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LA

ET LES

traditions f ojuïaires

iv^a (1)

Mes Chers Collègues,

Il y a quelque cinquante ans que Tétude des traditions populaires dans ses différentes manifestations a pris faveur en Allemagne ; les frères Grimm en ont été les initiateurs. Déjà, en Angleterre Macpherson par la publication des chants attribués à Ossian et Walter Scott par ses Minstrelsy of The Scottish Borders et par ses romans

1. SOURCES : Ritson's Faîry Mythology. — Illustrations of the fairy Mythology of Midsummer Night's Dream, by Halliwell. — Fairy Taies, Legends and Romances, illustrating Shakespeare and other Ënglish writers. — Keightleys' Fairy Mythology. — Vol. II et III du Folk-Lore journal : the Folk-Lore of Drayton. — Shakespeare's Jest Books, by Carrew Hazlitt — Reliques of Ancient English Poetry, by Percy. — Remains of the Early Popular Poetryof England, by Carrew Hazlitt. — Warton's History of English Poetry.

avaient déterminé un mouvement qui n'a fait que s'accentuer depuis ; en France, c'est seulement depuis quelques années qu'on commence à en comprendre l'importance et elle est encore peu répandue ; à peine les lettrés connaissent-ils même le nom de Folk-Lore, appellation harmonieuse et concise sous laquelle on est convenu presqu'unanimement, dans tous les pays, de comprendre toutes les branches de la littérature orale et traditionnelle. Je ne gagerais même pas qu'à l'instar de Pradon, quelques-uns ne prissent ce mot pour un terme de chimie.

Et pourtant, il est indispensable que la critique littéraire fasse une place aux traditions populaires, ne fût-ce que pour la recherche des sources de la littérature. C'est cette thèse que je vais essayer d'établir devant vous, en prenant pour exemple la littérature anglaise. — En m'aventurant sur cette terre où Taine a si largement moissonné, ce n'est qu'en tremblant, en jetant craintivement les regards à droite et à gauche, , que je cherche à glaner quelques épis échappés aux javelles que ce grand écrivain a saisies à pleins poings.

Je n'ai, non pas même sur ce terrain spécial et restreint, la prétention d'apprendre quelque chose de bien nouveau à un auditoire composé de lettrés et de raffinés. — J'ai toujours considéré nos conférences comme un écho et un ressouvenir de ces aimables réunions du xv® et du

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XVI* siècles dans lesquelles chacun, pour son plaisir et le plaisir des autres, contait à tour de rôle, pendant les longues veillées des châteaux féodaux, ces gracieux récits qui sont devenus les Cento Novelle Antichi^ les Cent Nouvelles nouvelles^ le Décaméron^ VHeptàméron et qui ont donné naissance h tant d'imitations dont la forme la plus parfaite a été fournie par La Fontaine dans ses Contes, — Mais est-ce que ces Nouvelles, malgré leur nom, étaient nouvelles ? Mieux que moi vous savez que non ! La forme seule l'était, mais le fond de la plupart de ces récits se retrouvait dans les fabliaux des siècles précédents, dans les traditions populaires, dans les dits des joyeux ménétriers, des gais trouvères, ou bien ils étaient empruntés à l'une des très nombreuses versions ou imitations des recueils si célèbres autrefois, si oubliés maintenant du Syntipas et du Pantchatantra (1). — Et cependant, ces récits, malgré leur répétition, ne lassaient ni l'intérêt, ni le rire, et auditeurs et conteurs étaient tous charmés les uns des autres. — C'est sous ces favorables auspices que je vous demande, mes chers collègues, la permission de placer ce soir.

