Les Dieux et les Héros par Cox, traduction Baudry

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une chaudière et quand ils furent bouillis, on vit sur le foyer apparaître un agneau » et Médée dit : C'est ainsi que votre père recouvrera la jeunesse. On sait ce qui arriva. — Cette histoire qui fait la base de nombre de récits populaires en Allemagne, en Suède, en Russie, a fourni le sujet du petit poëme : « Le Forgeron et sa femme ». — La gravure . naïve qui accompagne ce vieux conte représente un forgeron qui, en présence de Dieu le fils, fait consciencieusement cuire sa vieille femme dans un grand feu. Quand elle fut d'un beau rouge, il la plaça sur son enclume et, h coups de marteau, il se forgea une femme de trente ans, grande, belle et plus blanche que des os -de baleine!

Dans le recueil de Legrand d'Aussy (1) se trouve Tamusante histoire du Sacristain de Cluny qui ressemble h celle du Petit Bossu des Mille et une Nuits. Un sacristain veut séduire la femme de Hue, bourgeois de Cluny, lequel arrive sur ces entrefaites et tue le pauvre moine. — Pour se débarrasser du cadavre, il le place debout contre les latrines du monastère. — Le prieur en se levant la nuit, ouvre la porte, jette à terre le cadavre et croyant qu'il a commis un meurtre, il prend le sacristain et va le reporter contre la

1. Legrand d'Aussy, tome IV. Outre le Sacristain de Cluny, on peut lire à la suite plusieurs contes analogues : la Longue nuit, le Sacristain, et la réjouissante histoire des trois Bossus.

demeure du bourgeois. Lorsque Hue retrouve son cadavre, il le charge sur son dos et rencontrant un sac il y fourre le sacristain, mais le sac était déjà occupé par un cochon que des voleurs y avaient caché. Hue emporte le cochon; lorsque les voleurs arrivent, ils croient que le diable a changé le moine en cochon, etc. — Les mêmes aventures comiques se retrouvent, pourtant avec moins d'humour, dans la Joyeuse Farce de Dane Hew, moine de Leicester, qui fut quatre fois tué et enfin pendu pour avoir voulu séduire la femme d'un tailleur.

Heywood s'est servi de ce sujet pour le conte de Frère Jean et Frère Richard, et Marlowe en a fait usage dans le Juif de Malte.

Dans des temps plus modernes, Dryden a aussi traité un des sujets populaires les plus émouvants, celui qui est connu en France sous le nom de la Chasse infernale. Le poème de Théodore et Honoria est un des plus beaux morceaux de poésie qu'on puisse lire. Dryden, si lourd et si maladroit dans les traductions et imitations des Contes de Chaucer, s'est élevé aux plus hauts sommets dans la terrible description de cette jeune fille déchirée par les chiens. Mais "son poème n'est guère qu'une traduction superbe du Conte de Boccace, je ne m'y arrête pas pour ce motif.

Pour terminer, laissez-moi vous parler de la légende du Rouge-Gorge.

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Toutes les légendes (1) qui concernent le Rouge- Gorge sont touchantes; cet oiseau passe pour avoir, de ses ailes, essuyé les larmes du Christ sur la croix et pour avoir, ; avec son bec, arraché les épines qui ensanglantaient sa tête. Du front du Seigneur tomba sur la gorge de Foiseau une goutte de sang; de là sa couleur. Dans une légende basque le rouge-gorge apporte une goutte d'eau pour enlever une poussière dans l'œil de la Vierge. En Angleterre, il passe pour porter chaque jour une goutte d'eau afin d'éteindre les flammes du Purgatoire autour des petits enfants,

Drayton dit du rouge-gorge : En recouvrant de mousse l'œil non encore fermé des morts, le petit rouge-gorge nous enseigne la charité.

Shakespeare et nombre de poètes de son époque parlent de la légende qui représente le rouge-gorge ou le roitelet, comme cachant les morts sous des monceaux de feuilles ou de mousse. Webster, dans sa tragédie de « Vittoria Corombona », associe le roitelet et le rouge-gorge. De fait, ils sont souvent, dans les légendes populaires, substitués l'un à l'autre dans l'accomplissement de ce pieux devoir. Il s'exprime ainsi : « Que le roitelet

1. Voir le savant ouvrage de M. Rolland : Faune populaire, vol. II. — Voir aussi : Hallivers Popular Khymes, Chamber's Reliques of Scotland, Percy, Reliques of Ancient Poetry, vol. III, p. 317, ainsi que : Mélusine, 1" vol., p. 554, — Voir Swainson : The Folklore of British Birds.

et le rouge-gorge, voletant par les bocages ombreux, recouvrent de feuilles et de fleurs les corps des pauvres gens qui, sans amis sur la terre, n'ont point été ensevelis. »

Une comédie de Yarington de 1601 : «Meurtre de deux epfants dans un bois par deux coquins, avec le consentement de leur oncle, » fait allusion à cette légende et elle est développée avec des détails excessifs dans la vieille ballade des « Bébés dans les bois » du Recueil de Percy. Mais à cette amplification ampoulée de 160 vers, combien est préférable la courte et touchante chanson de nourrice que voici :

« Ma chère, savez-vous qu'il y a longtemps deux pauvres petits enfants dont j'ai oublié les noms furent enlevés par un beau jour d'été et abandonnés dans un bois, à ce que j'ai entendu dire?

