MANZONI ET LAMARTINE V

Dans le numéro du 2 5 mai 1860 delà Correspondance littéraire, excellente revue dirigée par notre ami M. Ludoiric Lalanne, on lisait ce qui suit :

« Monsieur le Directeur,

n On a remarqué depuis longtemps l'analogie qui existe entre deux odes célèbres : Bonaparte, par Lamartine, et II cinque maggio, de Manzoni. Quelle est de ces deux pièces celle qui a paru la première? Un de vos lecteurs pourrait-il nous le dire?

« Agréez, etc.

« Un de vos abonnés.

« Paris, 19 mai 1860. »

Voici ce que nous écrivions, en réponse à cette interpellation, dans le fascicule du 10 juin :

Monsieur le Directeur,

La question posée par vous, au sujet de la méditation intitulée Jionaparte, et de Tode de Manzoni sur le 5 mai, est sans contredit une des plus curieuses que puisse nous offrir Phistoire de la littérature contemporaine, et, par une étrange coïncidence, j'avais fait moimême des recherches pour arriver à une solution peut-être impossible. Quoi qu'il en soit, et en attendant mieux, je vais communiquer aux lecteurs de la Correspondance mes conjectures et le résultat actuel de mes investigations, sauf à revenir plus tard sur un problème qui offre un égal intérêt pour Phistoire littéraire de deux grandes nations.

' Pour compléter nos précédentes études sur Manzoni, nous croyons devoir insérer ici un article qui tranche la question de priorité entre Tauteur du Cinqae Maggio et celui de l'Ode à Bonaparte.

ZiO AP^fiNDlCK.

Aiosi que vous le diU's fort bien, il suffit de comparer II cinqw maggio à l'ode de M. de Lamartine, pour découvrir entre ces deux chefs-d'œuvre un air de famille que rend fort surprenant la différence de nationalité... Loin de disparaître, cette première impression se fortifie, si Pon se livre k un examen plus approfondi. Sans insister sur les détails. Il est impossible, en effet, de ne pas constater des rapports frappants de similitude entre les strophes 2, 3, 7 et 14 de rode française, et les strophes 2, 5, 9 et 14 de Pode italienne, qui, de part et d'autre, représentent précisément les passages les plus saillants. Il y a plus : les dissemblances apparentes s'évanouissent à la reOexion. On compte, il est vrai, 31 strophes dans la pièce française, et 18 seulement dans le texte italien; mais il faut remarquer que M. de Lamartine eonsacre sept de ses strophes supplémentaires à une digression de circonstance sur la mort du duc d'£nghien, digression dont la place était marquée dans une composition française et légitimiste publiée en 1821, et qui en Italie, à la même époque, eût paru un vrai hors-d'œuvre. Ces strophes mises à part, on trouve dans les deux pièces le même nombre d'idées, et s'il y a un peu moins de vers d'un côté que de l'autre, cela tient à Textrême concision du style poétique de Manzoni.

M. de Lamartine, jeune encore et peu connu à Tétranger, a-t-il imité le travail du poète italien plus Agé et déjà célèbre en 1821? C'est ce que j'ignore; mais, dans cette hypothèse, les dates ont une grande importance, et à ce point de vue je crois être en mesure d'établir que rode de Manzoni est entièrement originale.

Sans m'arréter aux renseignements que me donnent deux Milanais fort distingués, mais qui me paraissent égarés par le sentiment patriotique, j'invoquerai un témoignage unique, mais qui emprunte au nom de celui qui me l'a transmis ' une incontestable autorité, car la lettre qu'on va lire porte la signature de M. Emilio Broglio, ami de Manzoni, et qui depuis cinquante ans a reçu les confidences les plus intimes de l'auteur des Promessi sposi. Je traduis : « Lorsque vous me demandez où et quand a paru pour la première fois l'ode fameuse de Manzoni, vous vous montrez clairement atteint d'un défaut que je vous envie, et qui n'est autre que votre trop grande jeunesse. Si vous étiez plus âgé, vous seriez mieux informé de la situation de la Lombardie en l'an de grâce 1821, sous le gouvernement paternel de François I«'. A cette époque, la terreur qu'inspirait le nom de Napoléon était encore telle, que dans toute Tltalie autrichienne (étrange association de mots!) on aurait eu peine à découvrir un seul portrait du géant défunt; sa belle statue, œuvre de Canova, était ensevelie dans les souterrains de Brera, etc., etc. Comment concilier avec toutes ces précautions l'indifférence qua