Donc, il existe dans chaque pays deux littéra-

1. Introduction du Pantchatantra, par Benfey. — Recerche intorno al Libro di Sindibad, par Comparetti, reproduit dans le volume de 1882, publié par The Folk- Lore Society. — Essai sur les Fables indiennes de Loiseleur Deslongchamps.

tures : Tune orale et traditionnelle, à Tusage du peuple, l'autre écrite, pour les classes élevées ; encore, cette distinction n'est-elle possible que depuis que l'écriture est devenue d'un usage assez courant, ce qui chez tous les peuples, même les plus cultivés, nous fait remonter très peu de siècles avant J-C. — Dans ces temps lointains, ces deux littératures orales étaient considérables, bien qu'éles se bornassent aux mythes, aux fables, aux chants religieux et aux épopées héroïques; à ces époques elles ne se distinguent pas toujours nettement l'une de l'autre, ce que témoignent les alluvions laissées dans les productions littéraires de Tantiquité par les récits populaires. — A force de culture, la mémoire était devenue prodigieuse, puisque les rhapsodes grecs, pendant plusieurs siècles, ont transmis tout le cycle homérique avant qu'il ne fût fixé par l'écriture, que les Hébreux ont fait de même pour les livres de la Bible^ les brahmanes pour les Védas et les immenses poèmes du Maha- bharata et du Râmayâna^ les Finnois pour le Khalewala, les Skalds norwégiens et islandais pour les Sagas et VEdda.

Ces deux littératures, depuis que l'une restant orale, l'autre est devenue écrite, vivent dans chaque pays cota à côte, mais séparées. La littérature proprement dite, celle des lettrés, quelque célébrité qu'aient atteinte ses œuvres, demeure absolument inconnue du peuple et ne laisse qu'une trace fugitive et éphémère dans les tra-

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ditions populaires même lorsque par la nature du sujet qu'elles traitent, les productions littéraires semblent se rapprocher des thèmes habituels des récits populaires. Je vous citerai en France, pour exemple, les contes de Fées autres que ceux de Perrault ; en Angleterre, les aventures de Gulliver de Swift ou les contes d'Hamilton ; en Allemagne, les contes d'Hoffmann. Il en est de même des événements historiques. Tous ceux qui ont recueilli des contes ou des chansons ont fait la remarque qu'il n'y est presque jamais fait mention des faits historiques les plus considérables; les personnages les plus fameux échappent à peine à cet oubli, même ceux qui ont le plus foulé les nations sous les pieds de leurs chevaux : César, Attila, Charlemagne. Chose singuHère, ils ne surnagent dans la mémoire populaire que lorsqu'ils n'ont pas eu d'existence charnelle; lorsqu'ils ont existé, ce sont des personnages secondaires ou d'une réalité controversable. Ce que le récit populaire retient d'eux, c'est surtout le côté de leur conduite ou de leur caractère qui se présente sous un aspect mythique ou surnaturel. C'est pour ce motif que les fondateurs de religion ont survécu. Les héros des vrai scontes populaires sont anonymes : le roi, la reine, l'ogresse, la belle-mère... Quand ils portent des noms, ce sont des noms qui ne couvrent rien de réel, ou bien ce sont des sobriquets. C'est précisément cette impersonnalité des héros, qui jointe à la réduction en traits peu nombreux, en

traits simples des incidents des contes, a permis de commencer à faire l'analyse des contes puis à les exprimer en courtes formules qui les résument pour le folkloriste (1). Il est probable que la question fera un pas de plus et qu'on trouvera pour exprimer chaque trait des contes des notations conventionnelles analogues à la nomenclature chimique, ce qui faciUtera singulièrement les études comparatives.