« Et quand vint la nuit, bien triste était leur situation. Le soleil se coucha et la lune ne donna aucune lumière î Les enfants pleurèrent et soupirèrent, et après avoir amèrement gémi, les pauvres petits se couchèrent par terre. Ils moururent à l'aurore.

« Et quand ils furent morts, les rouges rougesgorges apportèrent des feuilles de fraisier et les étendirent sur leurs petits corps ; et tout le long du jour ils chantèrent cette chanson : « Pauvres bébés dai;is le bois ! pauvres bébés dans le bois ! n'oubliez pas les bébés dans le bois ! »

Messieurs, j'ai fini. Aussi bien, ma thèse est

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établie. J'ai voulu, dans un milieu où le culte des lettres est en honneur, montrer de quel intérêt était la connaissance des traditions populaires, du folk-lore, pour l'étude de la littérature. J'ai pris pour exemple l'Angleterre qui, je le reconnais, se prête mieux que la France à une exégèse de cette nature; c'est que la conquête Romaine a été, chez nous, autrement profonde que la conquête Normande ne l'a été pour les Anglo- Saxons; ce n'est pas seulement une partie de notre vocabulaire qui a été modifiée, c'est, sauf quelques mots, la langue tout entière; notre syntaxe seule a résisté; mais pour faire disparaître ainsi notre langue nationale, notre mythologie celtique, les enseignements druidiques, notre histoire d'avant la conquête, enfin pour venir à bout de la vaillance gauloise, il n'eût pas suffi que pendant cinq siècles sur notre sol, les centurions romains balançassent dans leurs mains leurs ceps de vigne, insignes du commandement; il n'eût pas suffi que les Césars jetassent sur la Gaule leur manteau de pourpre, il a fallu encore et surtout que la civilisation gauloise se trouvât en présence d'une culture et d'une civilisation qui lui étaient réellement supérieures. Puis, sontvenues des invasions effroyables au Nord, à l'Est, au Midi, et c'eût été miracle que sous ces flots pressés de barbares, malgré ces tueries épouvantables de plusieurs siècles, l'élément celte n'eût pas péri tout à fait.

Aussi, quand s'est levé en France le soleil de

la Renaissance, ce n'est pas la pauvre Gaule qui a revécu, c'est Rome qui s'est dressée toute entière avec ses souvenirs mythologiques, avec sa littérature, avec son organisation administrative, avec ses codes. L'influence des traditions populaires, du Folk-Lore, n'a donc pas été en France aussi féconde qu'en Angleterre. Néanmoins, dans le grand naufrage de la nation gauloise, une seule chose a survécu partiellement : c'est notre littérature orale, ce sont ces contes populaires que, dans les temps brumeux antéhistoriques, nos ancêtres aryens ont, du plateau de Pamir, apportés sur le sol gaulois et que, de nos jours, nos amis Luzel et Sébillot ont recueillis en Bretagne, Cosquin en Lorraine, Cerquand et Webster en pays Basque, Carnoy en Picardie, Bladé en Gascogne. Et très certainement la vogue immense qu'ont eue en France et dans tous les pays les contes de Perrault qui,' s,i'îe besoin de le répéter, sont presque tous tirés du fonds populaire; cette vogue, cet engouement étaient bien moins dûs à leur forme exquise qu'ils n'étaient le résultat d'un atavisme inconscient. Les peuples sont comme les enfants : ce sont toujours les mêmes histoires qu'ils aiment et qu'ils redemandent; et les plus hardis novateurs, les novateurs les plus révolutionnaires, sont ceux qui, reprenant des expériences déjà faites à l'aurore des civilisations, font revivre de vieux systèmes que chacun croit tout nouveaux, tandis qu'ils

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n*étaient qu'oubliés et endormis dans le cours des âges. Dans l'évolution circulaire que suivent les nations, comme toute chose créée, c'est-à-dire : naissance, jeunesse, vieillesse et mort, c'est lorsqu'une chose est très vieille qu'elle est près de redevenir nouvelle. C'est ce qu'on nomme le progrès! ou la mode!

L'Allemagne, sauf sur quelques points secondaires, n'ayant pas été entamée par la conquête, ceux qui voudront rechercher Tinfluence du Folk-Lore sur la littérature allemande auront à exploiter une mine autrement riche qu'en Angleterre. Je leur recommanderai pourtant de ne pas trop s'y passionner, en songeant au sort de l'infortuné roi Louis de Bavière qui aima trop les Niebelungen et qui en mourut. Quant à la littérature latine et, davantage encore, la littérature grecque, elles sont imprégnées profondément de leur mythologie qui n'était autre que la poétisation d'anciennes traditions populaires.

J'en pourrais dire davantage sur l'utilité de l'étude du Folk-Lore; j'aurais pu, dans le Cercle qui porte le nom de Société Historique, montrer la valeur de cet instrument pour la critique historique. Mais j'en ai dit assez. Est modus in rébus», Il est des choses qu'il faut savoir quitter, de peur qu'elles ne vous quittent les premières.

Je me tiendrai pour satisfait, si j'ai pu recruter ce soir, quelques adeptes pour la science du

Folk-Lore et des traditions populaires. D'ailleurs, si vous avez trouvé quelque plaisir dans les compagnies où je vous ai mené, vous êtes perdus. , Le poète Drayton disait que celui qui avait une fois eu commerce avec les fairies ou les avait simplement entrevues, n'avait de cesse qu'il ne les revit encore et que cela finissait toujours par un mariage — j'en connais de plus misérables.

C'est la grâce que je vous souhaite.