IMPRIMERIE TYPOGRAPHIQUE DE L'ÉCOLE D'ALEMBERT

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LA

ET LES

Srartitiiïtts $ opitlams (1)

Mes Chers Collègues,

Il y a quelque cinquante ans que l'étude des traditions populaires dans ses différentes manifestations a pris faveur en Allemagne; les frères Grimm en ont été les initiateurs. Déjà, en Angleterre Macpherson par la publication des chants attribués à Ossian et Walter Scott par ses Minstrelsy of The Scottish Borders et par ses romans

1. sources: Ritson's Fairy Mytholo^y. — Illustrations of the fairy Mythology of Midsummer Night's Dream, by Ilalliwell. — Fairy Taies, Legends and Romances, illustrating Shakespeare and other English writers. — Keightleys' Fairy Mythologv. — Vol. II et III du Folk-Lore journal : the Folk-Lore of Drayton. — Shakespeare's Jest Books, by Carrew Hazlitt — Reliques of Ancient English Poetry, by Percy. — Remains of the Early Popular Poetryof England, by Carrew Hazlitt. — Warton's History of English Poetry.

avaient déterminé un mouvement qui n'a fait s'accentuer depuis; en France, c'est seulement depuis quelques années qu'on comineir.

comprendre l'importance et ell peu répandue; à peine les lettrés connaiss même le nom de Folk-Lore, appellation harmonieuse et concise sous laquelle on est convenu près qu'unanimement, dans tous les pavs, de comprendre toutes les branches de la littérature orale et traditionnelle. Je ne gagerais pas qu'à l'instar de Pradon, quelques-uns prissent ce mot pour un terme de chimie.

Et pourtant, il est indispensable que la critique littéraire fasse une place aux traditions populaires, ne fût-ce que pour la recher de la littérature. C'est cette thèse que je

■i' d'établir devant vous, en prenant pour exemple la littérature anglaise. — En m*a turant sur cette terre où Tainc a si largement !mé, ce n'est qu'en tremblant, en jetant iveuient les regards à droite et à gauche, que je cherche à glaner quelques épis échi aux javelles que ce grand écrivain a saisies a

pleins poings.

Je n'ai, non pas même sur co terrain spécial et restreint, la prétention d'apprendre quelque de bien nouveau à un auditoire composé ■ de rafli — J'ai toujours considéré nos conférences comme un écho et un ressouvenu' de ces aimables réunions du xv* et du

et les Traditions populaires. ~

xvi' sièclos dans lesquelles chacun, pour son plaisir et le plaisir des autres, contait a tour de rôle, pendant les longues veillées des châteaux féodaux, ces gracieux récits qui sont devenus les Çento Novetlc Antichi, les Cent Nouvelles nouvelles, li? Dècamèron, l'Heptamèron et qui ont donné naissance à tant d'imitations dont la Tonne la plus parfaite a été fournie par La Fontaine dans ses Contes. — Mais est-ce que ces Nouvelles, malgré leur nom, étaient nouvelles ? Mieux que moi vous savez que non ! La forme seule l'était, mais le fond de la plupart de ces récits se retrouvait dans les fahhaux des siècles précédents, dans les traditions populaires, dans tes dits des joyeux méuëtriers, des gais trouvères, ou hien ils étaient empruntés à l'une des très nombreuses versions ou imitations des recueils si célèbres autrefois, si oubliés maintenant du ïijntîpas et du l'antchatantra. (1). — Et cependant, ces récits, malgré leur répétition, ne lassaient ni l'intérêt, ni le rire, et auditeurs et conteurs étaient tous charmés les uns des autres. — C'est sous ces favorables auspices que je vous demande, mes chers collègues, la permission de placer ce soir.