Au contraire , la littérature populaire dans ses différentes manifestations a eu une influence considérable sur les œuvres des lettrés ; c'est à la source vive des traditions populaires qu'ont été puisées les plus belles inspirations littéraires, notamment dans l'épopée; VOdyssée en est un exemple, comme aussi les Niebelungen^ les EddaSj les grands poèmes indiens et de nombreux épisodes de la Bible. — Et même dans nos temps modernes, les épopées telles que la Jérusalem délivrée^ Roland Furieux ont mis en œuvre très heureusement des traditions populaires. Dans le domaine des contes littéraires, les plus célèbres, les plus connus, ceux qu'on ne cesse de relire ou de redire sont des contes tirés du fonds populaire (2). Ceux de Perrault en sont la preuve : le

1. Folk-Lore joui*nal, Vol. IIl. — The Science of Folk- LorCy by G-L. Gomme. Cet article est très important à lire pour ceux qui veulent étudier la science du Folk-Lore.

2. Lire sur les origines populaires des Contes de Perrault : Les Contes de Ma Mère L'Oye avant Perrault, par Charles Deulin, Dentu, 1879,

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Petit Poucet, Barbe Bleue, Peau d'Ane, Cendrillon, la Belle au Bois Dormant, les ^Souhaits, les Fées sont connus et répétés de tous ; tous les enfants vous les raconteront, mais en dehors des lettrés qui donc vous dira la touchante histoire de la douce Griselidis? Pourquoi? Parce que Griselidis n'est pas d'origine populaire.

Mais je dois serrer la question et me borner en ce moment à vous montrer seulement l'influence des traditions populaires de l'Angleterre sur les œuvres poétiques et littéraires de ce pays.

Dans le vaste domaine du Folk-Lore qui comprend les contes, les chansons, les coutumes, les croyances, les superstitions, les proverbes, les énigmes, les dictons, les jeux, etc., je me bornerai ce soir à la branche du conte et encore ne la traiterai-je pas toute entière. En Angleterre, pour la facilité des études, on peut utilement, bien que ce soit une division artificielle, répartir les contes populaires en trois groupes principaux : 1® les contes relatifs aux Pairies, c'est-à-dire à ces gentils petits lutins venus de Scandinavie et qui amusent encore les Anglais petits et grands ; 2** les contes facétieux, merveilleux ou mythiques ; ces contes sont peu nombreux dans l'Angleterre proprement dite, mais ils abondent dans les Highlands et en Irlande ; ainsi que l'ont établi des travaux surabondants ils ne sont pas particuliers à l'Angleterre; ils font partie de la littérature orale

commune à un grand nombre de peuples parmi lesquels il faut placer en première ligne ceux , d'origine, d'influence ou de conquête aryenne, c'est-à-dire les peuples indo-européens; ceci même, comme toute théorie d'ailleurs n'exprime, qu'une partie de la vérité; les collections nombreuses qui ont été faites dans ces dernières années, principalement grâce aux Anglais répandus sur toute la terre, des contes de peuples sauvages ou en dehors de l'influence européenne, ont révélé non point assurément une similitude réelle, sauf pour quelques contes isolés, d'origines discutables, du moins des traits communs assez nombreux avec nos contes pour affaiblir les deux théories de l'origine aryenne ou de l'origine indienne, par lesquelles des savants illustres — d'une part : Grimm et Max Muller, d'autre part Benfey — avaient expliqué la similitude des contes populaires des divers pays. Aussi, sans prétendre en ce moment émettre notre opinion sur cette question si complexe, si obscure encore de l'origine des contes, pensons-nous qu'il faudra tenir compte dans la théorie définitive — s'il existe jamais quelque chose de définitif — du fait que les contes merveilleux correspondent aune époque, à un développement spécial de la civilisation chez chaque peuple, ainsi que les anthropologistes désignent le même état de choses par les expressions dage de pierre et d'âge de bronze; 3° le troisième groupe comprendra des contes où l'in-

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vention littéraire occupe une large place, où parfois même elle absorbe le côté traditionnel populaire. Ce sont les contes relatifs à des traditions locales, à des personnages semi-historiques, tels que les saints irlandais, les héros du cycle d'Ossian, les compagnons de Finn, Fion ou Fingal (les Fénians), le roi Arthur, les chevaliers de la Table-Ronde et des Romans gallois du Mabinogion (1); nous arriverons ensuite à des dates plus modernes , à des personnifications du peuple anglais telles que le hardi outlaw Robin Hood ou encore Whittington, Mayor of London. — La première branche, celle des Fairies, nous occupera principalement aujourd'hui; je dirai quelques mots de la seconde ; quant au troisième groupe, il nous fournira le sujet d'un autre entretien, si je n'ai point trop fatigué votre attention ce soir.

