une brèche dans la glace pour puiser l'eau.

Renart persuade à Isengrin de se faire attacher un seau à la queue, et de le plonger dans l'étang pour y attirer les poissons. L'eau se figea par le froid, tandis que Renart, la tête inclinée, regardait courir les anguilles sous la glace.

« Ainsi Renart trompait tout le monde, continue le poëte. 11 fut trompé aussi ; mais son adresse le sauva. Son chemin passait près d'un couvent, où il savait que mainte poule habitait. Malheureusement, un grand mur entourait la cour. Renart longea le mur; devant la porte il rencontra un puits, large et profond, et, pour son malheur, il y jeta un regard. Il vit une image au fond, et fut tout surpris. 11 crut voir dame Ermeline, qu'il aimait plus que la vie; et il fut pris d'un vif désir de la rejoindre. L'amour lui donna du courage, et il devint tout joyeux. Il se mit à sourire en se baissant vers l'eau : l'image sourit, et Renart, transporté, sauta dans le puits : l'amour lui fit faire cette sottise. Tout à coup, il sentit ses oreilles mouillées. Il nagea longtemps, et rencontra enfin une pierre, sur laquelle il posa sa tôte. Il pensa que c'en était fait de lui, lorsque Isengrin passa, revenant de l'étang, où il avait laissé sa queue.

« Isengrin était à jeun : il avait vainement cherché une brebis. Son malheur le conduisit près du puits, où il noya sa gourmandise. Isengrin regarda, et vit son image. C'est dame Hersent, pensa-t-il. Il pencha la tôte, et se mit à rire : l'image fit de même. 11 en perdit la raison. Il conta ses malheurs à Hersent, et gémit à haute voix : l'écho lui répondit du fond du puits. Alors Renart leva la tête; et Isengrin, le voyant : « Est-ce toi, compère? dit-il. Et que fais-tu là-bas? » Renart répondit : « Ce n'est plus moi,

compère, car je suis mori : c'est mon âme qui est ici ; je suis maintenant en paradis. » — « Ta mort me fait peine, )> dit Isengrin. — « Au contraire, reprit Renart, je m'en réjouis : tu vis péniblement sur la terre, et tu n'imagines pas la félicité que Ton goûle au paradis. » Alors Isengrin demanda: « Gomment Hersent est-elle arrivée là? Je n'ai jamafis eu un plaisir dont elle n'ait eu sa part ^ »

Renart explique à Isengrin que dame Hersent vient de mourir, et qu'il n'a qu'à se mettre dans le seau qui est arrêté au bord du puits, pour la rejoindre. Isengrin descend; Renart monte dans le seau opposé. Lorsqu'ils se rencontrent : « Tu t'en vas? » dit Isengrin. — « Oui, répond Renart, je te laisse mon siège au paradis, pendant que j'irai faire un tour dans le bois. »

La scène se termine par une malice du conteur. Les moines viennent chercher de l'eau. Ils reçoivent l'intrus à coups de pieux ; mais le prieur, apercevant la tôte pelée d'Isengrin, les arrête en s'écriant : « Malheur à nous ! C'est un loup repentant. Nous avons failli tuer un des nôtres. » Et on le laisse, à demi mort, au bord du puits.

Isengrin porte plainte devant le roi. Pendant que le procès s'instruit, un nouvel incident augmenUe les charges qui pesaient sur Renart. Le Coq Chanteclair et dame Pinte arrivent à la cour, portant sur une litière le corps dé leur fille , quQ Renart venait de mordre. Ils posent la bière devant le trône, et Chanteclair s'écrie : « Sire , Renart le roux désole tout votre royaume. Il fera prendre le deuil à tous les animaux : déjà il a mordu notre fille que nous ai-

1 WeUh'iri, Vers 823-905.

mionstant! » On prépare de belles funérailles à la défunte. L'Ours Brun, chapelain du roi, récite des versets et chante des cantiques. Des miracles se font sur la tombe ; le Lièvre, en particulier, est guéri d'une peur qu'il a eue en voyant Sa Majesté en colère. Bref, la jeune poule^esl déclarée sainte, et le roi, cédant à l'animosité générale, promet de faire juger Renart.

Un trait caractéristique du poëme, c'est la manière dont le roi y est présenté. Le Lion ne s'appelle pas, de son nom ordinaire, Noble, mais dun mot allemand, /rêve/, qui peut se traduire par audacieux, surtout dans le mal. C'est un despote oruel et bizarre. Un jour, se promenant dans la forêt, il rencontré une fourmilière, et il veut que les fourmis reconnaissent sa royauté, a Nous avons un roi, » disent-elles. Alors il en tue un grand nombre, et détruit leur maison. Il ne savait pas qu'il se créait ainsi de redoutables ennemis. En effet, le roi'des fourmis le surprit un jour, endormi sous un arbre, et, entrant par l'oreille, s'installa dans sa tête. Le Lion en fit une maladie, qui le rendit encore plus insupportable à ses sujets, et dont il n'avait pas cessé de souffrir au moment où Renart parut à la cour.