Donc, il existe dans chaque pays deux littéra-

1. Introduction du Panlcïiatantra, par Ocnfey. — Rwoi'i'lio iniin'inj al Libi'ii di Sindi!>;ul, jirif L'i'niparelii, ri'|)ii".luil dans le volume dp I>V:. [iiiLilk- par The l'ulk- Loro Society. — Essai sur les Fables indiennes de Luise leur Dcslongchamps.

tures : l'une orale et traditionnelle, à l'usage du peuple, l'autre écrite, pour les classes élevées ; encore, cette distinction n'est-elle possible que depuis que l'écriture est devenue d'un usage assez courant, ce qui chez tous les peuples, même les plus cultivés, nous fait remonter très peu de siècles avant J-C. — Dans ces temps lointains, ces deux littératures orales étaient considérables, bien qu'eles se bornassent aux mythes, aux fables, aux chants religieux et aux épopées héroïques; a- ces époques elles ne se distinguent pas toujours nettement l'une de l'autre, ce que témoignent les alluvions laissées dans les productions littéraires de l'antiquité par les récits populaires. — A force de culture, la mémoire était devenue prodigieuse, puisque les rhapsodes grecs, pendant plusieurs siècles, ont transmis tout le cycle homérique avant qu'il ne fût iixé par récriture, que les Hébreux ont fait de mémo pour les livres de la Bible, les brahmanes pour les Védas et les immenses poèmes du Ma/ta- bharata et du UdmayAna, les Finnois pour le Khalewala, les Skalds norwëgïene et islandais pour les >'ay;i.s et l'Edda,

Ces deux littératures, depuis que l'une restant orale, l'autre est devenue écrite, vivent dans chaque pays côte à côte, mais séparées. La litt rature proprement dite, celle des lettrés, quelque célébrité qu'aient atteinte ses œuvres, demeure absolument inconnue du peuple et ne laisse qu'une trace fugitive et éphémère dans les fcra-

et les Traditions p0}nil»irex. 9

dirions populaires mémo lorsque par la nature du sujet qu'elles traitent, les productions littéraires semblent se rapprocher dos thèmes habituels des récits populaires. Je vous citerai en France, pour exemple, les contes de Fées autres que ceux do Perrault ; en Angleterre, les aventures de Gulliver de Swift on les contes d'Hamilton: en Allemagne, les contes d'Hoffmann. Il en est de même des événements historiques. Tous ceux qui ont recueilli des contes ou des chansons ont fait la remarque qu'il n'y est presque jamais fait mention des faits historiques les plus considérables; les personnages les plus fameux échappent à -peine à cet oubli, même ceux qui ont le plus foulé les nations sous les pieds de leurs chevaux : César, Attila, Charlcmagno. Chose singulière, ils ne surnagent dans la mémoire populaire que lorsqu'ils n'ont pas eu d'existence charnelle; lorsqu'ils ont existé, ce sontdes personnages secondaires ou d'une réalité eonimvcTsMljIe. ( \- que le récit populaire retient d'eux, c'est surtout le côté de leur conduite ou de leur caractère qui se présente sous un aspect mythique ou surnaturel. C'est pour ce motif que les fondateurs de religion ont survécu. Les héros dos vrai acontes populaires sont anonymes : le roi. la reine, l'ogresse, la belle-mère... Quand ils posent des noms, ce sont des noms qui ne couvrent rien de réel, ou hien ce sont des sobriquets. C'est précisément cette impersonnalité des héros, qui jointo à la réduction en traits peu nombreux, en

traita simples des incidents des contes, a permis c commencer à faire l'analyse des contes puis a. les exprimer en courtes formules qui les résument pour le folkloristo (1). Il est probable que la question fera un pas de plus et qu'on trouvera pour 1 exprimer chaque trait des conte notations conventionnelles analogues à la nomenclature chimique, ce qui facilitera singulière ment, les études comparatives.

Au contraire, la littérature populaire dans ses différentes manifestations a - eu une influence considérable sur les œuvres des lettrés ; c'est à la source vive des traditions populaires qu'ont été puisées les plus belles inspirations littéraires, notamment dans l'épopée; l'Odyssée en est un exemple, comme aussi les Niehelungen, les I-jJi!;i:--, lu.- grands poèmes indiens et do nombreux ■ :■■ s de la Bible. — Et même dans nos temps modernes, les épopées telles que la Jérusalem délivrée, Roland Furieux ont mis en œuvr heureusement des traditions populaires. Dans le domaine îles contes littéraires, les plus célèbres, les plus connus, ceux qu'on ne cesse de relire ou de redire sont des contes tirés du fonds populaire (2), Ceux de Perrault en sont la preuve : le