Les Fairies anglais dont la traduction est pourtant bien celle de Fées en diffèrent cependant notablement. Nos fées, dont les représentants mâles sont les génies, sont au point de vue extérieur semblables en tout à l'être humain. Mais nous différons d'elles, hélas ! en ce qu'elles ont une jeunesse éternelle, une beauté éternelle, et qu'elles sont immortelles. — Leurs mobiles, leurs passions, leurs amours sont de tous points pareils aux nôtres, et semblables aux déesses de

1. Voir le Mabinogion publié par Lady Guest. — Études sur les Romans de la Table-Ronde, par Gaston Paris.

Tantiquité qu'elles n'ont fait que continuer, elles honorent de leurs faveurs les humbles mortels. Leurs attributions, leur rôle et leur pouvoir sur les éléments et les forces de la nature dérivent à la fois des magiciennes, telles que Circé et Médée, des Moires ou Parques, déesses fatales qui présidaient aux naissances, des nymphes comme la belle Calypso ou la sensible Eucharis et enfin des fées indiennes et des Péris persanes. Les Fairies (1) de l'Angleterre désignent sous le même nom, sans en distinguer le sexe, des êtres dont la taille atteint à peine la hauteur d'un pouce, et dont le caractère, les malices, les jeux sont enfantins. Les poètes sont d'accord avec les récits populaires quand ils les montrent comme assez petits pour pouvoir se cacher dans les coupelles des glands ou le calice des fleurs, et Drayton fait même réfugier dans une coquille de noisette toute une troupe de fairies surpris par l'arrivée d'Obéron. Ils ne sont pas visibles le jour, mais à l'heure où tombe le crépuscule et quand la lune montant au firmament verse sur la nature entière ses rayons d'argent, ils s'assemblent dans les clairières des vertes forêts, à la Hsière des grands bois sourds, sur le sable des grèves solitaires et là ils s'abandonnent librement à leurs jeux et à leurs amours, puis ils disparaissent aux premiers

1. Le mot Fairy s'applique à la fois aux fées des Mille et une Nuits, aux petits lutins, enfin au pays des Fées. — C'est, en fait, un mot littéraire.

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feux de l'aurore en attendant leur renaissance du prochain crépuscule (1).

Tous les récits populaires, comme aussi tous les poètes voient en eux des êtres qui se confondent avec les rayons de la lune qu'ils personnifient. — Milton, dans le Paradis Perdu leur parle ainsi : <t Elfes, dont le voyageui* attardé aperçoit en réalité ou en rêve les réjouissances nocturnes, aux confins des forêts, ou au bord des fontaines, tandis que sur leurs têtes la lune préside et roule plus près de la Terre sa pâle course. » — Sans doute, me direz-vous, l'imagination les rend seuls visibles; je n'y contredirai pas, mais les choses qu'on croit voir sont-elles sensiblement moins réelles que celles qui existent ? et depuis que notre vieille terre tourne honnêtement chaque jour sur ► son axe, sont-ce les réalités seules qui gouvernent les sociétés? L'imagination, d'ailleurs, n'est-elle pas la vraie magicienne du pays d'Amour?