1 Par rintermédiaire de mon illustre ami Vittorio Bersezio.

MANZONI Et LAMAUTINE. dit

vous prêtez au pauvoîr d'alors, à l'endroit dePode sur le 5 mai ? Bien loin que la publication de cette pièce pût être autorisée, il y aurait eu péril évident à en faire circuler des copies manuscrites. Manzoni savait k quoi 8*en tenir là-dessus, instruit qu'il était par l'exemple de son bon ami Grossi, qui n'avait pas impunément composé la Princide; aussi résolut-il d'avoir recours à un stratagème. La loi sur la censure astreignait les auteurs au dépôt préalable d'une double copie de leur œuvre , Tune devant leur être rendue avec \* imprimatur, Pautre restant consignée aux archives de la police. C'était une formalité fort assujettissante, et l'usage s'était peu à peu introduit de ne déposer qu'une simple copie. Manzoni, — il me l'a dit lui-même, et c'est la seule fois qu'il ait laissé entrevoir qu'il se croyait quelque chose de plus que le premier venu, — Manzoni, à la première nouvelle du grand événement, se sentit tout rempli de sublimes inspirations : DeuSf ecce Deus l II écrivit l'ode en deux jours, la retoucha le jour suivant; puis, sachant que l'impression serait certainement interdite, il présenta deux copies à la censure, dans la pensée, me contait-il plus tard avec un sourire, que très-probablement Tun des nombreux employés de la police céderait à la tentation, et déroberait le second manuscrit, l'usage reçu de n'en déposer qu'un rendant fort difticile la preuve de la soustraction. Il ne se trompait pas : la censure refusa à Manzoni Tautorisation qu^il sollicitait; mais dès le lendemain Tode condamnée circulait dans la ville; elle était dans toutes les mains par le fait même de la police, et sans que l'auteur courût le risque d^un procès criminel. J'ajouterai avant de finir, — et je tiens ce détail de Texcellent Rossari, ami et médecin de Manzoni, — j'ajouterai que le poète fut sous l'impression d'une fièvre nerveuse pendant les trois jours qu'il employa à la composition de son chef-d'œuvre... »

La déposition de M. Broglio est décisive à mon sens, en ce qui concerne Manzoni ; écoutons maintenant M. de Lamartine, qui, dans son édition annotée des Méditerions, écrit les lignes suivantes au sujet de son ode sur Bonaparte : « Cette méditation fut écrite à Saint-Point, dans la petite tour du nord, au printemps de l'année 1821; peu de mois après qu'on eut appris en France la mort de Bonaparte à Sainte-Hélène... »

C'est là le langage d'un homme qui, n'ayant sur la conscience aucun crime littéraire, ne prend pas la moindre précaution contre la malignité publique» et ne s'inquiète nullement des chicanes qu'on pourrait lui adresser sur sa chronologie. Un fait pourtant reste acquis à la discussion : c'est que la méditation de M. de Lamartine a été composée deux mois au moins après Pode de Manzoni, laquelle était certainement connue en France dans le courant de Pété de 1821. Il est donc permis de croire que des réminiscences involontaires se sont glissées dans la pièce française, en lui. donnant, à Pinsu de son

auteur, l'apparence d'une traduction. Peut-être aussi, rejetant toute supposition fàchcosey faut-il admettre, ayec un éminent critique % Pidentité d'inspiration chez les deux poètes; ce fait, bien qu'étrange, n'est pas impossible, et je serais charmé, pour ma part, de voir le public se rallier à cette indulgente hypothèse, qui a l'immense avantage de concilier les prétentions rivales de la France et de l'Italie. Ces prétentions, du reste, n'ont rien que de fort honorable, et j'espère que les deux nations sœurs n'auront plus à l'avenir de démêlés d'une autre espèce...

On volt qae dans cette lettre, et en dépit de nos convictions intimes déjà solidement établies, nous nous efforcions d'être poli pour M. de Lamartine, lequel ne parut pas se soucier de procéder à des explications qui n'eussent pu évidemment tourner qu'à son désavantage. Dans l'édition annotée des Méditations , il avait outrageusement « fardé la vérité », et nous trouvons l'involontaire et préventif aveu de sa faute dans ce passage de sa correspondance, publié seulement en 1874, mais daté de 1822 :

R Je te remercie de tes deux envois poétiques. J'ai été bien plus content que je ne m'y attendais de l'ode deManzoni : je faisais peu de cas de sa tragédie ; son ode est parfaite. Il n'y manque rien de tout ce qui est pensée, style et sentiment; il n'y manque qu'une plume plus riche et plus éclatante en poésie. Car, remarque une chose, c'est qu'elle est tout aussi belle en prose, et peut-être plus. Mais n'importe, je voudrais l'avoir faite. J'y avais souvent pensé, et puis le temps présent m'en a empêché... »

Il n'y a rien dans les six premiers volumes de la Correspondance qui soit aussi précieux que ce petit fragment où s'étale tout à l'aise, la vanité naïve de notre grand poëte. Il est curieux de le voir prodiguer le dédain à cette belle tragédie de Carmagnola qui yalut à l'auteur les félicitations chaleureuses de Gœthe, et parler sur un ton de méprisante indulgence de cette ode sublime à laquelle il ne manque rien « qu'une plume plus riche et plus éclatante en poésie ». Il voudrait l'avoir faite, ajoute-t-il,; mais il réalisera quelque jour son dessein, et il communiquera à son ouvrage ce je ne sais quoi d'achevé qu'on ne saurait attendre d'un barbare Milanais. Mais quoi! l'heure de la grande inspiration fut lente à venir; les années 1821, 1822, 1823, s'écoulèrent sans qu'il mit la main à l'œuvre, et c'est une lettre écrite le 22 juin 1824 à M. le comte de Yirieu qui va nous donner la date certaine, non pas de Téclosion définitive, mais de la première incubation :

« Je viens de faire une ode sur Buonaparte {sic), . . Je la trouve bien bonne, mais elle vHt^i qu'à peine finie, cela ne veut rien dire. »

Cela ne veut rien dire! s'écrie-t-il ingénument; oserons-nous

' M. Saint-Marc Girardin.