11 n'était pas dans la nature de la légende des bêtes de faire paraître le roi Lion avec une majesté toujours égale. La nuance d'ironie particulière à cette légende devait se niontrer aussi dans le portrait du monarque. Nulle part la royauté ne se présente sous un aspect moins imposant que dans l'ancien poëme du Glichesàre; et il semble que l'original français de ce poëme n'ait pu être conçu que dans une commune de bourgeois républicains et ombrageux.

Le caractère du Lion amène une conclusion inconnue

à la plupart des poGmes français. C'est le dernier exploit de Renart de délivrer de ce tyran le monde des bêtes; mais d'abord il se sert de lui pour se venger de ses ennemis. Il se présente à la cour de la part d'un médecin* de Salerne, qui Ta chargé, dit-il, de médicamenter le roi» Mais, pour que les remèdes opèrent, il faut que Sa Majesté soit couchée sur la peau d'un ours, couverte de la peau d'un loup, et couronnée du chaperon d'un chat. A cette prescription, Tinslinct sanguinaire du Lion se réveille. Brun, Iscngrin et Tibert sont dépouillés de leur fourrure : car le Chat Tibert était aussi opposé à Renart. Une bonne poule doit fournir le repas* de convalescence : dame Pinte est sacrifiée à la santé du monarque, malgré les larmes de Chanteclair. La cure réussit parfaitement. La Fourmi, attirée par la chaude fourrure, sort de sa retraite; Renart lui accorde généreusement la vie; ensuite il donne au roi une dernière potion qui le fait mourir.

Le poëte ajoute ces mots : a Renart avait le poil roux et l'âme perfide. Il montra le fond de son caractère 'en trahissant son maître. Mais le Lionne mérite pas qu'on le plaigne : que pouvait-il attendre de bon de Renart? On voit malheureusement encore aujourd'hui la perfidie honorée dans les cours, plus que la fidélité. Mais il est juste que les seigneurs qui suivent l'exemple du Lion soient punis de leur erreur, fût-ce par la mort; car c'est grâce à eux que les menteurs pénètrent partout, tandis que toutes les portes se ferment devant les honnêtes gens *. »

L'ancien poëme allemand venait directement de la France. Le Renart français arriva une seconde fois en AUe-

t. Ver8Î172-8C.

magne, trois siècles plus tard, en passant par les Pays-Bas. Un poëme hollandais, tiré du français, et dont l'auteur s'appelait Willem de Matoc, fut traduit en bas-allemand, à la fin du quinzième siècle, et devint le Reineke Vos, que Gœthe a mis en allemand moderne et en vers hexamètres. Si les renseignements d'un poëte du seizième siècle, Rollenhagen, sont exacts, l'auteur du Reineke s'appelait Nicolas Baumann; il vécut à la cour de Juliers, fut victime d'une intrigue, se réfugia dans leMecklembourg, et mourut h Rostock,en 1526. D'après le même témoignage, Baumann aurait écrit son poëme pour se venger de ses ennemis ; ^n but aurait été de peindre les niœurs des cours et du haut clergé, et le héros principal, Reineke, ne serait autre que le chancelier du duc de Juliers, dont le poëte aurait eu particulièrement à se plaindre *.

En effet, la satire domine dans Touvrage attribué à Baumann, Il n'y reste rien de la naïveté des anciens conteurs. Le récit ne se compose que des triomphes du héros, qui ne sont môme plus interrompus par ses plaisantes, mésaventures d'autrefois. L'esprit du poëme se montre surtout dans une scène que Gœthe a longuement développée, et où Reineke, se rendant à la cour en compagnie de son cousin le Blaireau, explique sa conduite. par une peinture générale du monde où il vit. « Lorsque je vois ce qui se passe, dit-il, je joue aussi mon jeu, et je pense que ce que tout le monde fait ne peut pas être un mal. »

Le plan du poëme se renferme dans le procès de Renart. C'était un cadre ingénieux où l'on pouvait faire entrer comme épisodes tous les événements antérieurs. Les vie-

1. Rollenhagen, dans la Préface du F/wcAm«MW/er. Magdebourg, 1505»

times de la fourberie de Renart viennent tour à tour déposer contre lui. Ce qu'ils n'osent dire, lui-môme l'avoue effrontément. Le débat est vidé dans un combat singulier entre lui et Isengrin, où sa ruse lui assure la victoire. Il devient chancelier de l'Empire, et le monarque lui adresse ces mots, qui justifient la dernière remarque du Glichesare: « Tu assisteras toujours à mon conseil ; car je ne saurais plus me passer de toi. Personne ne t'accusera plus ; au contraire, tu seras chargé de remettre les différends des autres. Je te donne un grand pouvoir, et j'espère que tu en useras pour le bien de l'État. »

Le Reineke Vos parut à Lubeck, en U98. Les livres ne se répandaient plus par la voie' lente des manuscrits. L'imprimerie était inventée : l'ère moderne commençait.