Les Fairies portent le nom générique de « Good People, » Bonnes Gens; on les appelle ainsi souvent par antiphrase, de même que chez les anciens on nommait Parques et Euménides des divinités graves qui tenaient dans leurs mains l'inexorable destin, ou des divinités vengeresses

1. Milton, dans le Cornus s'écrie : « Sous les rayons de la Lune errent sur les grèves et les coquillages les gentils fairies et les Elfes pétulants. » — Dans les Nymphidia de Drayton, les fairies jouent à la courte-paifle, cueillent des gouttes de rosée sur les épis de blé et se les jettent à la tête.

du sang et du parjure. Leurs appellations très nombreuses varient suivant les localités, mais de quelque nom qu'on les désigne, ils sont les derniers représentants d'une ancienne religion naturaliste ; ce sont, dans la tradition populaire de même que chez les poètes, les esprits des bois, des collines, des fontaines, des mines, du foyer domestique. Les uns sont aimables et serviables, comme les doux brownies écossais, d'autres jouent le rôle de lutins espiègles et malicieux. — Dans les contes populaires, ils ne portent que des noms génériques: Pixies (1), goblins, brownies, etc., mais chez les poètes, leur personnalité s'accuse et ils s'appellent , Puck, Robin Good Fellow, Titania, Mab, Obéron, etc. Lorsque de malicieux, ils deviennent malfaisants à l'instar du gnome allemand Rûbezahl, de nuance en nuance ils arrivent à se confondre avec les différentes formes de la Mahre allemande et du Cauchemar français. On identifie aussi Robin Good Fellow avec le feu follet (Will of the Wisp). Sous toutes ces formes, on retrouve leurs prototypes dans les dix minores de toutes les religions naturalistes des panthéons de Grèce et de Rome, de même qu'ils sont identiques aux Elfes et aux Kobolds Scandinaves et germaniques. — Les

1. Pixy est le nom que, dans le Devonshlre, on donne aux Fairies. — De nombreux récits ont été publiés sur les Pixies et dans ses poëmes de jeunesse, Coleridge adresse à une jeune dame qu'il avait nommée Fairy Queen a les chants des Pixies ».

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nations de sang teutonique les ont conservés, maïs dans les pays celtiques, la mythologie romaine les a absorbés, le christianisme a achevé leur ruine et il a fallu des circonstances particulières : en Normandie, la colonisation par les Northmen; à Bayeux, la fixation d*un essaim saxon^ pour que sous le nom de Goubelins on retrouve les fairies anglais. En Bretagne, où l'élément celte n'a pas été submergé par la conquête romaine et où d'ailleurs les Bretons de la Grande-Bretagne ont fait un retour offensif au 5® siècle, les traditions qui ont cours en Angleterre sur les Fairies se retrouventpresque toutes relatives aux Korrigans, aux poulpiquets, aux faitauds, etc.

Parmi ces lutins malfaisants se distinguent les esprits des eaux, les Kelpies, qui attirent les femmes et les enfants en flottant sous la forme de coupes ou d'anneaux d'or; quand les infortunés veulent les saisir, ils sont entraînés au fond du lac et là, dans des cavernes, les esprits des eaux les font servir en qualité d'esclaves. Heywood, dans la « Hiérarchie of Blessed Angels » dépeint ainsi les esprits des eaux. « Les esprits qui régnent sur les eaux sont tous également malfaisants. Ils sèment la tempête sur les mers, les rivières, les fontaines, les puits et les lacs; ils habitent les grottes aquatiques d'où ils lancent des vapeurs empoisonnées. En outre, ils font périr les hommes de diverses manières, les uns par naufrage, d'autres par des crampes lorsqu'ils nagent. »

Ces esprits prennent les formes les plus différentes pour attirer les voyageurs. Dans la fable antiquoj les esprits des eaux, dont Prêtée nous offre le type, avaient aussi le don de la métamorphose. Quelques-uns de ces esprits ont parfois l'aspect d'un homme à mine effroyable; d'autres fois celui d'un cheval. Le plus souvent, dans les récits populaires, les esprits des eaux sont des hommes et des femmes de mer : les Mermen'et les Mermaids de tout point semblables auxsyrènes qui nageaient autour du vaisseau d'Ulysse. Les Mermaids captivent par leur beauté et leurs chants harmonieux les imprudents qui ne savent pas s'éloigner d'elles. Les récits populaires sont d'accord avec les romans de chevalerie et avec les ballades (1) pour célébrer leur beauté. Dooling, dans la Fleur des Batailles s'écrie : « Par Sainte Marie, si belle créature ne vis-je oncques en ma vie! je crois que c'est un ange du ciel ou une seraine de mer; je crois que homme n'engendra si belle créature ! »

Nous allons étudier maintenant ces lutins sous leurs divers aspects, et en même temps que je vous les représenterai tels que les dépeignent les récits populaires, vous les verrez ornés par les poètes anglais de toutes les richesses de la pensée, de

1. W. Scott dans les Minstrelsy donne une baUade intitulée « TheMermaid » où, sauf le nom anglais, tout rappelle la forme et le caractère des sirènes.

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toutes les grâces, de toutes les joailleries du style. Chez les écrivains secondaires, ces délicatesses de la pensée et du style dégénèrent parfois en mièvreries prétentieuses, en fadeurs ridicules, en images à la fois vieillottes et enfantines. — Ne vous étonnez pas non plus chez les poètes de trouver les Fairies en des compagnies bien étranges, mêlés aux héros fabuleux ou historiques de tous temps et de tous pays, aux déités de la Grèce et de Rome, aux belles nymphes aux brodequins d argent, roses vivantes des bois dont parle Milton, aux chevaliers de Ja Table-Ronde, enfin aux fées indiennes ou persanes telles que nous les montrent les Mille et une Nuits. L'explication en est donnée par la marche qu a suivie le développement littéraire de TAngleterre. Ainsi que vous le savez, la littérature poétique nationale anglaise ne commence qu'avec Chaucer, elle attend ensuite près de deux siècles pour s'épanouir avec Sponsor, , avec la pléiade anglaise où figurent Drayton, Randolph, Herrick, ce Catulle de TAngleterre, Ben Jonson, Beaumont et Fletcher, poètes jumeaux, frères siamois de la poésie et enfin pour trouver son couronnement dans Shakespeare et Milton. Mais ces écrivains, tout en obéissant h leur génie propre, subissent longtemps encore rinfluence profonde de l'éducation littéraire que l'Angleterre avait reçue après la conquête normande.

Pendant les deux premiers siècles, en effet, du

règne des ducs de Normandie, il n'existait de littérature que celle venue de France, c'est-à-dire des imitations ou traductions de nos fabliaux, et ces romans interminables, ces longs poèmes où les aventures de chevalerie que les guerriers normands avaient en efifet vécues en Sicile, en Palestine, et partout où ils avaient porté leurs armes sont mêlés avec les souvenirs classiques grecs et latins, et avec les personnages de la féerie indienne rapportée des croisades (1). La culture française et à sa suite la culture antique ont ainsi noyé quelque temps l'esprit anglo-saxon qui se replie sur lui-même ; la vieille langue saxonne se modifie; les mots français y pénètrent, car les conquérants ont voulu que la justice fût rendue en français, et ont imposé l'obligation pendant deux cents ans aux écoliers de faire leurs devoirs en français (2). Si tous les mots de la langue usuelle demeurent saxons, les termes de droit, des sciences, ceux qui ont pour but d'exprimer des idées philosophiques ou élevées sont empruntés au français. Il suffit d'ouvrir un dictionnaire pour le constater. Peu h peu, avec le cours du temps, avec les mariages, et grâce à la prépondérance du nombre, l'élément saxon reprend le dessus et dès

1. n faut peut-être excepter les Romans gallois du Mabinogion où des traditions populaires servent de thèmes à des amplifications sous la forme alors française des romans de chevalerie. V. Etudes de Gaston Paris sur les Romans de la Table-Ronde.